僕の名前は、猫将軍眠留

初山七月

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四章

鬼王、1

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「ボク、あれに興味があるのかい」
　後ろから肩を叩かれ我に返った。声のほうへ顔を向けると、中吉の人バージョンによく似た、綺麗でかっこいい大人の女性が僕を見下ろしていた。腰骨が驚くほど高い位置にある超メリハリボディーを新忍道の戦闘服で包んだ、貴子さんに雰囲気がそっくりの美女に、僕は息せき切って尋ねた。
「あっ、あの刀は何ですか！」
「あれかい。あれは新忍道本部が試作した対モンスター専用刀、出雲だ。盾に内蔵されたセラミックカッター同様、高速振動する高周波刀だから、鬼王の鎧もボス蠍の甲殻も豆腐のように斬り割くことができる。無論むろん、その腕があればだがな」
　対モンスター専用刀があるなんて考えたこともなかったですと溜息をもらす僕に、お姉さんは無表情で答えた。
「米国人が開発した３ＤＧには、剣でモンスターと戦う発想が組み込まれていない。盾を用いて攻撃を避ける際、内蔵されたカッターでモンスターの拳や尻尾を傷つけ注意を逸らす程度が、米国人の認識だ。しかし、我々日本人もそれに従う謂いわれはない。我々には、我々の戦い方がある。ボクは、どう思うかい？」
「僕は、日本刀が大好きなんです！」
　お姉さんの話に同意するあまり、僕はあらゆる説明を端折はしょり、心の中心にある想いをそのまま口にしてしまった。だがそんな失態をすべて忘れ、僕は出雲を凝視しつづけた。
　――わかる。魔想と無数の命のやり取りをしてきた僕にはわかる。この刀なら、出雲となら、人を凌駕するモンスターと互角以上の戦いをすることが可能だと、僕には確信できる。金棒を振り下ろそうとする鬼王に、足を右に踏み出すフェイントをかけ、金棒の軌道を右に逸らしてから左に踏み出し懐に飛び込み、そのまま駆け抜け鎧の隙間へ――
　みたいな感じに鬼王との戦闘を一心不乱にシミュレーションしていた僕の耳に、
「ボク、ちょっと体を触るよ」
　お姉さんの凛々しい声が届いた。虚を突かれ返事ができない僕をよそに、お姉さんは僕の体を触りまくる。ふえっ、ひゃあっ、そこはダメですと連発するも、お姉さんは容赦なく広背筋や腹斜筋や大殿筋を触り、掴み、そして撫でまわしてゆく。背後から聞こえた「いいなあ・・・」という二階堂の呟きに、このままでは見知らぬ自分に目覚めてしまうのではないかと真剣に危惧し始めたころ、お姉さんはポツリと言った。
「ボク、ついておいで」
「いっ、イエス　マム！」
　僕は条件反射でそう応えた。そして上官に心酔する新兵よろしく手を大きく振り膝を高く持ち上げ、その背中を追ってゆく。
　お姉さんが僕の他にも新兵を二人引き連れていたのは、言うまでもない事だった。

　僕らが連れて行かれたのは、ショップ二階のシミュレーションエリアだった。その中央の、最も立派な最新式シミュレーターの前でＡＩとやり取りをしていたお姉さんが、僕にある物を差し出した。
「先ずはコレで、モンスターを『斬って』ごらん」
　それは二尺二寸ほどの、センチで言うと長さ６６センチほどのカーボン製の模擬刀だった。僕はいつもどおり、両掌を上に向け頭を下げてそれを受け取った。たとえ模擬刀であっても刀をぞんざいに扱うなど、思いもよらぬ事なのである。
　初めは片手で、次に両手で握って軽く振った。二尺の猫丸より６センチ長いが、祖父の指示を守り様々な長さの木刀を自主練で使っていたことが幸いし、すぐ手に馴染んでくれた。それを待っていたかのようにお姉さんがシミュレーターの扉を開ける。模擬刀を左手に一礼して、僕は中に入った。
　刀を中段に構える。空中に敵が現れる気配を察知し反射的に感覚体を展開しそうになるも、すんでのところで思いとどまった。「お姉さんは感覚体を読み取る」　そう感じたからだ。
　ほどなく、胸の高さに体調３０センチ強の雀蜂が一匹現れ、こちらへ向かってきた。僕は左足を半歩踏み出しつつ、切っ先を下へ１０センチ前方へ１０センチ押し出す、突き切りを実行する。刀と僕の移動エネルギーに雀蜂の移動エネルギーを上乗せしたため、１０×１０突き切りで雀蜂は縦に綺麗に両断された。驚愕する二人の友の気配が後方から伝わって来るも、間を置かず二匹の雀蜂が現れたのでそれに集中する。さっきより若干高い、喉の高さでホバーリングしていた二匹の雀蜂が同時に突っ込んでくる。だがそれより０．１秒早く、僕は一歩前に飛び出し模擬刀を左薙ぎに一閃。弾みをつけ飛びだしたばかりの二匹の雀蜂は、成すすべなく四つになり霧散した。ここで脊髄に電気がチクリと走る。これは、気を抜けない敵が現れる兆候だ。僕は感覚体を体外ではなく体内に展開し、神経感度を二倍に強化。その直後、周囲に五匹の雀蜂が出現した。
　五匹の雀蜂が周囲を乱れ飛ぶ。それを一見無視するが如く、僕は無造作に右足を踏み出す。人を凌駕する複数の魔物と対峙する際、両足を踏ん張り刀を振ることは高確率で死を招く。僕は一か所に留まらず左右の足を交互に踏み出し続け、右足を軸に三回転、左足を軸に二回転して五匹の雀蜂を葬った。
　一旦停止というＡＩの声に従い戦闘態勢を解とく。すると、お姉さんがシミュレーターの中に入ってきた。
「今度はこれをお使い」
　感情の色が微かに現れたお姉さんへ僕は模擬刀を返す。そして代わりに、出雲を受け取った。
「モンスターの要望はあるかい」
　僕はこの声を知っていた。これは日常的に命のやり取りをしている者だけ発しうる、核心に覚悟を秘めた声だ。僕は同じ声で応えた。
「鬼王をお願いします」

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