僕の名前は、猫将軍眠留

十九章

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　規格外の実力を有し、かつ一致団結した女性陣三人に、男二人が立ち向かうというこの戦況において、祖父は切り込み隊長の役目を果たしてくれたと言えなくもない。もしくは女国の要塞から放たれる致命必死の弾幕を、祖父は体を張って防いでくれたと、表現できないことも無いのである。それに何より、社務所に静けさが戻ったこの機を逃すなどあり得ない。僕は深呼吸して女性陣へ向き直る。そして、「ひょっとすると常装に着替えたのは、今この時のためだったりして」などと考えつつ、岬静香さんがこの神社で翔人の訓練をできなかった仕組みを解き明かした。
　祖父母は僕の話に、幾度も異議を唱えようとした。けどそのつど奥歯を噛みしめ、口を突こうとする異議を飲み込んでいた。そんな祖父母を無視するようなことを、輝夜さんと昴は決してしない。然るに二分とかけず僕は仕組みを解き明かし、そして間髪入れず輝夜さんと昴に問いかけた。
「例えばの話、神崎さんと紫柳子さんの結婚の報告に、鋼さんが付き添いとして神社にやって来たとする。そこに居合わせた岬さんが、神崎さんに一目ぼれをしてしまうような事はあるかな。僕は岬さんをあまり知らないから、確証を持てないんだ」
　二人は考えるまでもないとばかりに、それは無いと声を揃えた。二人曰く、女は元々そっち系に勘が働き、翔人の訓練によって勘は更に鋭くなっているから、太鼓判を押せる。神崎さんに片思いして貴重な十代を浪費する運命を、静香さんは持っていない。二人は同じ原稿を交互に読み上げるように、そう力説したのだ。
「じゃあ今回の件で重要なのは、鋼さんの人となりだね。美夜さん、紫柳子さんとまだ３Ｄ電話で話してる？」
「はい、楽しくお話ししています。姉弟仲がよほど良いのでしょうね、鋼さんの人柄をお聞きしたら、嬉しくて仕方ないといった感じに教えてくださいました」
　美夜さんはさすが、いきなり問いかけても僕の意図を十全に理解し、３Ｄ映像で社務所に現れてくれた。美夜さんへ感謝を述べたのち、輝夜さんと昴へ顔を向ける。
「紫柳子さんの都合が合えば、鋼さんのお人柄を台所で教えてもらおうと思うんだけど、どうだろう？」
「「いいねそれ！」」
　二人は即答し、祖父母にペコリとお辞儀して、こうしちゃおられんと母屋へ駆けて行った。その元気溌剌ぶりに、自然と頬が緩む。それに助けられ、じいちゃんとばあちゃんも一緒に聴こう、社務所を閉める作業は僕がしておくからと、気負いなく提案することができた。祖母は何か言いたげだったが、その肩を祖父が抱きよせる。そして「よろしくな」と祖父は一言だけ言い、祖母を促し母屋へ帰って行った。
　多くの神社は午後四時半に社務所を閉め、お守りやお札の販売を終える。と言ってもよほど有名な神社でない限り、お守りなどの縁起物を夕刻に買おうとする人はいない。ここもそれに漏れず、鎮守の森が落とす陰に一足早い夜を迎えた境内に、参拝客はいなかった。午後四時半を告げるチャイムが、壁に掛けた時計から流れる。社務所のシャッターを閉める時刻を迎えるも、僕は境内を臨む椅子に座り、もうすぐ現れる人を待っていた。
　タンタンタンッ、と軽やかな足音が石段の方角から聞こえて来る。平地をスキップしているかのようなその音に、憂い顔で出迎えてしまのではないかという危惧が、溶けて消えていった。石段越しに弾む黒髪が見て取れ、続いて現れた輝く双眸に社務所が照らされた錯覚を覚える。その途端、
「お兄ちゃ～ん！」
　美鈴は手を振りながらこっちに駆けて来た。中央図書館に活動拠点のある撫子部は午後四時まで部活に励むと、帰宅は丁度この時間になる。日の長い春や夏以外は、校門まで迎えに行きたいというのが本音でも、それをすると「恥ずかしいよお兄ちゃん」という本音を美鈴に我慢させる事になるので、僕は相当な努力をして妹への配慮を優先していた。
　しかし暗がりの中を駆けてくる美鈴を認めるや、配慮が足りなかったことを悔いた。普段は祖父母がいる場所に今日は僕がいて、加えてこんな服装をしているとくれば、美鈴が走って当然なのである。僕は立ち上がり、危ないからゆっくりおいでと、馬鹿のように繰り返していた。いやホント、馬鹿なんだけどさ。
「お兄ちゃんただいま」
　幸い何事もなく、美鈴の健やかな声を聴くことができた。お帰りと返し、台所に紫柳子さんが３Ｄでいるはずと告げ、そうなった経緯を話して聞かせる。岬静香さんが神社で修業できなかった仕組みはもちろん伏せたが、美鈴は首を傾げて僕を見つめ、「何かあったの？」と問いかけてきた。僕は両手を挙げ降参し、けどこれは譲らないという意思を声に乗せる。
「後回しにできる話だから、今夜すべて説明する。安心してくれるかい？」
　とても珍しいことに、美鈴は唇を尖らせてブーブー文句を垂れた。販売台に身を乗り出すその姿に笑みがこぼれ、無意識に頭を撫でてしまう。もうそんな年齢じゃないと機嫌を悪くするかと思いきや、美鈴は陽だまりの猫のように目を細めたのち、スキップしながら母屋へ帰って行った。
　シャッターを閉め、更衣室で私服に着替える。いつもはそんなこと絶対しないのに、僕は姿見の前に立ち、私服に戻った自分をまじまじと見つめた。もっと良く見ねば、との強い衝動をなぜか覚え、目と鼻の先まで鏡に近づき、自分の顔を穴の開くほど観察する。そしてようやく、ああなるほどと得心した。
　世界一大切な姉を送り出す鋼さんの立場になって発言できるのは、僕だけなのだと。

　僕にしか書けない文を大急ぎでしたため、台所に顔を出したころには、鋼さんと静香さんを引き合わせる肝きもと、それに基づく計画が既に決まっていた。お兄ちゃん遅いと再び唇を尖らせた美鈴に、肝の部分を教えてもらう。
「豪華なお見合いの場で出会うのも運命を感じるけど、もっともっと強い結びつきを感じるのは、自然な出会いを果たした時なの。縁結びの神様が特別なおぜん立てをしてくれたように、女の子は考えるのね。だから私たち翔人にとって福の神のような存在の、水晶にお願いしてみたら、水晶は快く引き受けてくれたの！」
　美鈴、輝夜さん、昴、紫柳子さんの四人に「「「ありがとう！」」」と声を揃えられた水晶は福の神というより、にこにこ神の方が適切としか思えないにこにこ顔で、宙にふわふわ浮いていた。四人にはそれがドストライクだったらしく、水晶を褒め称える黄色い声が台所に溢れた。計画の肝に異論は微塵もないけど、計画はどうなっているのかな？　と言うか、鋼さんの人柄の件はどこに行っちゃったのかな？　けどこの様子じゃ、とてもじゃないけど訊けないなあ。などとウジウジ考えているのが、祖父母にバレバレだったのだろう。祖母が人柄を、そして祖父が計画を、それぞれ教えてくれた。