Prisoner

第２章

５．

目が覚めると、クレイズは酷い頭痛に顔をしかめた。
どうやら風邪を引いたらしい。久々に髪を洗ったせいだろうと思いながら、ゆっくりと体を起こす。
こめかみが酷く痛み、頭に手を遣った。
檻にある布団はただの布のように薄く、暖を取るには貧弱すぎた。
とにかく寒い。

「おい、誰かいないか？」

そう声をかけると、巡回中の警官が顔を覗かせた。

「どうした？」
「寒い。毛布をくれないか？」

震える体を抱きながら、クレイズは奥歯を鳴らした。だが警官は無理だ、と答えた。
これが囚人に対する警官の普通の態度だろう。
優しさなどずっとかけられた事がなかったので平気だったが、このままでは風邪を拗らせかねない。

「毛布を持って来い！早く持って来るんだ！」

無理に大声を出した。
その後にクレイズは酷い咳を何回もした。

「うるさいぞ。他の囚人の迷惑だろうが！」

再び顔を覗かせ、そう警官はクレイズを罵った。

「早くしろ！このグズ！」

クレイズも警官を罵った。すると通路の向こうからゲイナーが現れた。寝不足気味の酷い顔をしている。

「何事だ？こんな夜中に大声を出して」

ゲイナーが警官に尋ねると、さっきまで威張っていた警官は畏縮し、ゲイナーにクレイズの訴えを話した。

「じゃあ私が毛布を持って来よう。君はここにいてくれ」

そう言ってゲイナーは通路を戻って行った。

「さっさと持ってくればよかったんだ」

そう漏らすと、警官はクレイズを睨んだ。

「美人だからって、お高くとまってんじゃねーぞ」

思ってもいない事を言われたクレイズは目を丸くした。
ゲイナーはすぐに毛布を持って戻って来た。

「君は向こうを見回ってくれ」

そう指示され、警官は渋々と通路を歩いて行った。
檻にゲイナーと２人になるとクレイズは堪えていた咳をした。
胸が痛い。

「さぁ、温かくするんだ」

そう言ってゲイナーは、クレイズの肩に毛布をそっとかけると、咳込むクレイズの背中を摩りながら隣に腰掛けてきた。
毛布越しなのに、ゲイナーの手の温もりを感じる。それは気のせいだろうと思いながら、クレイズは目に滲んだ涙を拭った。


──これが優しさ、と言うものなんだろうか。
　　だとしたら、なんと温かいのだろう。


「大丈夫か？」

ゲイナーが心配そうに顔を覗き込んで来る。

「何故オレに優しくするんだ？オレは囚人だぞ」

優しくするのには何か魂胆があるに違いない。クレイズはそうも感じた。

「あぁ、そうだ。だが君は囚人である前に１人の人間だ。それに、女性だ」

ゲイナーはそう言った。

「何か、魂胆でもあるのか？本部長」

そうクレイズが言うと、ゲイナーは少し驚いた表情になった。

「いや、魂胆なんて。ただ娘が生きていたら、君ぐらいだろうと思ってな」
「死んだのか？」

そう尋ね返すと、ゲイナーは暗い影を背負った。

「幼い頃に、な。さぁ、もう随分と温かくなったんじゃないか？」

ゲイナーは無理に明るい顔を作ると、クレイズを見つめた。

「あぁ、そうだな。咳も出なくなった」

魂胆のない優しさなんてある筈がない。そう思ったが、ゲイナーになら無償の優しさがあってもおかしくないとも思った。


──どうかしてる。


クレイズは内心でそう自嘲すると、ゲイナーを見つめ返した。ぶつかった視線に温もりを感じる。

「なら、もう眠るといい。朝になってもまだ酷いようなら、病院に連れて行ってやろう」

そう言って立ち上がったゲイナーから、クレイズは懐かしさを感じさせる匂いを覚えた。
どこで嗅いだのだろうと考えているうちに、檻の外へ出て行く。

「おやすみ、クレイズ」
「本部長もな」

ゲイナーは通路の向こうに消えた。クレイズの側にはまだ、ゲイナーの匂いが漂っていた。