〈円環〉を歩む者達

第13話

　髭面の男は驚愕に満ちた目を向けて居た。一方、視線を向けられる猫と海猫は気にする事無く平然として居る。建物の中に這入ろうとすると猫は附いて来て一緒に歩いた。

　海猫はと云うと、三階の窓をこつこつと嘴で叩いて開けろと要求し、開放すると室内に這入って来て使われて居ない机の上に止った。

　猫は長椅子の上に陣取る。食卓の上には三人分の食事が用意されて居た。料理自体は冷めて了って居る。食べずに待って居て呉れた様だった。

　其の事に就いて謝罪と礼を行うと、客人よりも先に飯を食う様な真似は出来ねぇよ、と髭面の男は豪放に笑った。

　冷えては居たが料理は旨かった。猫と海猫は食事中、其々鳴き続けた。餌を呉れと云う事らしい。

　男の妻が生の魚を出すと一匹と一羽は食べずに首を振った。海猫は飛んで来て竈を嘴で叩いた。焼けと言って居るらしい。

　実際に火で炙ると今度は食べた。猫は二尾食し、海猫は四尾も食した。人間・動物双方ともに食事が終ると寛ぎ出した。

　海猫は使われて居ない机に止って休み、猫はと云うと男の妻の膝の上で転た寝を楽しんで居る。男の妻は嬉しそうに猫の体を撫でて居た。

　其れを髭面の男に指摘されると顔を赤らめて囁く様に「可愛いんだもの」と呟き、下を向いた。視線の先には猫が居る。猫は喉を鳴らして心地好さそうに目を閉じて居た。

　が、海猫が一声鳴くと猫は急に目を明けて年若い男を見据えて鳴いた。共鳴する様に海猫も声を上げた。矢張り何か伝えたい事が有るらしい。

　然し年若い男には其れが何なのか、今一つ把握出来ずに居た。其の夜、猫と海猫は鳴き続け必死に何かを訴えて居たが結局何も分らずに終り、其の日は床に就いた。

　猫と海猫は年若い男が借りて居る四階の部屋迄附いて来て、猫は長椅子の上に、海猫は机の上に止って夜を明かした様だった。

　翌日、彼は辨当を男の妻に作って貰い、昨日乗って来た舟を使って再び町の中心に向った。

　尤も真っ直ぐに向った訣では無く、一度髭面の男と傘を貰いに海の方へ舟を漕いで行った。

　猫と海猫は当然の如く附いて来る。相変らず一匹と一羽は年若い男に附き纏い、何処へ行こうとも決して離れようとしない。人に懐く動物は町の人々からも珍しがられた。

　何う遣って手懐けたのかを彼是と聞かれて対応に苦慮した。髭面の男が気を遣って皆を諫めて呉れなければ、確実に其れ丈で一日が潰れて居ただろう。

　年若い男は髭面の男の厚意に感謝しつつ舟を漕いで中心に向って行く。町の様子は何時見ても何等変る所が無かった。

　松明の灯は昼間だと云うのに皓々として居る。町の、と云うよりも建物の配置に依る物か水路は波も無く穏やかな海面をして居る。

　町の外の波は意外と高かった。最初に此の町に遣って来た時に見た海面は慥か落ち着いて居た様に思うが、今日は妙に荒れて居た。別段珍しい事では無いらしく、好く有る事なので心配する必要は無いと云う。

　烈しい波音が町の中迄滲透して居る。然し町の中央に有る水面は波一つ無く凪いで居り、音の凄さに反して静まり返って居た。

　町の中心へ行けば行く程静けさが増して行く。やがて十七階建てに到着した頃、音と波とは比例する様な関係に為り静寂が周囲を満たした。

　年若い男は十七階建ての建物の船着き場を一周して確認して見た。現在乗って居る此の舟は茲から持ち出した物だ、故に八つ有る船着き場の内、一つには舟が停められて居ない筈だった。

