盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

庇護欲をそそるという言葉は、何も女子供に向けてのものだけじゃない

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「ノア、さぁ、読みなさい」

　手紙を持ったまま直立不動でいるノアに、アシェルは優しい口調で急かす。

　それは寛大な態度に見えるが、ノアはしつこいけれど別に急いで読みたいとは思っていないし、人前で手紙を読みたくはない。

　しかし、妙に圧迫感があるアシェルに気圧され、ノアは封筒の端っこをびりっと破る。ペーパーナイフを使うという概念は無いもので。

　あとノアにとってアシェルは、雇用主であり、なんか放っておけない心配な人であり、そこにいるだけで庇護欲をそそられる存在である。

　だから今回も、アシェルの言動に違和感を覚えることはない。ただの気遣いだと受け止めてしまっている。

　もう本当に、いい加減気付けとは思うが。

「では、失礼して……────」

　ノアは便箋を取り出すと、一言断ってから手紙を読み始めた。

　イーサンはプライバシーを考慮して離れてくれたし、アシェルは盲目王子なので傍にいたとて盗み読みされる心配はない。

（まぁ……読まれたところで、困る内容は何にもないんだけどね）

　ロキからの手紙は毎回ほぼ同じ内容だ。仕送りのお礼と、孤児院の皆の近況報告。あと、自分の体調を気遣う言葉。それと近くの森に生えているキノコについて。

　ノア的には最後のキノコ報告が一番楽しみなのだが、今回はそれは一切触れてなかった。

　だが、それにがっかりすることはしない。

　なぜなら、それよりも遥かに衝撃的な内容が記されていたからだ。

「……嘘……でしょ」

　ノアは手紙を読み終えたとたん便箋をぎゅっと握りしめて、わなわなと震える。

「ん？どうしたんだい？ノア」
「あ……や……あはっ、あははっ……ああ……はぁ」

　ノアの異変に気付いたアシェルは、心配そうに眉を下げて尋ねる。

　だがノアは、どう答えていいかわからず一先ず誤魔化し笑いをして、でも失敗して、最終的にため息を吐いた。

（ど、ど、ど、どうしよう。私、お仕事終わりにしたいって言っちゃったよね？うん。間違いなく言っちゃったよね……どうしよう）

　あれほど固い意思を持って退職を宣言したノアだが、手紙を読んだ途端、一気に状況が変ってしまったのだ。

　ちなみに、ロキからの手紙にはこう書かれていた。

【政府の気まぐれなのか、税金が余っているのか、運が良いのかわからないけれど、無償で孤児院を建て直してもらえることになりました。私設孤児院は政府からの支援は望めないはずなのですが、どうしたんでしょうね。まぁ、無償だし、今後一切金銭の要求はしないという契約書も交わしたので、乗っかることにしました。ただ仮住まいは、かなり離れた場所で、かつキノコが見当たらない比較的街中だから、あんたはもうしばらく王都でお仕事を頑張りなさい。───　じゃあ、また手紙を書きます】