婚約破棄で終わらない！ 策謀家王子と腕力家公爵令嬢 チートな二人のそれからはじまる物語り

第32話 魔道院の支配者

クローディア公爵はその晩、意外な人物の訪問をうけた。

知らぬ顔ではない。
今までも宮中で、何度かは戦場でも顔は合わせている。
だが、会話らしい会話はしたことがなかった。

名を魔道院総支配ボルテック卿という。

予約はなかった。あれば、多忙を理由に断っていたかもしれない。
突然の訪問であるが、一応の先触れはあった。

黒衣にすっぽりと身を包んだ人間（の形をしたもの）が正門の前に現れ、当番兵の誰何をうけて、これからボルテック卿の訪問があることだけ、告げると煙のように消え去った。

半刻も立たぬうちに、クローディア公爵の屋敷の前に、馬（に似せた何か）に引かせた馬車がしずしずと到着し、供回りも連れぬボルテック卿自身が自分自身で来訪を告げたのだ。

そこまでされてしまっては、面会を断る理由もない。

クローディア公爵は、ハルト王子の捜索のために、魔道院から何名かの魔導師の援助をもらっていた。
さらには、彼の愛娘フィオリナは迷宮内でエルマート王子ともども行方不明であり、こちらも早急に捜索の必要があった。

すでに、クローディアは、踏破級のパーティ「彷徨えるフェンリル」にフィオリナの愛剣をもたせて、先行させているが、首尾よくフィオリナが見つけられたかどうかは、未だに不明である。

迷宮攻略の任を命じられたボルテック卿とは、たしかにここらで打ち合わせをしておく必要はあった。

「先日の『魔王宮』では大変お世話になりました。」

それなりに豪奢な応接室に、特上の酒を用意したクローディアは、まず、そう礼を述べた。

「ボルテック卿があのタイミングで駆けつけていただかなかったら、冒険者たちにどのような被害がでたやもしれません。
おかげで、負傷者こそ多数出ましたが、死んだものはおりません。
負傷者も、ときがたち傷が瘉えればまた復帰が可能な者ばかりです。あのとき、卿が来ていただいたのはまさに天の采配です。」

「悪い知らせをもってきてやったわい。」

彼の若い頃から老人だった老人はいきなりそんなことを言って、クローディアを困惑させた。

「お聞きしましょう。」
と、クローディアが応えると、ボルテックは呵呵と笑って手を叩いた。

「見事だな、クローディア公。さすがはあれの舅じゃ。」

こんな人物だったか。
と、クローディアはボルテックの顔をあらためてみた。

皺ぶかい老人の顔。だが、フードをはずした頭部は、灰色になりかけているが、頭髪も充分に残り、姿勢も矍鑠としている。
記憶をたどったが、その姿はいつも同様であり、たしかに百歳を超えると言えば、そう受け取ることもできるだろうし、７０代と言われてもそうかと思う。６０代と言われても納得できる。
たしかに「老人」ではあるのだが、よくよく見ればその年齢は曖昧模糊として判別がつかない。

記録では、当代のシャインベルグ公爵の大叔父にあたるはずなので、百歳を２つ３つは越えているはずなのだが。

「ときに、クローディア公。あれをどうみる？　クリュークとかいう燭乱天使のリーダーだ。」
「油断のできぬ人物と受け止めております。」

それなりに言葉を選ぶことは、クローディアは得意ではないにせよ、これも政治だ。上位貴族には必要なスキルだった。

「ふむ。やつは、わしとの迷宮攻略の打ち合わせもせず、一日ばかり王都を離れておった。」

ボルッテクは、酒のグラスを遠ざけて茶を所望した。

「もどってきたときは、3人になっておった。」
「つまり、燭乱天使の追加のメンバーを迎えに行っていたと？」
「ひとりは、のっぺり顔の若僧で、『絵師』ニコルという。」
「名は聞いています。
紋章を刺青として彫り込むことで、様々な能力を強化、付与する紋章師、彼はそれを筆1本で行うとか。」

「だが、へぼ、じゃ。
やつに紋章を描かれた者は、すべて己を失い、短時間で死に至るという。
ヴェイルの戦い以降、姿をくらましていたが、燭乱に、拾われておったか。」

「ヴェイル殲滅戦。」
クローディアは顔を歪めた。
それ以降、紋章師の取り扱いそのものが各国で変わった、と言われる。

紋章で強化されたひとりの兵士は、敵も味方も皆殺しにし、さらに戦場近くのヴェイルの町を襲った。

とある冒険者に倒されるまで、町の半分が灰燼と化し、犠牲者は数千とも言われている。

「その冒険者がクリュークで、紋章を施したのがニコル。」

「まったくなあ。」
ボルテックは、運ばれてきた茶をすすりながらしみじみ、ため息をついた。
「どうされたのです？」

「いや、さ。話しがこうもするすると出来るのはありがたいもんだ。
ほかの貴族どもでは、こうはいかん。」
「恐れ入ります。」
表現は妙だが、クローディアは一応、彼のおメガネにはかなったらしい。

