新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART５～傷だらけの女神～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第五章その８～邪神が出ちゃう！～大地の封印防衛編

このままお別れなんて嫌なの…！

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『何が起きるか分からぬ。いつでも動けるよう待機してくれ』

　……そう女神に言われていた誠だったが、当初はまだ危機の大きさにぴんときていなかった。

　今目の前にある事態が、そこまで最悪だとは思っていなかったのだ。

　確かに現実問題として、封印の要たる柱は崩壊しかけている。餓霊の残存勢力も押し寄せていた。

　なるほど明確なピンチではあった。

　……でもそれは、今までだって同じである。これまでの日本奪還の冒険でも、似たような危機は何度も切り抜けてきたのだ。

　鶴の容態は心配だったが、女神は未だ健在だ。

　当初は恐ろしく思えた岩凪姫だったが、この長きに渡る冒険で、常に誠達を支えてくれた。強くて磐石で、本当に頼れる導き手だった。

　……だからどこかで油断していたのだ。

　災害時に激しいストレスで心が壊れないよう、脳が行う『正常化認識補正バイアス』だったのだろうか。根拠も無く、たぶん大丈夫だと思い込んでしまうあれだ。

　訓練を積んだ自衛官ですらそうなりがちなのだから、まして経験の浅い誠達ではどうしようもない。

　なお、混乱の始まりに散った自衛隊員の手記には、このように書かれていた。

『この災禍の始まりにおいて、自分達は勘違いしていた。当初は半信半疑だったし、まさかあんな大事に至るとは思っていなかった』

　手記はこうも記していた。

『少しずつ、タチの悪い夢の中にいるように事態が悪化していった。気付いた時には、全てが手遅れだったのだ』

「状況が変わった。すぐ出撃してくれ」

　機体の画面上で女神から指示を受け、誠達は出撃準備に入った。

　各部人工筋肉アクチュエーターに通電開始。

　起動シークエンスや操作用電子機器ヴェトロニクスを素早くチェックし、人型重機を起動させる。

　この長い戦いにおいて、何千回繰り返したかも分からない手順であり、考えなくても体が動く。完全にいつも通りであった。

「敵の情報は不確かだが、いわゆる残存勢力だ。数はそう多くないはずだし、何とか持ちこたえてくれ」

　画面の女神は少し強張った表情だったが、それでも誠達は落ち着いていた。

　あの長い苦難を戦い抜き、日本を取り戻した経験と自信が、パニックになるのを防いでいたのだ。

　だが女神との通信を切り、機体を踏み出させた時、画面に映る難波が叫んだ。

「えっ！？　な、鳴っちあかんっ、止まって、後ろ！」

「どうした！？」

　ただならぬ難波の様子に、誠も咄嗟に動きを止める。

　モニターを駆使して周囲を探ると、彼女の言葉の意味が分かった。

　機体の斜め後方……医療車両のすぐ横に、１人の少女の姿が見える。

　空色の着物に鎧姿。長いポニーテールの黒髪。

　肩には白い狛犬を乗せており、言わずと知れた鶴であった。

「ひ、ヒメ子！？」

　鶴はよろけながら医療車に手を沿え、誠の機体を見上げた。

「黒鷹、私も連れてって……！」

「なっ……！」

　誠は一瞬言葉に詰まった。

「だっ、駄目だヒメ子、今は寝てろ！　今動いたら……！」

　肩に乗るコマも、必死に鶴を説得しているようだ。

　それでも彼女は首を振った。

　すがるような目で機体を見上げ、鶴は懸命に訴えかける。

「お願い黒鷹、このままお別れしたくないの……！　お願い……！」

　鶴は一度俯き、苦しげに息を整えた。

「……前も、離れ離れだったのに、今度もなんて絶対嫌っ……！　お願い、これで最後だから連れてって……お願いだから……！」

　鶴の頬に、耐え切れず涙が流れ落ちた。

　足はふらつき、膝から崩れ落ちそうになってしまう。

「…………っっっ！！！！！」

　操縦席にいるのに、誠は身を乗り出して支えようとしてしまった。

　本当なら絶対安静、決して連れ出してはいけないのだろう。

　だが誠の脳裏には、前世の鶴の姿が思い浮かんでいた。

『私も行く！　私も一緒に連れてって、お願いっ！』

　髪を振り乱し、必死に叫ぶあの時の鶴の姿である。

　もう一度、同じ悲しみをこの子に与えるなど……絶対に出来ない！

「鳴っち、ええやろ？　連れてってあげや！」

「そうだぜ隊長、俺らがその分気張って守るぜ！」

　難波も宮島も、カノンも香川も口々に叫ぶ。

　誠は頷くと、機体を鶴の傍にしゃがませる。

　操縦席の隔壁を開き、鶴の手を引いて機体に乗せた。

「嬉しい……」

　弱々しく微笑む鶴に、誠はなんとか言葉を搾り出した。

「当たり前だろ？　ここは、ヒメ子の席だから……！」

　鶴が補助席に座ったのを確認し、誠も自分の席に座る。

「でも絶対何もするなよ。後ろで休んでてくれ」

「うん……」

　鶴は頷くと、そっと誠の肩に手を置いた。

　誠は恐る恐る鶴の手に、自らの手を重ねる。

　それから自分に言い聞かせるように言った。

「大丈夫だ……すぐ終わらせるからな……！！」

　誠は操作レバーを握り、機体の属性添加機を作動。

　仲間達の機体と共に、宙に舞い上がったのだ。

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