〈円環〉を歩む者達

第14話

　其の内、住民達の間からこんな事を話し出す者が出て来た。

「然う云えばだが、もう十年以上帰って来ない奴が居たなぁ……普通は二、三年で根負けして帰港して了うんだが。彼等は相変らず波間を彷徨って居るんだろうか」

「ああ居たなぁ……そんな馬鹿が。慥か『俺が新しい町を見附けて遣るぜ！』とか息巻いてたよな。もう十年以上にも為るのか。一向に帰って来ないが何うしたんだろうな？　何処かで遭難でもして了ったのか、其れとも本当に新しい町を見附けて居坐って居るのか」

　其奴等なら帰って来てるぞ、と言う声が何人かの住人から挙がった。

「彼奴等よ、実は時々帰って来てるんだよ。今日も東側に有る港に帰港しようとしてたの見たぞ。彼奴等な、大言壮語した手前、手ぶらで帰って来るのが恥ずかしかったんだか何だか知らんが、鳥渡海が荒れたりすると直ぐに帰って来ちまうんだよ。まぁ今迄は黙ってたんだけどな。しょっちゅう帰って来ては食料庫で食い物頂戴してるんだよ、彼奴等」

「然う云や時々食べ物の減りが妙に早いなぁ、とは思ってたんだよな。てっきり猫が食べてるのかと思ってたんだが彼奴等だったのか……仕方の無い奴等だなぁ。然し八階建ての食料庫じゃ何時見附かっても可笑しく無いだろう。之からは東側にこっそり食べ物を放置して遣ろうか」

「そりゃ甘やかし過ぎって物だろう。何、其の内諦めて正面から堂々と帰って来るさ。其の時に慰めの言葉の一つでも掛けて遣る丈で好かろう。なぁ皆？」

　然うだ然うだ！　と揶揄の籠もった同意の声が住民から挙がる。

「其の人達には何処へ行けば会えるんですか？」と年若い男が訊いた。

　住民の何人かが行き方を教える。次いで「会いに行く気かい？」との疑問の声がした。年若い男は頷いた。

「少し訊きたい事が有るんですよ。其れに新しい町を発見して居るかも知れませんしね」

「其れじゃ俺達が彼奴等の事に感附いてるって事は内緒で頼むよ。気を悪くするかも知れんしね。其れから出来れば元気で遣ってるか何うかを其れと無く訊いて呉れないか？」

「構いませんよ」と年若い男は答えた。

　其れから集まりは大旨動物の事に移った。猫と海猫は集まりに附いて来て居て、先刻から魚と肉を味わって居た。

　他の住民の話に依ると猫を餌附けしようとした者は可成り居て、一度も餌附けを試みた事が無い者の方が寧ろ稀だった。

　大半の住民は過去に一度は猫を飼おうと努力した事が有り、中には一度丈では慊らず二度も三度も挑戦する者も居り、現在進行形で挑戦中と云う住民も何人か居た。

　又、猫丈で無く海猫の餌附けを過去に実行した者も少数乍ら存在した。

　結局の所、猫の場合と同様に悲惨な結果に終ったそうだが、此の様に動物が人間に懐いて居る姿を見ると、もう一度丈で好いから挑んで見るのも悪くないと思うと住民達は話した。