　然し凡ての船着き場に舟は停められて居る。其れは詰まり茲に有る舟は自動的に補充される仕組であると云う事を示して居た。

　驚くには値しないだろう。一年中ずっと消えずに居る松明が有る様な町であるから、之くらいの事は当然なのだろう。

　誰かが此の舟を返しに来て、其の儘此の建物の中に留まって居ると云う訣では無かった様だ。年若い男は舟を碇泊させて建物の中に這入った。

　猫と海猫も附いて来た。一往建物全体の情報を取得し、分析して誰も居ない事を確認しようとする。

　が、何うした事か情報を取得しようとすると猫が足許に戯れ附いて来て何うにも集中出来なかった。鳴き声には切実な物が感じられる。だが何に対してなのかかが全く分らない。

　結局、今回も使うのは諦めなければならないのだろうかと思って居ると、猫の常軌を逸した行動を見兼ねたのか海猫が飛んで来て猫を足で攫んで年若い男から引き離した。猫は不満げな声を上げて居る。

　だが海猫は澄ました様子だ。

　好くは分らないが、之は好機だった。年若い男は呼吸を整え素早く建物全体の情報を把握した。

　一階の生命体反応は三、一人と一匹と一羽。二階……零。三階……零。四階……零。五階……零。六階、零。七階、零。八、九、十階も零。十一から十三階も零。十四から十七も零。屋上に反応が……一つ？　思わず天井を見上げた。

　勿論屋上が見える筈も無い。もう一度確認する。意識を拡げて行き、一階から二階へ、三階から四階へ……そして屋上へ。

　矢張り間違いでは無かった。屋上に一人、誰か居る。何う云う訣か、誰なのかは分らなかった。若いのか年老いて居るのか、男か女か、何も取得出来ない。

　年若い男は階段を登って上に向った。一匹と一羽も附いて来る。対象と為って居る人間は動かない。屋上に陣取った儘だ。

　三階から四階、五階へ。一歩一歩足を進めて行く。十階を過ぎる。動く気配は無い。十五階、先程から微動だにしない。十七階、年若い男は扉の前に立って居た。

　茲を開ければ直ぐ屋上である。相手は此方に気附いて居るのか居ないのか。兎も角、一歩も動いて居ない。

　年若い男は暫しの躊躇の後、意を決して扉を開けた。誰も居ない。左右に目を向ける。居ない。

　扉から屋上に飛び出て探し廻る。見附からない。屋上は狭く隠れる事等出来ない筈だった。

　屋上の真ん中に立ち、年若い男は再び意識を集中させようとした――所で又猫の邪魔が這入った。相変らず何かを訴えて居る。今度は海猫も参加して鳴いた。

「困って居るみたいだね」

　声がした、聞き覚えの有る声。背後から。

　年若い男はゆっくりと振り向いた。黒服の少年が其処に居た。傘を差して佇んで居る。心做しか少し許り嬉しそうな様子だった。

「もう少しだね……でも余り助言をするのも何うかと思って躊躇して居たんだけど、でも此の儘だと鳥渡可哀想だからね、彼等が。だからまぁ、敢えて一つ丈教えて置くよ。君は既に仲間達と会って居る。以上だ」

　其れ丈言うと少年の体は徐々に透けて行った。何処へ？　と訊くと少年は斯う答えた。

「僕は先に行って待って居るよ。君達なら屹度来るだろう。好いかい？　時間制限附きなんだ。外部の人間が遣って来る前に終らせるんだ。でないと――僕は又独りで先に行かざるを得ない」

「助言は一つ丈じゃ無かったのか？」と年若い男は言った。少年は微笑して答えた。

「然うだったね。まぁ僕なりの気遣いだと思って呉れ給え。待って居るよ、必ず来て呉れ」

　年若い男が返辞をする前に少年は消えた。少年の言う外部の人間と云うのは間違い無く行商人の事だろう。

　と云う事は最短で後三日……否、二日以内に終らせる必要が出て来た。早ければ行商人は三日後には遣って来ると聞いて居る。悠長に構えて居る余裕は無い様だ。

　少年の言葉を信じるなら、仲間とは既に出会って居る事に為る。とすれば可能性は二つ。

　此方に気附いては居るが接触出来ない状態か、両者ともに気附いて居ないかの孰れかだろう。何方にせよ、少々厄介だと云えた。

　向うが気附いて居るのに接触出来ないとすれば、何処かに拘束されて居る可能性が高い。尠くとも声を出す事は出来ない状態に有ると見て好いだろう。

　髭面の男の話を信じるなら、茲最近は旅人は来て居ないとの事だった。捕まって居ると云う事は人為的な物だろう。

　詰まり町の住民が大男と婀娜やかな女を隠して居る事に為る。勿論其れが住人全員の共犯に依る物か、極々一部の者の手に為る物かは断定出来ない。

　両者共に気附いて居ない場合、之は之で面倒な状態に有ると云える。何しろ両者共に気附いて居ないのなら、向うも此方も相手が見えて居ない、或いは認識出来ない状態に有ると云う事を意味して居るからだ。