「で。ここからが悪い知らせということになる。」
「お聞きします。」

クローディアは居住まいを正した。

「お主が、先行させた“彷徨えるフェンリル”だが、昨日迷宮から戻っておる。
ただし、リーダーの戦士は戻らず、代わりにリヨンというあの」
ボルテックは意味ありげな目でクローディアを見た。
「お主と仲の良い女が一緒だった。負傷しているらしく、これをクリュークのもとに届けたのだが。」

「わたしに報告するより先に、クリュークもとを訪れた、ということですか。」

「そうじゃな。リヨンを連れ帰ったことから見ても、御令嬢の一向と迷宮内で出会えたことは間違いない。
その報告をせずに、クリュークにリヨンを届けることを優先した。
リヨンが負傷していたからなどと言ってくれるなよ。
冒険者にとって、依頼を果たしたら褒賞をうけとることは、依頼を果たすことよりも重要なはずだ。」

「なかなかに真理をついた名言ですね。誰の言葉ですか？」

お主の婿じゃな、と言われて、クローディアは苦笑しながら言った。

「つまりは、“彷徨えるフェンリル”とクリュークは繋がっている？」

「踏破級のパーティでは、王都への到着も群を抜いて早い。もともとクリュークが別働隊として呼び寄せたのだろう。」

ふむ。

と言って、クローディアはソファに深く座り直した。

「卿の見解にはわたしも賛成です。ただし、それをもってクリュークが敵だと断言することはできない。」
「これは、完全に私見じゃが、クリュークの目的は、この国そのものかもしれんぞ？」
「それをもってクリュークが敵だとは断言できません。」

ううむ。

とボルテックが感心したように唸った。

「まったく同意見じゃ。」

頭の固い、例えば法務卿などが聞けば「叛逆の意思あり」と喚き出しかねないセリフを平然と口にする。
もっとも誰がいくら喚こうが、クローディア公爵にせよ、ボルテック卿にせよ、喚いた相手をひと睨みで黙らせる自信はあったが。

「ご令嬢のことだが。」
「あれは無茶をするようで堅実な娘です。愛剣が手元に届いた以上、それこそ階層主の首を持ち帰ろうなどと思わない限り、心配はしておりません。
殿下も無事に連れ帰るでしょう。」

本当は階層主の首を持ち帰ろうと言い出しかねないのが不安ではあったが、あえてそこには触れなかった。

「しかしな。エルマートの小僧だけならまだしも、駆け出し冒険者が二名。
足手まといが多いと思わぬところで足元を掬われるものじゃぞ。」

「ヨウィスがついております。
若いが腕のよい冒険者です。
魔道院にも所属しておりますが、卿はご存知ありませんか。」

「知っておる。奨学金の資格があるのに冒険者で稼いでおるかわりものだが、優秀な研究者だ。わしも注目しておった。
専門は魂の分離と統合じゃ。春先に仕上げた論文もいいできじゃった。

あとは、料理サークルの副部長で、“ヨウィスちゃんの銅貨三枚クッキング”というレシピ本を出版しておる。

収納魔法はとんでもなく優秀だが、攻撃魔法が得意とは聞いておらん。
案外、ひとつも知らないんじゃないのか。」

付き合いの長いクローディアも、ヨウィスのクッキングレシピの話は知らなかった。
確かに特定のパーティには所属していない彼女が、異様に人気の理由のひとつはそれなのだろう。

「あれは、鋼糸使いなのですよ。流派は羅刹流。
ギルド一、いや王都でも最高の使い手でしょうな。」

「元“彷徨えるフェンリル”の駆け出し冒険者が二名はどうじゃ？。」

「うちの一名、女性の新米冒険者は、光の矢を無詠唱で連射しておりました。間違っても足手まといにはなりますまい。
もうひとりの少年も頭が切れ、体術もなかなか。
うちのパーティメンバーから、ジャイアントスパイダーの爪をかい潜って、急所に短剣を刺したとの報告を受けております。」