　集まりは粗方食事が終って暫く話し込んでから自然と散会する様な形で閉じた。

　帰りの舟の中で髭面の男が、集まりは何時もこんな風にして終るんだ、と説明した。食事が終って適当な雑談をして、帰りたくなった奴から順々に帰って行く。

　然うして人が尠くなって来たら今日は之で御開き、と云う具合で集まりは終る。年若い男が片附けは何うするんです？　と訊くと、片附けって？　と逆に聞き返された。

　必要無いらしい。考えて見れば、舟も自動的に補充される様な仕組に為って居るのだから彼処で使われた鉄板やら網やらが勝手に片附いて居ても不思議は無い。

　或いは別に片附けられずとも問題無いのかも知れない。孰れにしてもあの儘放置して構わない様だ。

　髭面の男の家に戻って来ると其々の部屋に行って眠った。

　翌朝、年若い男は猫と海猫を引き連れて舟を漕いで東に向った。十七階建てを過ぎると松明が無かった。東区劃に這入ったのだ。

　真昼であるにも拘らず、薄暗い印象を年若い男に与えた――松明が無い所為だろうか。

　最東端に着くと、年若い男は舟を北に向けた。船が碇泊して居るのは北東らしいとの事だった。年若い男は意識を集中して船の位置を確認する。

　慥かに船は北東に近い位置に有った。序でに船員の数も確かめる。全部で二十一人、男十三人に女八人。思って居たよりも多い。

　船も一隻では無く三隻有った。何う云う事なのだろうか。年若い男が船に近附いて行くと船員の一人が気附いた。

　其の船員は隠れようともせず堂々と佇んで居た。年若い男は舟を近場に停めて、歩いて船員に近附いて行く。

　未だ若い男だった。船員は特に戸惑った様子も無かったが、年若い男が旅人である事を告げ、此方でも漁を遣って居たんですか、と偶然通り掛ったかの様に装って伝えると、途端に残念そうな複雑そうな表情を見せた。

「東側にも人が居るとは思いませんでした」と年若い男が言うと、船員は一度口を開いて何か言い掛けた物の、結局は口を閉じて其の儘顔を僅かに逸らした。

　暫く然うして黙った儘答える気配を見せなかった。仕方が無いので年若い男が何か言おうとすると、漸く船員は口を開いた。

「ええ、然うなんですよ。まぁ僕等の場合は漁と云うより航海なんですけどね。目的地は決って居ないと云うか……旅人さんは矢っ張りあれですか、町の中心から遣って来たんですか」

「ええ然うです」と答えると、船員は真剣な顔をして押し黙った。

　彼は逡巡する様な顔附きで年若い男を見て居たが、やがて意を決した風に斯う言った。

「なら、貴方は御仲間と一緒に町から出て行くべきですよ、早々に。危険ですからね」

「何う云う意味です？」

　年若い男が怪訝そうに訊くと、船員は悲しそうな顔をして言った。

「旅人さん、別に好いんですよ、白々しい嘘を吐かなくても。然うでしょう？　旅人さんは町の人達に頼まれて僕等の様子を見に来た……違いますか？」

「何うして分ったんです？」

「正直ですね、旅人さん。好いですよ、大切ですよ、然う云う正直さは。此の町の人間とは大違いです。彼等はね、大嘘吐きなんですよ。他人に関心が有る振りをして、その実、全く興味を持って居ないんです」

　其処で船員は言葉を切った。然うして直ぐに続きを紡いだ。

「此の町はね、旅人さん。人が十人二十人居なくなっても気にしないし、困らない町なんです。彼等に取って僕等は帰って来ても帰って来なくても何方でも好い存在なんです。要するに何うでも好いんですよ、僕等の存在なんて。表向きは考えて居る様に見えますけれど、実際は無関心なんです。他の事に対して異様に興味が薄い。其の日其の日を楽しく暮せれば其れで好いと考えて居るんです」

「彼等は彼等なりに貴方達の事を心配して居る様でしたが？」

「ええ、然うでしょうね。実際に訊けば『勿論だ、自分達は他人の事もちゃんと考えて居る』って返しますよ……でもね、彼等の本質は暇潰しです。其れしか無いんですよ。彼等は何かに本気に為る事が無いんです。其の場限りで面白い事が有れば其れで好い。だからね、旅人さん。出来る限り早く茲から去った方が好い。彼の人達は貴方に関心が有る様に見えて、実際は何も考えて居ませんから」

「何うにも要領を得ませんね」

　船員は申し訣無さそうに苦笑した。

「済みません。鳥渡此の町に就いては色々と有る物でして……」

　埒が明かない様に感じ、年若い男は気に為って居た事を尋ねて見た。

「其れで、結局茲以外の町や島は見附かったんですか？」

「勿論です」

　船員は微笑んだ。

「島は全部で七つ有りました。無人島です。誰も居ません。何処に有ったと思います？　茲から一番近い島は北東に二日程行った所に有ったんですよ。半年も経たない内に見附けて了ったんです。旅人さん、町の人達は二、三年くらいで諦めて帰って来たって言って居たでしょう？　でもね、二年も三年も探し廻ってりゃ、普通は見附けますよ、一つくらいは。要するにね、探す気が無かったんですよ、あの人達は。僕等が出掛ける前、彼等は随分と彼方此方を探し廻ったって言って居るけど、嘘なんでしょうね。僕等が探し廻って居たら簡単に見附かりましたから……。彼等、猫に餌附けをしたとか言ってませんでしたか？　あれもね、嘘ですよ。見てて下さい」