　一種の透明人間とでも云おうか、此方からは彼方が認識出来ず、彼方からも此方が認識出来ない。

　然し解決は容易い。年若い男には情報を収集し分析する能力が有る。少年の言葉は、謂わば御墨附きだった。『屹度来る』と発言した以上、現在の年若い男の能力で何とか出来る筈だ。

　大丈夫だ、年若い男は自分に然う言い聞かせた。

　とは云え、偖何うするかと年若い男は思案した。此の町は何だかんだ云って広く、凡ての場所を調べると為ると結構な時間を食う事が予測される。

　然も捜す対象は人間。前者の場合なら一箇所に留まって居る可能性も高いが、其れでも別の場所へ移動して居ないとは言い切れない。

　此の場合は一度調べた所も改めて調査し直す必要が出て来る。後者に至っては相手も年若い男を捜して動き廻って居ると考えた方が自然で、手当り次第に探って見附けると云う方法は取り辛い。

　何うした物か……婀娜やかな女の様に勘が鋭ければ容易に見当を附けられるのだろうが、生憎と年若い男の勘は其処迄鋭い物では無かった。

　誰かに協力を要請すべきか？　いや、其れ以前に町の住民が本当に関与して居ないか何うかを確認するのが先か。

　年若い男は太陽に目を向けた。既に大分傾いて居る。今日は情報収集を実行し乍ら帰った方が好さそうだ。其れと行商人が来る正確な日時も確かめて置きたい。

　年若い男が立去ろうとすると猫が戯れ附いて来た。此の猫も障碍の一つに数える可きだろうか？　今迄に幾度も情報の取得を邪魔して居る。

　之から彼方此方を廻って婀娜やかな女と大男を捜さなければならない。此の猫（と海猫もだろうか？）は誰かに預って居て貰った方が好さそうだ。でないと落ち着いて情報を取得する事が出来ない。

　年若い男が歩こうとする度に猫は足許に纏わり附いて来て進む事が出来なかった。何うしようも無いので年若い男は猫を抱き上げて連れて行く事にした。

　猫は逃げようと抵抗したが年若い男は放さなかった。其の儘建物の中に這入り階段を降りて行く。

　最初の内こそ猫は暴れて居たが十四階を過ぎた辺りから諦めたのか温和しくなった。然うして一階から外へ出た。

　海猫は舟の一つに乗って居り、嘴で自分の乗って居る舟を突いた。年若い男は其の舟に乗込む。

　舟を漕ぎ乍ら能力を使う。意識を集中させようとすると案の定、猫が邪魔して来た。が、何う云う訣か海猫が猫を嘴で威嚇した。

　之に対抗して猫も甲高い鳴き声を上げ、毛を逆立てて居たが、やがて根負けしたのか不意に横を向いて水面に視線を送り始めた。海猫は一声鳴くと猫と同じ様に周囲に視線を向けた。此の威嚇以後、猫は一度も邪魔をしなかった。

　尤も此方も成果無しで婀娜やかな女と大男の影も形も見附からなかった。但し一つ有益な情報は攫めた。

　町の中心附近には人が住んで居ない。尠くとも住居としては利用されて居ない事が判切と分った。

　そしてもう一つ、気に為る事も有った。松明は基本的に町の西側の方にしか無い様だった。十五階建て附近で情報を集めて見た所、西側に向う水路にしか松明は設置されて居らず、南北東には松明は見当らない。

　尤も年若い男の能力では町全体の十分の一程度しか把握出来ない為、詳しい事は分らないが兎も角、西の方にしか松明は無い様だった。

　更に云えば八階建ては食料庫として使われて居た。十七階建てと一階建ての丁度中間地点に当る場所に食料は貯蔵されて居る。

　之に就いては帰って髭面の男に問い質して見ると答えが得られた。何でも行商人は旅人と同じく町の中心から必ず遣って来るのだと云う。

　詰まり物々交換を行うには中間地点と為る八階建ての辺りが最も望ましい場所であると云うのだ。故に食料は八階建てに貯め込んで居るのだと髭面の男は笑い乍ら言った。又、住民は町の西側に住んで居るのだとも言った。

