新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その６ ～いざ勝負！～ VS闇の神人編

やっと隙を見せたわね！

　闇の神人・鳳天音おおとりあまねは苛立っていた。

　雲下の探索は進み、既に多数の車両は破壊したが、本命の航空戦艦とやらが見つからないのだ。

　陸上兵器ごとき脅威でも何でもないが、戦艦の大口径砲なら勝手が違う。

　自らも痛手を被こうむるかもしれないし、砲撃で視界が悪くなったディアヌス様が、闘神・永津彦の不意打ちを食らうかもしれない。

　そうなる前に探り出し、必ず打ち壊さなければ……！

「さあ、どこに隠れている？　例え打ち出の小槌を使ったとしても、我が探知をすり抜けるのは不可能だぞ……？」

　だが天音がそう呟いた時である。

　一瞬、眼下の雲が揺らいだかと思うと、青い光条がこちらに迫った。

「くだらんっ……！」

　天音は問題なく対処し、余裕をもって邪気で弾いた。

（弾丸に気を纏まとわせている。あの女、誰かの機体に乗っているのか？）

　天音は口元に笑みを浮かべた。

「ならそれが貴様の棺桶だ！」

　頭上の邪気球から、黒い流星のような攻撃が、唸りを上げて駆け下る。

（仕留めたか……？）

　天音はしばし様子を窺うかがうが、今度は全く別の方向から同様の光が襲ってきた。

「くっ！？」

　予想外の角度であったため、天音は少し下がりながら防いだ。

　そうしながらも頭上の手は下ろさず、邪気の矢で反撃を行う。

（一瞬であそこまで移動した？　転移しながら術を編み上げ、弾に込めて放っただと？）

　天音は続けざまに邪気の矢を放つが、またも別方向から弾丸が襲ってきた。それも今までとは全く異なる巨大な弾頭……いや、大砲に近いか。

「ええい、何だこのでかい弾は！？」

　天音は身をよじってかわすが、内心は穏やかではなかった。

（この術の威力と作成速度はやさは何だ？　短期間でこうも上達する事があるのか……！？）

　天音は少々訝いぶかしんだが、首を振って迷いを断ち切る。

　掲げた腕に力を込め、頭上の黒い邪気の玉を、何倍にも巨大化させた。

「どれだけ動こうと同じ事。避けられない程大量の矢を浴びせてやれば……！」

　だが次の光景は、天音の予想を超えたものだった。眼下の雲間のあちこちが輝くと、青い光弾が複数箇所かしょから襲ってきたのだ。

「なっ、何だとっ！！？」

　もし大地の気が溢れていなければ、遠間から攻撃を察知して避けただろう。

　もし大量の邪気を練り込んで航空戦艦を探しておらねば、簡単に攻撃を防げただろう。

　そしてもし、残った力を攻撃に使おうとしたタイミングで無ければ、防ぐエネルギーも足りただろう。

　しかしあらゆる偶然が重なって、防御がうまくいかなかった。

　多数の弾丸を弾いた瞬間、不覚にもよろめいてしまったのだ。体勢も気のコントールも乱れ、一瞬、攻めも守りもままならなくなる。

　それを狙いすましていたのだろうか。

　彼方の雲間を突き破り、巨大な艦影が姿を現した。敵方の切り札、２隻の航空戦艦である。砲は既にエネルギーを溜めており、青い光を帯びて輝いていた。

　次の瞬間、無数の砲弾が殺到……！！！

「ぐううっ！！！？？？」

　天音はたまらず頭上の手を下ろした。

　攻撃を一時あきらめ、両手を使ってガードするも、大威力の艦砲射撃に押されてしまう。

　このままではまずいと思い、雲下を探っていた邪気も解除し、防御に回した。これでエネルギーは十分である。

　身の内に激しい力が溢れると、艦砲射撃を立て続けに弾いたのだ。

「悪あがきは終わりだ、人間ども！！！」

　天音が叫ぶと、先ほどとはケタ違いに太い、巨大な龍のような邪気が複数放たれ、人間どもの船に殺到する。鋼鉄の装甲を容易く射抜き、一撃のもとに破壊したのだ。

　爆発、そして空中にて散華さんげ。

　ばらばらと舞い落ちていく残骸を見据え、天音は思わず高笑いした。

「あはははは、これが新兵器だと？　笑わせるな！　これで私の……」

　だがそこで天音は気付いた。

　落ちていく戦艦の周囲には、人の死体が見当たらないのだ。

（何だ、一つも屍かばねが無い！？　しかもこれは……旧型艦だと？）

　艦の破片……その艦底部は、普通の護衛艦のように尖った形状だった。

　新型の航空戦艦であれば、陸での使用が前提のため、艦底はやや平らになっていたはず。

　つまりこれは旧式の船。旧型艦に属性添加機をごてごて付けて、無理やり浮かせていたのだろうし、速度が遅く、実戦には使えぬ代物だった。

（旧型艦を無理やり浮かせて……しかも中身はもぬけの殻だと……！？　砲を霊気で操っていたのか……！？）

　さすがの天音も余裕を失っていた。

　次はどこから攻撃が来る？　何が狙いだ、本命は何だ！？

　天音は必死に眼下の青い気の海に目を凝らした。

（くそっ、どこに潜っている？　どこに、一体どこに……）

　だがその刹那、天音は不意に異変を感じた。

　足元に広がる雲海が、不自然にざわめいている。

　何か大きな力が来るのだ。

　そしてそれは……後ろからか……！！！

「……やっと隙を見せたわね！」

「！！！？？？」

　天音は全身総毛立つのを感じた。

　振り返ると、背後からあの姫君が突っ込んでくる。

　巨大化した狛犬に乗り、太刀を抜き放って、真っ直ぐこちらに迫ってくるのだ。