幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

セイレーンの記憶 １

　◇

　海に夕日が落ちていく。
　空にあるときには目に痛いほど黄金色に輝く太陽が、沈んでいく瞬間は空を優しい茜色に染め上げるのが不思議だった。

　一番星が輝き始めて、灯台に道標の灯りが灯る。
　夕日がすとんと落ちてしまえば、紫色をした宵闇が訪れ、やがて夜の帳が降りる。

　私は、夜が好きだ。
　夕方から行われる晩餐会も、暗くなってから賑わいを見せる劇場も、音楽会も。
　お祭りの夜の、熱に浮かされたようなにぎやかさも好きだし、虫の声を聞きながらゆっくり本を読んで過ごすのも好き。

　魔鉱石の採掘が進んでから、以前よりも夜は明るくなった。
　地方ではまだまだ蝋燭や薪が使われているけれど、栄えた都市では魔鉱石で灯りを灯す。

　高価だけれど蝋燭よりも安全で、なによりも明るい。
　人々の暮らしは日が落ちてしまえば寝てしまう生活から、夜の楽しみのある生活へと変わりはじめている。

　魔鉱石の灯りが灯台に灯るようになってから、船での荷運びもずいぶん安全になったとお父様は言っていた。

　だから夕方の遊覧船も、多くの恋人たちや親子連れで賑わっている。
　甲板の手すりに手をかけて、この美しい景色をクリストファーと一緒に見たかったなとぼんやり考えているときだった。

　不意に、美しい歌声が蝋燭岩から聞こえてくる。
　その歌声は、恋人の死を嘆いているようにも聞こえたし、海で失われた命を鎮魂しているようにも聞こえたし、魂ごと海の底へ連れて行くような気怠く甘い死への誘いのようにも聞こえた。

「耳を塞げ！　セイレーンだ！」

　船員たちが叫ぶ。
　ふと視線を向けると、今まで誰もいなかった蝋燭岩に美しい女性が佇んでいる。
　女性の下半身は海の中に沈んでいる。
　夕日に照らされた海中に、女性の腰から下にしては不自然な、まるで蛇のような長く大きな黒い魚影が見える。

「セイレーン……」

　それは海の魔物だ。
　クラーケンと並んで、お父様が嫌っているもの。
　歌声で船乗りたちを惑わせて、海中に身を投げさせたり舵を惑わし岩礁に乗り上げさせたり、船を沖へ沖へと連れて行き、難破させたりするものだ。

　私は耳を塞いだ。お父様から散々「セイレーンめ、三枚に降ろして塩焼きにしてやりたい」と言う文句を聞いていたので、セイレーンが何かをよく知っていたからだ。

　けれど――魔物について詳しくない人たちだって、当然ながらいる。
　多くの人たちは魔物に出会うことなく一生を終える。
　魔物が街に出現することは滅多にないし、街から街へ旅をする人の方が、一つ所に留まり一生を終える人よりもずっと少数派だからである。

　だからだろう。
　すぐに耳を両手で塞いだのは私とあと数人だけで、多くの乗客たちが何事かと視線を彷徨わせている。

「いいから早く耳を塞げ！　死にたくなければ！」

　船員の方々の中から、立派な身なりをした獅子のような人が出てきて大声で怒鳴った。
　その迫力に気圧されて、耳を塞ぐ人々の中から、ふらふらと子供が手すりに近寄っていく。
　子供が手すりによじ登り、海に身を投げたのはほんの一瞬の出来事だった。

　セイレーンに惑わされたのだろう。
　その行動には躊躇がなく、それをするのが当たり前であるかのように、まるで靴を履いて玄関から出て行くかのように海にすとんと落ちたのだ。
　
　小さな飛沫があがる。
　ちゃぷんと、海面に子供が吸い込まれていく。

　混乱する人々の中で、誰もそれに気づいていないようだった。私だけが、見ていた。
　
　あぁ――助けなきゃ。
　助けなきゃ。助けなきゃ。このままじゃ、死んでしまう……！
　
　頭の中がそれだけでいっぱいになった。

「おい、何してるんだ嬢ちゃん！　待て！」

　獅子のような男の人の制止の声が聞こえた。
　私は振り返らず、手すりに足をかけてよじ登ると、子供を追って海の中に飛び込んだ。
　
　飛び込んだ衝撃で気を失わないように、両手を突き出して体を槍のようにして、海の中へと。
　空気を思い切り吸い込む。ざばんと体が海中に沈んだ。

　服が体にまとわりついて、動きにくい。体が海の中で海水に揉まれてぐるぐる周り、どちらが上でどちらが下なのか分からなくなった。