「いや、何で西の方にばっか住んでて東の方に住まないかと言うとだな……実は俺達にも好く分らないんだ。別に変な言い伝えが有るとか然う云う訣でも無いから、多分、元々西側に住む奴が多くて、其れで何と無く皆西の方に住む様に為っちまったんじゃねぇかなぁ。まぁ本当の所は全く分らないんだけどな。でも実際問題、誰も居ない所に住むのは不便だからな。深い意味は有るまいよ。松明に就いては行商人が持って来た物らしいからな……。俺が餓鬼の頃には粗方有ったから、其れ以前に持ち込まれた物だろう。あれに就いては古くから有るんで正直な所、訊かれても好く分らないんだよ、済まねぇな。んー、然うだな……今日は随分と早く帰って来たみたいだし、何うだい？　一丁集まりに参加して見るってのは？　彼処なら人が一杯居るから知りたい事も分るかも知れないぜ」

　帰宅してから髭面の男に色々な事を訊いて居ると、何時しか集まりに参加する話に為った。

　年若い男は髭面の男を調べて、既に嘘を吐いて居ない事を確認した。集まりに参加すれば他の人間の事も調べられる、年若い男は二つ返事で諒承した。

　完全に日が暮れた頃、髭面の男は自身の妻と年若い男を連れて舟を漕いで町の外周に向った。集まりは必ず水揚げを行う町の最も外側の地区で遣るのだと云う。

　年若い男が外海に面した船着き場に到着した時、既に鉄板が火に焼べられて居た。鉄板の下では薪が燃え盛って居る。

　髭面の男に問うて見ると矢張り此の薪も松明と同様、決して燃え尽きる事が無い様だった。

　炎は盛り、鉄板に油が敷かれた。肉や野菜や貝を炒めて行く。ほんのりと旨そうな刺戟が鼻から這入り、食慾を昂ぶらせた。

　焚火は一つでは無く幾つも存在して居る。鉄板を使うのに使用されて居る物も有れば、網を使って魚を焼くのに使用されて居る物も有り、又何にも使われて居ない物も有る。

　焚火は延々と続き、終りは見えなかった。何うやら焚火は松明と同じく町全体を一周して居るらしかった。

　内側には松明の無い水路が存在して居たにも拘らず、一番外側に位置して居る此の場所は何う云う訣か丸々ぐるりと松明と焚火の明りに満ちて居る様だった。

　理由を問うても誰も知らない。だが一周して居る事は慥かな様だ。

　年若い男は食事を楽しみ乍ら様々な事を訊いた。

　曰く、行商人が来る正確な日時が分らないだろうか。
　曰く、以前に旅人が来たのは何時だろうか。
　曰く、此の町の人間は皆西側に住んで居るのだろうか。
　曰く、東側には何故住まないのだろうか。
　曰く、行商人は本当に町の中心地から遣って来るのだろうか。
　曰く、帰る時も又来た時と同じ様に町の中心から帰るのだろうか。
　曰く、旅人も行商人と同じく必ず町の中心から遣って来るのか。
　曰く、海の周りには此の町以外の島や大陸や町と云った物は全く見附かって居ないのだろうか。
　曰く、旅人が帰る時は何処から帰るのか。
　曰く、此の町に住民以外の人間が居る可能性は無いのだろうか。

　質問の答えは斯うだった。

　行商人が来るのは常に週に一度で時間も正確に正午に遣って来るから四日後の昼には来る。

　以前に旅人が来たのは三年前。

　住民は全員西側に住み東側に住む変り者は居ない。

　東には松明が無く人も居ないので不便だから住みたくない。

　判切と見た訣では無いが行商人は必ず十七階建てから出て来る。

　帰る時も同様で必ず十七階建てを使って居る。

　旅人も本人等の言に依れば中心から来る。

　新たな島や大陸や町を探ろうとする者は何時の時代も現れたが殆どの者は諦めて数年で帰って来る。

　旅人が帰る時は何時も中心に向って居る。此の町は広いので住民以外の者が居る可能性は零では無い。