僕の名前は、猫将軍眠留

七章

敷庭、1

　翌日の、午前三時四十分。台所の勝手口から僕は裏庭に出た。
　本当は身を切るほどの寒さなのだろうが、大量の速筋を足腰に抱えているお陰か、脚を使っている限り寒さを感じることはない。けどそのせいで来年の夏は今年より暑く感じるんだろうな嫌だなあ、などと十二月一日から考えている自分に、思わず笑ってしまった。
　猫丸と肩掛けをベンチに置き、ストレッチを始める。昨夜寝入る直前、一本丸太の専用肩掛けを用意し忘れていることに気づき、僕は慌てて大離れに向かった。使い古した手ぬぐいを八枚縫い合わせ綿を詰めた専用肩掛けを押し入の奥から引っ張り出したのは、その十分後の事。
　――これを作った母さんが、忘れているのを気づかせてくれたのかな。
　そんなことを考えつつ寝たからか、今朝はいつになく体が軽い。心身軽やかに、僕は準備運動に励んだ。
　準備を終え、祖父母の離れに向かう。星明りに助けられ、危なげなく昨夕の場所に着いた。音をたてぬよう丸太を縦に抱え、赤外線視力に切り替え、小屋の裏手に回る。そしてそこから、鎮守の森の中へ入って行った。
　まばらに植えられた高さ３メートルの木を、右へ左へ避けながら歩いてゆく。丸太を担ぐと木を傷つけてしまうので、縦に抱えたまま歩を進めてゆく。小屋から北北西に３０メートル進むと植生が変化し、木の高さは一気に２０メートルへと替わる。夜明けまで二時間半以上ある常緑樹の森は、赤外線視力をもってしても足元に危険を感じずにはいられない。可視域を遠赤外線まで拡大しそれに強化視力を加え、ここで初めて丸太を右肩に担ぎ、高い木々の森へ僕は入って行った。
　通常なら漆黒の見本と呼ぶべき森の中を、一歩一歩慎重に歩いてゆく。遠赤外線強化視力で安全を確保しつつも、長く重い丸太を担ぎ道なき森を歩いているという現実が、僕の足を必要以上に遅くしていた。
　小屋から北北西へ１５０メートル行った場所で、目印の大岩に出くわした。精霊猫の黒により人の意識を逸らす結界がこの岩を起点に張られているため、今の視力をもってしても、眼前に大岩が突如出現したような気がしてくる。幽霊や妖怪の類いを恐れていずとも、闇の入り口のような大岩のシルエットは、はっきり言って不気味。歩調を速め大岩を迂回し、僕は進路を西へ変えた。
　切り株や倒木のない、腐葉土に覆われた地面が歩きやすいのは否定しない。だがそれでも、昼なお暗い森の中を冬の午前四時前に丸太を担いで歩くには、体力と精神力を大量消費する必要があった。大岩から西へ５０メートル進んだ場所で丸太を左肩に移し、そこから更に１００メートル進み、ようやく第一目的地の生垣に着いた。頼むから一息入れようよという体の訴えを、僕は非情な決意でねじ伏せねばならなかった。
　一辺１４メートルの正方形の生垣を、左回りに沿って歩く。東西南北に準じて造られたこの生垣の、北西の角が目指す場所だ。そこが最終目的地ではないが、とりあえずそこに着けばこの丸太とオサラバできる。それだけを胸に、僕は足を動かしていた。
　北西の角に着いた。丸太を地面に立て、息を大きく吐く。暫くこうしていたいと駄々をこねる心身に鞭を打ち、高さ３メートル幅１メートルの生垣へ赤外線視力を使う。生垣内部に隠された、御影石の柱の先端近くに丸い穴を認めた僕は、丸太の先端をそこにあてがう。そして丸太を持ち上げ穴に差し込み、生垣に近づけ、丸太の後端を地面の岩の窪みに固定した。傾斜角８０度の一本梯子を、やっと作り終えたのだ。僕は崩れるように地べたに座り込む。お尻に感じる痛いほどの冷たさを無視し、深呼吸三回分の時間、そのまま腰を下ろしていた。
　意を決して立ち上がり、肩掛けを外し枝にかけ、準備運動を始める。体から凝りと寒さが取れ、柔らかさと温かさが戻った処で、一本梯子に足を掛ける。幅５センチの木片が打ち付けられただけの梯子を上り、柱の上部に着く。そこに両手を置き、右足を乗せ、体重を慎重に移してゆく。体重を移し終え左足を引き寄せ、御影石の柱の上に立ち上がる。眼下４メートル半の地面へ翔化視力を使い、安全を確認する。前回ここに立った時はお昼だったにもかかわらず、次の動作を始めるまで一分以上の時間を要した。けどそれを、今の自分に許すわけにはいかない。生命力を百倍に圧縮した僕はここに来た目的を果たすべく、柱から敷庭へ飛び降りたのだった。

