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72話
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ソルベリア公爵家が地図上から抹消されて、五年後のことだった。
「レベッカ嬢が殺された?」
臣下からの知らせに、メルヴィンは訝しげに目を細める。
「犯人は分かっているのか?」
「はい。彼女の元家族だそうです」
元家族。没落寸前の男爵家で、レオーヌ侯爵家の養子になったレベッカに幾度も金の無心をしていた。
だが、レベッカはかつての家族に手を差し伸べなかった。結果、男爵家は首が回らなくなって潰れている。
動機としては十分だ。
「血縁者ということで、焼き菓子を差し入れたそうです。その中に毒が仕込まれていたらしく……」
「……そうか。報告ご苦労、戻っていいぞ」
「では、失礼します」
臣下が一礼して執務室を後にする。
残されたメルヴィンは、おもむろに窓へ視線を向けた。
トーマスに出会わなかったとしても、レベッカの人生は悲惨なものだったかもしれない。
だが、少なくとも家族に殺されることはなかっただろう。
トーマスにさえ出会わなければ……
(それはレオーヌ侯爵家にも言えたことか)
レベッカと同じように終身刑となったロザンナは、いつからか心が壊れていた。
衣服を脱ぎ捨て、食事を手掴みで食べるようになったらしい。その様子を見た大臣は、「まるで獣のようだった」と語っていた。
そしてある日、服を口に含み、喉を詰まらせて窒息死した。
レオーヌ男爵は、三年前に起こった戦で命を落としている。
隣国パランディアが北の帝国に攻め込まれたのが始まりだった。
パランディアを掌握した帝国は、そのままの勢いでロシャーニア王国にも攻めてきた。
この時、レオーヌ領に配属されていた兵は、何らかの規則違反で飛ばされてきた者ばかり。僅かな時間稼ぎにしかならなかった。
しかし、その隙に戦闘準備を整えたルディック領の国境防衛師団により、帝国軍は壊滅。
レオーヌ領及びパランディアからの撤退を余儀なくされた。
侵略を受けた直後、レオーヌ男爵は真っ先に逃げようとしたところを自軍の兵に殺された。
侯爵時代から評判の悪い領主だったらしい。家督を継いだ途端、妻のロザンナと共に散財して領民の生活を圧迫していた。
男爵にはその自覚があったのだろう。フィオナに経営難を悟られないように、何とか取り繕っていたそうだ。
ソルベリア公爵家に関わらなくても、どのみち潰れていただろう。
そしてレオーヌ領の部隊には、トーマスも加わっていた。
死罪を回避したいのなら、レオーヌ領にて無期限の兵役に就くこと。
それが国王が突きつけた条件だった。
『な、何だ……それくらい、喜んでやりますよ!』
死ぬよりはましだと高を括ったのか、トーマスはあっさり頷いた。
だが、自ら毒杯を呷って死んだ執事の方がまだ幸せだったかもしれない。
それから半年後に帝国軍の侵略が始まったのだ。
付け焼き刃程度の訓練しか積んでいなかったトーマスは戦死した。想像を絶するような惨い死に様だったらしい。
その時の詳しい状況を聞いたメルヴィンは、口元を押さえながら「そうか」とだけ返した。
手のひらの下では、笑みを浮かべていた。
(ずっと、ずっと、あの日を待ち望んでいた)
トーマスが死罪になりかけた時、メルヴィンは彼の助命を求めた。
後遺症が残ったものの、自分は生きている。なのに同じ年頃の子供が死ぬのは嫌だった。
だが、すぐに自身の甘さを呪った。
トーマスは何も変わろうとしなかった。
そして、あの男を地獄に叩き落とすことを考えるようになった。
(…我ながら、執念深い生き物だ)
過去の罪を許した振りをして、復讐する機会を窺っていた。
『彼女』を利用することを考えたこともある。
窓の向こう、美しい花々が咲き乱れる庭園では、妻と幼子が楽しそうに微笑み合っていた。
妻譲りの銀髪と、自分と同じ濃紺の瞳を持つ愛娘。
数年後には、婚約者探しをしなければならない。
「メルヴィン?」
こちらに気づいた妻が目を丸くする。
そして柔らかな微笑を浮かべながら、小さく手を振る。
(……たまに、あの時のことを思い返す)
川へ身投げをしたフィオナを救った時のこと。
彼女は一瞬だけ目覚めると、譫言を口にした。
──わたしを、ひとりにしないで。
その言葉は、メルヴィンの心に深く突き刺さっている。
「レベッカ嬢が殺された?」
臣下からの知らせに、メルヴィンは訝しげに目を細める。
「犯人は分かっているのか?」
「はい。彼女の元家族だそうです」
元家族。没落寸前の男爵家で、レオーヌ侯爵家の養子になったレベッカに幾度も金の無心をしていた。
だが、レベッカはかつての家族に手を差し伸べなかった。結果、男爵家は首が回らなくなって潰れている。
動機としては十分だ。
「血縁者ということで、焼き菓子を差し入れたそうです。その中に毒が仕込まれていたらしく……」
「……そうか。報告ご苦労、戻っていいぞ」
「では、失礼します」
