Iron Maiden Queen

第一章 火蓋を切って新たな時代への狼煙を上げよ

第六話 豹と熊(12)

「サイラス！」

　無茶をするな、という思いを込めてデュランが叫ぶ。
　が、

「せぇやぁっ！」

　その忠告を無視するかのように、サイラスは再び気勢を響かせながら踏み込んだ。

「っ！」「ぐっ！？」

　一筋の剣閃が二つの赤い華を咲かせる。
　二つの影はそれぞれに防御の型をとっていたが、それらを容易く打ち破る力強さ。
　そして凄まじく速い。振り終わるまで剣筋が見えない。
　が、

「……っ！」

　動作が停止したように見えるその振り終わりの瞬間、サイラスは斬られた影達と同じように顔を歪めていた。
　体の内部で大量の光の粒子を反応させ、強い力を得る。それは単純で強いが、同時に出力を上げすぎれば己の体を痛めるという至極単純な欠点も抱えている。
　サイラスの顔はその痛みに歪められていた。
　されど、

「破アァッ！」

　サイラスはその痛みを振り払うかのようにさらに体を動かした。
　サイラスの心はある一つの目的にとらわれていた。固執していた。
　それは挟撃の破壊。
　挟撃も包囲も同じ。一点を大きく崩せばそこを突破口に出来る。
　そのために前へ。

「ゥ雄ォッ！」

　敵を切り崩しながらさらに踏み込む。
　ただひたすら前へ、前へ。
　無茶をするその背中をデュランとフレディが守る。
　この時、サイラスは思った。
　あの時も、こうしていれば良かったのでは無いか、と。
　この二人があの戦いにいれば、結果を変えられたのではないか、と。
　ゆえにサイラスは一切振り返ること無く、包囲を崩すためだけに剣を振るい続けられた。
　だが、理由はそれだけでは無かった。
　デュランは感じ取れていた。
　既にサイラスの体が限界を少し超えてしまっていることを。
　止まったら二度と動けなくなる、そんな恐怖がサイラスの中にあるのを。
　されど、その無茶は遂に一つの成果を生み出した。
　挟撃を受けている者達の姿がサイラス達の目に映ったのだ。
　合流出来るところまで切り込んできたということ。
　だから直後、サイラスはようやく後方の確認をした。
　デュランとフレディに襲い掛かっている影達の数は、その密度はまばらに見えた。
　なぜなら、今も先頭集団からの援護射撃が続いているからだ。
　これならばいける、サイラスはそう思った。だから叫んだ。

「こっちだ！」

　その声に導かれるように、兵士達は動き始めた。
　二枚の左右の盾が一つの集団になり、移動を開始する。
　だが、その動きを黙って影達が見過ごすわけが無かった。
　退路を塞ぐように立ちはだかる。

「邪魔だっ！」

　それをサイラスが斬り払う。
　だが、数においては影達のほうが圧倒的。
　いくらサイラスが限界を超えた力を出しているといっても、サイラス一人ですべて払える数では無い。
　なので、どうしても足止めされる者達がいる。
　その足止めが細かな渋滞を生み、撤退速度に個人差が生じ始める。
　ゆえに、集団の形は丸型から伸び、細長い棒状に変化していった。
　影達からの妨害を受けているため、盾達が守っていた集団とは合流する気配を見せず、全体の形は二本の線から成るＶ字型に。
　その交わっていた根元部分も間も無く切り離され、部隊は二つに。
　そしてこの変化は影達にとって有利に働いてしまった。
　救出対象の陣形が棒状に変化してしまったことで、先に包囲を抜け出た先頭集団からの射線が減ってしまったのだ。
　影達は棒状に伸びた部隊を盾にするように立ち回っている。
　ゆえに、射線をつくるために先頭集団は移動を開始。
　だが、当然その移動を別の影達が邪魔しにかかる。
　その妨害によって先頭集団は散り散りになり始め、その形は扇形に変化。
　妨害を振り切った者達は援護射撃を再開するも、その弾数はまばら。明らかに先よりも火力が少ない。
　ゆえに状況は変わらず。

「疾ッ！」

　だからサイラスは状況を再び変えるべく、仲間達を射線に対しての障害物に利用している影達に果敢に攻撃を続けていた。
　が、直後、

「その覇気と気勢、大将首とお見受けする！」

　一人の男の堂々とした声が場に響いた。
　射線が減って安全地帯が増えた、その事実は一人の強者を場に踏み込ませる隙となってしまったのだ。
　突如サイラスの前に現れ、声を上げ始めたその男は、

「我は熊のニコライ！　いざ尋常に勝負！」

　名乗りを上げ、サイラスに向かって踏み込んだ。
　が、

（なに？！）

　サイラスはニコライに対して背を向け、別の影に向かって斬りかかった。
　その無防備な背中に爪を食い込ませんと踏み込むが、

「っ！」

　デュランの爪とフレディの大盾に阻まれる。
　サイラスは守ってくれている二人を一瞥すらせず、ニコライに背を向けたまま前へ。
　だからニコライは気付いた。

（我を出来るだけ無視して、味方の救出を優先するつもりか！）

　それは正解であり、サイラスは真似しているだけであった。
　サイラスは街中で豹の一族にやられたのと同じ戦法をやり返しているだけなのだ。
　そしてその選択も正解であった。
　目的は味方の撤退の援護であって、強者と戦うことでは無いのだから。
　だが、名乗りを上げたのに相手にされないという事実は、やはり怒りを生んだ。

「なめるなぁっ！」

　怒りの混じった声をサイラスの背にぶつけるニコライ。
　しかしそれでもニコライの前に立ち塞がるのはデュランとフレディのみ。
　あくまでもこちらを出来るだけ無視するつもりのようだ。

（ならば！）

　無視出来ないようにしてやろう、ニコライはそんな心の声を響かせながら踏み込んだ。