イシュラヴァール放浪記

第十章 王都編

別れの朝

　やがて長い夜が明けた。
　赤子は清潔な布にくるまれて、ファーリアの横で眠っていた。疲れ果てたファーリアとユーリも、浅い眠りの中にいた。
　その気配を感じたのはマルスだった。
　外に出て、岩屋の陰に身を隠しながら、遠くに見える騎馬の影を数えた。
　マルスが岩屋を出たのに気付いて、ユーリも起きてきた。
「追手か？」
　砂漠育ちのユーリの視力が、馬上の人物の服装を捉えた。
「国軍だ。二十五騎いる――大した数じゃないが」
　ユーリは岩屋の中を振り返った。ファーリアを今動かすことはできない。
「彼らの狙いは私だ」
「あんたの味方じゃないのか」
「そなたらの首領が手を回して、王国議会が新王を立てた。私もまた追われる身だ」
　マルスは剣を腰に佩き、馬の手綱を取った。
「行くのか」
「ああ、できるだけ引きつける。もしこちらに来たら、私の素性は知らなかったと言い張れ。そなたの顔まで知っている国軍兵士はそうそういまい」
「でも、あんたは……それでいいのか」
「ファーリアと赤子を頼んだぞ、ユーリ・アトゥイー。互いの運が味方すれば、いずれまた相見あいまみえようぞ」
　マルスはそう言って、銀の髪を翻ひるがえした。
　ユーリは目を細めた。朝陽を受けて、王の姿は眩しく輝いていた。
「ハッ！」
　マルスは馬の腹を蹴り、駆け出した。
　間もなく遠くの兵士たちが気付いて、マルスの馬を追って速度を上げて駆け出した。

　目覚めると、すぐそばに小さな温もりを感じる。
　小さな小さな鼻で、覚えたばかりの呼吸をしている。ゆるく握った掌の五指は人形のように小さくて、ファーリアが指を差し出すとキュッと握り返してくる。そのあえかな感触が、この上なく愛しい。
　ふと、岩屋に他に誰もいないことに気付いた。
「……マルス……？」
　まさか――、と、黒い予感が胸に広がる。
　ファーリアは赤子を抱いて、よろよろと岩屋を出た。
「ファーリア！？歩いて大丈夫なのか？」
　ユーリが気付いて振り返った。その遥か先、砂漠を一騎の馬が――マルスが駆け去っていく。
「マルス！どうして……！？」
　数歩踏み出して、マルスを追う騎馬の群れに気がついた。
「そんな、マルス！」
　ユーリがファーリアの腕を掴んだ。
「行くな！ファーリア、こちらに気付かれる！」
「どうして、マルス！だって、怪我をしてるのに……！」
　なおも前へ進もうとするファーリアを、ユーリはたまらず背後から抱き締めた。
「ファーリア！だめだ、行くな。あの男は、お前と子供を守るために行ったんだ」
「いやよ！そんな、マルス、マルス……！」
「大丈夫だ、王は速い。逃げ切れる」
　ユーリは言い聞かせるように言った。腕の中でもがくファーリアに、そして自分にも。
　――運が味方すれば、また相見えよう――
　ユーリはなぜか、マルスが生き延びてほしいと思った。
「うそよ、あんな怪我で……マルス」
　涙で滲んだ視界に、マルスの影が小さく小さくなっていく。
　そしてそれは僅かずつ、しかし確実に、追手との距離を縮められていた。
「マルス……お願い……生きて……」
　その時、ファーリアの腕の中で火が着いたように赤子が泣き出した。
「――！」
　ファーリアは慌てて乳房を赤子にあてがった。つん、と小さな疼うずきが走り、赤子は小さな口をまくまくとせわしなく動かして乳を吸った。
　はっと気付いて砂漠を振り返った時には、もうマルスの影も追手の姿も消えていた。