　猫将軍家に連なる翔人以外で敷庭の存在を知る人が、この世にいるのか。去年の夏、敷庭の存在を初めて明かされ、そして連れてこられた僕と美鈴は、この疑問を数日間話し合った。結論は、「限りなく１００％いない」だった。第一の理由は、鎮守の森に足を踏み入れるのが事実上不可能だからだ。この森の境界には、精霊猫が管理する枝の多い低木が、滑りやすい粘土質の土壌の上に密集して植えられている。よって人が無理やり分け入ろうとすると足を滑らせ、必然的に大量の枝を折るため、緊急避難以外の目的でそれをすると、その人は犯罪者確定になる。故に精霊猫が犯罪者をすぐさま失神させ、そして人の声で近所の交番へ電話を掛け、不法侵入者がいる旨を通報するという仕組みができあがっているのだ。祖父の両親が子供だった頃まではそんな人が極稀ごくまれにいたそうだが、祖父の生まれる十年以上前から、つまりここ百年ほどは一人も現れていないと精霊猫は話していた。
　祖父母の離れの北側と、道場へ続く道の両側に密集した木々はないが、分断された渡り廊下の先は精霊猫の黒によって人の意識を逸らす結界が張られているため、犯罪者以外が立ち入ることは滅多にない。探検好きの悪ガキが稀にそこを越えると、人に化けた精霊猫が悪ガキを捕まえ、こっぴどく叱るのが四世紀半つづく習わしになっている。しかもその子にとって最も怖いタイプの大人に化け最も怖い叱り方をするから、子供達は小便を漏らす寸前で震えあがるそうだ。同じ男子として探検精神は理解できても、私有地に無許可で入るのは犯罪だよというテレパシーを無視し続ける子供には、それくらいキッチリ叱ってやるのが愛情なのだと僕は考えている。
　敷庭は限りなく１００％知られていないと思う第二の理由は、上空からも見ることができないからだ。敷庭周辺には鎮守の森の中で最も高い、３０メートル越えの木々が生えている。しかもそれらすべてが枝ぶりの良い杉なので、敷庭は常緑の天蓋に守られていると言っても過言ではない。また敷庭は家屋ではなく、生垣に囲まれただけの土地なので、役所に届け出る法的義務もない。地質も周囲と変わらず盛土もないから、人工衛星の地質調査レーザーも用をなさない。つまり公共機関の量子ＡＩすら、敷庭の存在を知らないのである。以上の理由により、僕と美鈴はこの結論に辿り着いたのだった。
　その敷庭に僕は降り立った。一年四カ月前に来た時は夏で、とても涼しい場所だと思ったが、今は逆にとても温かな場所だと感じる。赤外線視力には映らなかったのに、この温かさはどういう事なのだろう。またそれは錯覚ではなく、今日は十二月一日のはずなのに、牧草に似た草が地面を豊かに覆っている。しかも植物が元気な季節の芳しい草の匂いまで漂っているものだから、僕の季節感は完全に狂ってしまった。まあでも今僕のいる環境を一言で表現すると、「超心地よい」になるのは疑いようのない事。僕はその心地よさを享受し、最高の敬意をもって一礼して、１２メートル四方の敷庭の中心へ歩いて行った。