ボルテックが、少し顔をしかめた。
しばらく沈黙したあと、やや言いにくそうにのろのろと呟くように問うた。

「わしが着いたのが、ご令嬢が転移で飛ばされた直後で、見てはおらん…が、その坊主の話しはほかからも聞いておる。
例えば、バルゴールやグランダからもな。

なあ、
その坊主は、ハルトじゃないのか。」

クローディアは、苦笑した。

「確かに背格好や顔立ちはよく似ていますよ。
名前をかえて、よそのパーティに潜り込むなんてやり方も、私の知る殿下ならやりそうですが、ね。
しかし、さすがにそうならそう、とわかりますよ。
少々の変装なら見破れますし、認識阻害の魔法は使われていればけっこう気が付きやすいものです。」


（と自信を持って言いきれるこの男を騙しおおせる認識阻害魔法か。）


ボルテックは心の中だけで呟いた。
なるほど、これはますます持ってその少年がハルトで間違いなさそうだ。

「もうひとつ情報を教えておこう。これはよくも悪くもない。
わしもどう解釈したらよいか判断に迷っている事象だ。」
「私のような武辺者に。卿が判断のつかぬような物事を話されても・・・・」
「腹の探り合いはなし、にしておこう。
お主と話しているうちに、わしも久しぶりに他人の意見や見解をきいてみたくなったものでな。

これは“魔王宮”そのものについての話じゃ。
五十年前、この国が当時の最高の戦力を集めて、第６層の階層主に挑んだのはなぜか、知っておるか？」

「欲、でしょう。」
とクローディアは端的に答えた。
「もともと、貴重な素材やアイテム、希少金属の宝庫として、王都の繁栄の一翼を担っていたのが“魔王宮”ときいております。
第７層を攻略できればさらなる富と知識が得られると・・・・当時の王がそのように判断したと聞いております。」

「うむ。それはその通りじゃ。だが、なぜ５０年前のあのときだったのか？　１００年前でも２００年前でもなく、『あのとき』だったのか？」

「ふむ」
クローディアは顎髭を撫ぜて考え込んだ。
「確かに、当時、この国は他国との戦もなく、戦力を迷宮に投じ易い状況ではありました。
しかし、６層の階層主が何者か、その恐ろしさは、突破、ではなく対話、を試みた数少ない冒険者を通じて知れ渡っておりました。

第６層まででも充分に利益の出ている魔王宮。なぜ、階層主へ挑もうと考えたのか。」

「魔素、という考え方がある。」
ボルテックは言った。
初歩の初歩を教える教師の口調になっている。
「それ自体はみな、体内にもっている魔力の源だが過ぎれば、毒となる。
そんな代物だ。
迷宮の難易度を測るのにこの魔素の計測がひとつの目安になる。」

「魔王宮は？」

「もともと最高クラスの難易度だったはずじゃ。それが、５０年前のあのとき急激に魔素が減少した。」

「つまりは、コアまたはマスターになにか異変があったと？」

「その通り。
迷宮の主に、死かそれに近いような弱体化があったと推測できた。

あくまで推測、なのだが、当時の魔道院ならびにこの国の上層部はそれを千載一遇の好機とみなした。」

「・・・・そしてかの惨劇・・・となったわけですか。」

ボルテックはソファに沈んだ。
いかん、この話をするとどうしても気が高ぶる。失われた友、弟子、部下たち。

「で、魔素の減少は？　現在はどうなっているのです？」

「減少が続いておる。」
ボルテックは、指先にオレンジの蛍光を灯して、空に図を描いた。
「５０年前に急激な魔素の減少があった、あの時期を１００とするなら、毎年２から３分。コンスタントに減り続けいている。
現在は、入口にあった瘴気溜まりを解消した結果、測定の限界を下回っている。

つまりは外界とほとんど変わらぬ、ということだな。」

「それにもかかわらず、階層主は従来のジャイアントスパイダーから大幅に格上げされている。」

「その通りじゃ。グランダが第６層を突破などと寝言をほざき出したのも、この数値が回り回って耳に入ったのかもしれぬ。
例の“夜会派”にも魔道院に属するお調子者が出入りしておるでな。」


「私からもひとつ」
とクローディアは言った。
「先ほど、名前の出たリヨンという女冒険者のことですが」

「お主をだいぶ、好いておるらしい。侍女に止められなければ、もっと深い仲になっていたかもしれぬ、と。」

そんなことになったら、その侍女に殺されていたかもしれない。

「・・・それはともかく・・・・」

大きく咳払いして先を続ける。

「あの娘の身体に施された虎の文様・・・あれは、『凶気の紋章師』ニコルの手によるものでは。」

ボルテックはちょっと考えてから言った。

「いや、それはないと思うぞ。あのニコルの筆を受けて正気を保てたものはきいたことがない。」