臣下が一礼して執務室を後にする。
残されたメルヴィンは、おもむろに窓へ視線を向けた。
トーマスに出会わなかったとしても、レベッカの人生は悲惨なものだったかもしれない。
だが、少なくとも家族に殺されることはなかっただろう。
トーマスにさえ出会わなければ……
(それはレオーヌ侯爵家にも言えたことか)
レベッカと同じように終身刑となったロザンナは、いつからか心が壊れていた。
衣服を脱ぎ捨て、食事を手掴みで食べるようになったらしい。その様子を見た大臣は、「まるで獣のようだった」と語っていた。
そしてある日、服を口に含み、喉を詰まらせて窒息死した。
レオーヌ男爵は、三年前に起こった戦で命を落としている。
隣国パランディアが北の帝国に攻め込まれたのが始まりだった。
パランディアを掌握した帝国は、そのままの勢いでロシャーニア王国にも攻めてきた。
この時、レオーヌ領に配属されていた兵は、何らかの規則違反で飛ばされてきた者ばかり。僅かな時間稼ぎにしかならなかった。
しかし、その隙に戦闘準備を整えたルディック領の国境防衛師団により、帝国軍は壊滅。
レオーヌ領及びパランディアからの撤退を余儀なくされた。
侵略を受けた直後、レオーヌ男爵は真っ先に逃げようとしたところを自軍の兵に殺された。
侯爵時代から評判の悪い領主だったらしい。家督を継いだ途端、妻のロザンナと共に散財して領民の生活を圧迫していた。
男爵にはその自覚があったのだろう。フィオナに経営難を悟られないように、何とか取り繕っていたそうだ。
ソルベリア公爵家に関わらなくても、どのみち潰れていただろう。
そしてレオーヌ領の部隊には、トーマスも加わっていた。
死罪を回避したいのなら、レオーヌ領にて無期限の兵役に就くこと。
それが国王が突きつけた条件だった。
『な、何だ……それくらい、喜んでやりますよ!』
死ぬよりはましだと高を括ったのか、トーマスはあっさり頷いた。
だが、自ら毒杯を呷って死んだ執事の方がまだ幸せだったかもしれない。
それから半年後に帝国軍の侵略が始まったのだ。
付け焼き刃程度の訓練しか積んでいなかったトーマスは戦死した。想像を絶するような惨い死に様だったらしい。
その時の詳しい状況を聞いたメルヴィンは、口元を押さえながら「そうか」とだけ返した。
手のひらの下では、笑みを浮かべていた。
(ずっと、ずっと、あの日を待ち望んでいた)
トーマスが死罪になりかけた時、メルヴィンは彼の助命を求めた。
後遺症が残ったものの、自分は生きている。なのに同じ年頃の子供が死ぬのは嫌だった。
だが、すぐに自身の甘さを呪った。
トーマスは何も変わろうとしなかった。
そして、あの男を地獄に叩き落とすことを考えるようになった。
(…我ながら、執念深い生き物だ)
過去の罪を許した振りをして、復讐する機会を窺っていた。
『彼女』を利用することを考えたこともある。
窓の向こう、美しい花々が咲き乱れる庭園では、妻と幼子が楽しそうに微笑み合っていた。
妻譲りの銀髪と、自分と同じ濃紺の瞳を持つ愛娘。
数年後には、婚約者探しをしなければならない。
「メルヴィン?」
こちらに気づいた妻が目を丸くする。
そして柔らかな微笑を浮かべながら、小さく手を振る。
(……たまに、あの時のことを思い返す)
川へ身投げをしたフィオナを救った時のこと。
彼女は一瞬だけ目覚めると、譫言を口にした。
──わたしを、ひとりにしないで。
その言葉は、メルヴィンの心に深く突き刺さっている。
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ライラ、いやフィオナ様ったら優しいなー、トーマスの足切りつけた時に「努力すれば立てるでしょう?足の不自由を努力不足などとのたまった方が皮を切られた程度で泣き言を言うんじゃありません~」ってさっきの暴言ならぬ妄言を阿呆にそのまま返しても良かったのに
この作品を見つけ、面白かったのでイッキ読みしました。
完結おめでとうございます。執筆お疲れ様でした。「続き、どうなった?!」と毎朝本当に待ち遠しい気持ちで読んでいたので、完結まで読めてとても嬉しいです。
ラス前の回で「えっ、まだあの下半身バカ、処刑しないで生かすつもりなの?!」と国に呆れかけましたが、なるほどメルヴィンの気持ちを少しでも救うため、残虐な末路を辿らせたのかと納得しました。ライラ時代最後の言葉、確かに胸に刺さりますね。
作者様の作品で今まででいちばん好きかもしれません。そのくらい毎日のめり込んで読んでいたので、今朝起きてもう続きが読めないのが少しかなしくて感想を書かせていただきました。
あ!でも「私を追い出すのは〜」とか青い相棒のお話(修道女さんの)とか「白い結婚、最高です。」(コンビニでSSまで買うくらい好き!)みたいなカラッと明るく強い主人公のお話も好きですし、「愛してくれないなら〜」や「私も処刑されたことですし〜」のような暗めトーンのお話も大好きです!…結局火野村先生のお話、皆好きです(*´ω`*)
次回作も楽しみにしています🥰