　船員は口笛を吹いた。甲高い音が響く。猫が何匹か寄って来た。船員が撫でると気持好さそうに鳴いた。明らかに船員に懐いて居た。

「ね？　彼等は本気で餌附けして見せようとかして居ないんですよ。最初は苦労しましたけどね、でも根気強く遣って居たら案外簡単に懐いて了いましたよ。こんなもんですよ。鳥渡努力して見れば案外出来ちゃったりするんです。何事も取敢えず遣って見るのが肝要ですね。勿論、遣っても出来ない事の方が多い訣ですけどね……旅人さんは脱出の糸口を攫みに来たんでしょう？　其の猫と海猫、調べて見ましたか？　未だでしょう？　遣って見て下さいよ、馬鹿馬鹿しい程ですからね。呆れる位に簡単な事だったりするんですよ」

　言われた通りに調べて見る。先ずは猫の情報を取得する。猫は自ら年若い男の掌に体を近附けて来た。

　年齢二七歳、身長一六七糎、体重五八瓩、体脂肪率二七・七パーセント。胸廻り一〇〇糎、胴廻り六四糎、尻廻り九二糎……？

　此の情報は……と思うと同時に猫の体に異変が起きて、直ぐに婀娜やかな女の姿に変った。

　婀娜やかな女は飛び切りの笑顔を見せてから掌底で年若い男の顎を打った。年若い男は倒れそうに為る体を必死に支えた。衝撃で視界が揺れて居た。

　婀娜やかな女は冷たく「さっさと海猫も戻しな」と言い放った。

　年若い男は頭を振って何とか意識を戻そうと努力したが結局五分程待たなければ集中出来ない状態だった。海猫を大男に戻す。此方は普通に年若い男に礼を言った。

「一往訊いて置きたいんだが」と前置きした上で年若い男は言った。

「何う云う経緯で然う云う事に為った？」

「知らないさ」と吐き捨てる様に婀娜やかな女は答え其れ切り黙った。代りに大男が答える。

「俺達にもさっぱり分らねぇよ。何時の間にか御互い動物の姿に為って了って居てなぁ……で、俺の方は取敢えず町の彼方此方を飛び廻ってたんだ。そしたら其の内、猫の一匹が俺の事を呼ぶもんでな。こりゃ姐さんかあんたに違い無いって思ったんだ。まぁ案の定、姐さんだった訣でな。言葉は通じてなかったんだが、此の状況を打破するにはあんたの力が必要なんじゃ無いかってのは何と無く伝わった。暫くは御互いあんたを捜して居たんだが中々見附からなくてな。あの黒服の少年の姿も見えねぇし、何うしたもんかと思って居たら漸くあんたの姿を見附けてな。慌てて遣って来て――後はまぁ、あんたも知って居る通りさ」

「と云う事は、君達はあの後、直ぐに此方に来て居たのか？」

　年若い男は自身が体験した事、力を取戻した経緯を簡潔に話した。

　大男は首を振って、自分は然う云う事は無かったと言った。婀娜やかな女は答えずに視線を逸らした儘黙って居た。

　此れ見よがしに不機嫌さを打附けて来る。言い訣をしようかとも考えたが、何う釈明して好いか分らず、結局止める事にした。年若い男は船員に目を向けた。

「知って居たのか？　此の一匹と一羽が僕の仲間である事を。君は何処迄知って居るんだ？」

　船員は答えなかった。年若い男は返答を辛抱強く待った。

　然し幾ら待った所で答えは返って来なかった。仕方無しに別の質問を寄せようとした所で意外な人物から声が挙がった。

「其奴――正確には其奴等か――は、恐らく大体の所は知って居るのさ。だろう？」