新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その９ ～お願い、戻って！～ 最強勇者の堕天編

人殺し！

　覗き込む黄泉人の姿を目にし、人々のパニックは収拾がつかないレベルに達した。

　それは守備隊の若い兵達も同じだった。

　これまで彼らは懸命に耐え抜いてきたのだが、あの魔王ディアヌスが倒された事で、その勇気は急速に衰えていたのだ。

『助かった！』

『これでやっと幸せになれる！』

『ずっと我慢してきたけど、もう怖い思いをしなくていいんだ！』

　一度そんな安堵を味わった以上、彼らの魔法はとけていたし、ただの経験の浅い若年兵に過ぎなかった。

　それでも彼らを責める事は出来ない。

　不安に押し潰されそうになりながら戦い抜いた彼らは、立派という言葉では表せないほどの英雄だからだ。

「皆、慌てるな！　全ての隔壁を作動させろ！　外部モニターで状況を確認、出られる通路を確保してから避難に移るんだ！」

　混乱した若者達を落ち着かせるべく、青年男性が声を張り上げた。

　片足を失い、それを松葉杖で補った迷彩服姿の男性……つまり旧自衛隊に所属していた人物である。

　彼の指揮に従い、兵達は次々に防災シャッターを作動させる。

　これなら仮に侵入されても、一気に全滅する事はないだろうが……

「黄泉人……！？　冷凍睡眠ねむらされてたはずなのに……！」

「恐らく魔族の……夜祖の配下の仕業ですね。黄泉人の収容場所も、この避難区に近かったはずですから」

　鳳は握り拳を口元に当てながら、悔しげに言った。

「しかし厄介です。彼らは一応被災者ですし、まともに攻撃出来ません。とても防ぎ切れるとは……」

　彼女の言葉通りだった。

　防災シャッターの一部が破られかけ、隙間から青黒い無数の手が覗くが、兵は撃つ事が出来ないのだ。

　それを見た子供達が泣き叫び、最早鳳の声すら聞こえにくくなった。

「押し戻せ！　元は人だ、ショックモード以外で撃つなよ！」

　元自衛隊員の指揮に従い、兵達は黄泉人を押し返そうとするが、相手はどんどん群がってくる。

『こっちへ来い！　こっちへ来い！』

　黄泉人どもは唾液を滴らせながら、咆えるようにそう叫ぶ。

　それは人が喋るというよりも、高度な知能を持つ鳥が、覚えた言葉を何度も繰り返しているような印象だった。

　食事の際にはこれを言え。そう脳に刻み込まれているかのように。

　隔壁シャッターはますます引き裂かれ、対処する兵の何人かが押し倒されてしまった。

「う、うわっ、うわああああっっっ！！！！！！」

　泣き叫ぶ悲鳴、そして猛獣のごとき唸り声。

　黄泉人は次々飛び掛かり、倒れた兵の姿は見えなくなった。

　肉を引き裂き、骨を噛み砕く咀嚼そしゃく音。

　兵は次々髪や装備を掴まれ、引きずり倒されていくのだ。

　やがて兵の１人が、耐え切れず銃の基幹部をまさぐった。属性添加機を操作し、通常の発射モードに切り替えたのだ。

　彼はそのまま引き金を引き、トリガー全開で弾丸を連射した。

　青黒い血液が舞い散り、黄泉人達が肉片となって吹き飛んだ。

　それが発端となって、兵達は次々発砲したのだ。

　だがその時、対処する兵の後ろから、１人の女性が掴みかかった。

「撃たないで、私の子供なのよ！」

　偶然にしては出来すぎだが、黄泉人となった者の身内なのだ。

　女性は尚も何かを口走りながら銃に抱きつく。

「やめろっ、やめろって言ってんだろっ！」

　抱きつかれた少年兵は叫び、次第に余裕が無くなっていく。

　眼前に迫る黄泉人に怯えた彼は、力任せに女性を振り回す。

　その瞬間、発砲音が響き渡った。
「あっ……ああああっ……！」

　血塗れで倒れた女性を見つめ、少年は青ざめて後ずさった。

「撃たれた！　こいつら撃ちやがったぞ！」

　そんな叫びがあちこちで上がり、非難の声が兵達に降り注いだ。

「人殺し！」

「お前らいい加減にしろ！」

「この国から出て行け！」

　人々は怒鳴り、物を投げつけ、最早言葉の通じる状況ではない。

　そこにはもう、一欠けらの秩序すら残されていなかったのだ。