新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その８ ～邪神が出ちゃう！～ 大地の封印防衛編

大地の裂け目

　しばらく飛行すると、前方に霧が見えてきた。

　餓霊が体から噴き出す邪気霧であり、その霧の合間に、味方の戦闘を示す青白い電磁火線が見えた。

　誠は隊員達に声をかける。

「いつも通りだ。近づけば乱気流がある、ここで降下するぞ」

『了解っ！』

　答える隊員達も慣れたものである。

　餓霊が吐き出す粒子の霧は、帯電して力場を生み出し、上空に複雑な乱気流を発生させる。

　霧に突っ込めば振り回されて墜落するため、完全に近づく前に高度を落とすのだ。

　誠は機体の属性添加機を操作、落下速度を調節しながら着地すると、そのまま機体を走らせた。

　隊員達も間髪入れずそれに続く。

　戦場に到着すると、味方に迫る餓霊を倒しつつ、短距離通信を試みた。

「こちら第５船団・高縄半島避難区所属の鳴瀬隊！　援護します！」

　やがて友軍からの通信が入った。

　かなりノイズ交じりではあったが、まだ若いパイロットの顔が見て取れる。

「援護感謝します、鳴瀬少尉！　魔王を倒した英雄のあなたと、共に戦えて光栄であります！」

「こちらこそ！　情報が不足してる、状況を教えて欲しい！」

「そ、それが……詳細は不明です。予兆も無くいきなり敵が現れて……」

　パイロットは顔を曇らせた。

「突然現れた……？」

　誠はそこで疑問を感じた。

（これだけの敵が、前触れもなく現れる？　柱の状態が影響してるのか？）

　過去の事例と照らし合わせても、似たケースは皆無に近い。

　唯一あるとすれば……北陸の、能登半島の戦いだろうか。

　闇の神人・鳳天音おおとりあまねに召喚された無数の餓霊が式典を襲った、あの怪事件ぐらいであろう。

（まさか、天音あいつが召喚した……！？　いや、あいつは鶴に撃退されて、今は戦闘不能のはずだし……）

　でもこの考えは内心で飲み込む。

　鶴が聞いたら、きっと無理して敵を探ろうとするからだ。

　あの闇の神人が相手なら、自分がやらねば誠達が危険だ……そう鶴が思う可能性が大だからだ。

「……ねえ、」

　カノンが何か言いかけるが、誠は咄嗟に目配せする。それからイヤホンを耳につけて見せた。

「……そうね、御免なさい」

　カノンは通信をイヤホンモードに切り替えて、小声で謝る。難波達もそれに倣った。

「……せやな、これ以上鶴っちに負担かけられへんもんな」

　難波はそう言いつつも、無理をしてふざけてくれる。

「……けど鳴っち、嬉しいやろ？　難波ちゃんの甘い囁きやで。おっと香川、耳元でお経は勘弁な？」

　わざと明るい顔で言う難波に、誠は何とか頷いた。

「…………難波も……いつもありがとう」

　それから無理に力強い態度で皆に言った。

「大丈夫、やる事は今までと同じだ。これまでだって切り抜けて来ただろ……！」

「そうだぜ隊長、そもそも俺等がついてんだからよ」

「宮島の言う通りだ」

　宮島、香川も後を受け、誠達は手早く敵を片付けていく。

　人々の避難も少しずつ進んでいるようだし、これなら…………

　だが、そう思いかけた時だった。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　突如として凄まじい地響きが襲ってきた。

　ドーンとかゴーッとか、ありていに言うなら、地の底から突き上げられるような衝撃だ。

「何だ……！？」

　誠達は機体のバランスを保ちながら警戒する。

　やがて彼方に爆発が起きた。

　テレビでよく見た火山の噴火のように、地表が吹き飛び舞い上がった。

　しかし噴煙は、気味の悪い青紫のそれだった。

　煙は高く湧き上がり、やがて周囲に広がっていく。

（…………っ！？）

　その噴煙を見た時、誠は猛烈に嫌な予感がした。普通の煙じゃないし、絶対あれに触ってはいけない。

　微細な振動はまだ治まらず、周囲の水溜りが小さく震え続けている。

　だがその小刻みな揺れに混じって、時折大きな衝撃が水面を揺らした。何か巨大な物が地響きを立てて進んでいるかのようだ。

　……やがて機体の画面に、友軍からの通信が飛び込んできた。相手の表情はかなり慌てている。

「な、鳴瀬少尉、大変です！　後退した部隊が持ち帰った映像ですが……！」

「……っ！！？」

　映し出された映像に、誠は目を疑った。

　行軍する無数の敵は……古代の鎧を着た骸むくろのようなその姿は、あの能登半島の戦いにおいて、誠達が大敗した手強い相手。

　幽鬼兵団と名付けられた、いわゆる黄泉の軍勢だったのである。

「まずいな黒鷹、黄泉の軍勢だ……！」

　鶴が心配しないよう黙っていたコマも、これにはさすがに声を上げた。

「柱とは別の場所だけど、大地の封印が裂けたんだ。そこから黄泉の気が溢れ出してる……！」

「鳴っち、その黄泉の軍勢って強いんか？」

「……強い。俺とヒメ子も、一度は負けた」

「う、嘘やん……そんなんがあれだけ来たら……」

　隊員達も動揺したが、そこでコマが励ましてくれる。

「待って黒鷹、能登半島の時とは違うよ。反魂の術をかけ続けてるわけじゃないから、攻撃すれば倒せると思う。それでも普通の餓霊より遥かに強いけど……」

　コマはそこで口ごもった。

　そう、いずれにしてもかなりの危機である事に変わりは無い。

　餓霊を上回る強力な相手が、大挙して人の避難区に迫っているのだから。