こんな私でも、クーデレ幼馴染に「ドキドキしてる」って言わせたい！

一章 女の人ってアリですか？

女の人ってアリですか？.5

　山際の住宅街に立つ、私のアパート。アパートとは言っても、二階建ての家がくっついて何軒か建っているような感じで、よくあるアパートの一室とは違った。

「お邪魔します」
「はいはい、どうぞー」

　玄関は人が二人で立つのがやっとといった広さ。身長のある夜重と並んでその空間に入ると、どうもこう…スレンダーのくせに圧迫感がある。顔が良いせいだ。

　私は冗談ぐらいの感覚で、至近距離から夜重を睨み上げた。すると、いつもは小馬鹿にした眼差しを向けてくる夜重が、今日は大人しく、すっと目を逸らした。

　あれ…？おかしいな。これじゃあ、私がいちゃもんふっかけただけじゃん。

「どうしたの、早く上がりなさい」
「いや、それは私の台詞…――っと」

　夜重のことを気にしながら靴を脱いでいると、不覚にもふらついてしまった。とはいえ、壁もすぐそばにあるから、私は自然な流れで片手を壁につこうとしたのだが…。

「祈里」

　短く、美しい音色で私の名前が紡がれる。同時に、夜重の白く冷たい指が私の体をぎゅっと支えた。

　抱き抱えられるような形で、私は夜重と見つめ合った。

　銀河を彷彿とさせる、夜重の黒目がちな瞳。闇を侍らす黒髪からは甘い香りがしていて、私は、それだけでごくりと息を飲んでしまった。

「あ、ありがと」

　そう言うだけで精一杯だ。私が間抜けなんじゃない。夜重が綺麗すぎるのが悪い。

「も、う、大丈夫だよ」
「…ええ、気をつけなさい」

　そっと解放される体。なんだか少しだけ残念な気持ちになるのは、きっと勘違いに決まっている。

　私は背中に変な汗をかいた状態でリビングを通り、狭い階段を使って二階へ上がった。ベランダがあるのが私の部屋だ。反対側はお母さんの部屋になっているが、お母さんは夜中にならないと帰って来ない。

　私はベランダに干されていた洗濯物を取り込み、ベッドへと放り投げた。梅雨前の暖かな陽光に照らされて、洗濯物は良い匂いに包まれている。

「…偉いわね、いつも」
「え？なにが？」
「家のこと。料理・洗濯・掃除…全部、祈里がいつもやっているでしょう」
「んー、よく言われるけど、私はそれが普通だしなぁ。偉いとか、分かんないや」

　ヘラヘラと笑ってみせれば、夜重は眩しそうに目を細めた。

　別にカッコつけて言った言葉ではない。

　女手一人で私を育て上げてくれているお母さんのため、家事の大半は私が受け持つ。家事は大変だが嫌いではなかったし、本当に偉いのは、夜遅くまで働いているお母さんのほうだと思っている。

「祈里、その…」

　夜重は私が洗濯物を畳み始めると、手伝おうかと逡巡している様子を見せた。そのため、私はそれをやんわりと制する。

「大丈夫、夜重はそこでのんびりしてて」

　前に一度、夜重に洗濯物を畳むのを手伝ってもらったら、どれもぐちゃぐちゃになったことがあるし…まぁ、私の家のこと、夜重に手伝わせるのもなんか変な話だよね。

「私は家のことなんて、ほとんどしないわ。母がご飯を作ってくれていても、本を読んでいるか勉強しているかだもの」
「偉いじゃん、勉強。ってか、夜重のところがそれでいいなら、別に問題ないんじゃない？」
「そうかしら」
「そうだよ。みんな、生きてる場所が違うんだから、当然生き方も違うでしょ」

　段々と色褪せ始めたキャラ物のタオルに哀愁を感じていると、夜重の視線を感じて私は顔を上げた。そこには、どこか感心したような雰囲気があったから、私は急にむず痒くなって話題を変えた。

「――で？莉音くん…じゃなかった、莉音と会うなって、どゆこと」

　その瞬間、夜重の表情にいつもの…いや、それ以上の鋭さが宿った。

「どうもこうもないわ。お試しだなんだとかについて、会って返事をするまでもないということよ」
「いやいや、なんで夜重がそれを決めるの」

　私は呆れた声でそう尋ねつつ、下着を畳もうとしたが…夜重に子どもっぽい下着だと思われたくなくて、そっと後回しにする。

　そうして、長い沈黙が訪れた。さすがの夜重も正論だと思って引き下がったのだと思ったのだが、続く言葉に、そうではないのだと知る。

「…だったら、祈里は本気で、同性を恋愛対象として見られるのか知りたいのかしら」
「うっ…」

　確かに、それは大事な点だ。

　女の子同士…うぅん、どうなんだろう。

「さぁ…どうでしょう…」

　あ、これはどうせ怒られる。

　案の定、夜重は語気を強めて私に言った。

「呆れた、何も考えていないのね。貴方らしい醜態だわ」
「そ、そんなに言わなくても…」

　さっきまで私を褒めていた夜重はどこに行ったんだろう。

　夜重は部屋の中央に置かれた座布団の上に座っていたのだが、ややあって立ち上がり、洗濯物を畳み続けている私の前にやってきた。

　美しい姿勢で正座した彼女は、とても凛としていて、そして、とても真剣な面持ちをしていた。

「祈里」
「は、はい」
「そういう半端な態度は、あの人にも失礼よ」
「ぐぅ」

　ぐうの音も出ない正論だ。いや、出たけど。

「で、でも…」
「でも？」

　私も夜重の言いたいことは分かる。きっと私が思っている以上に、同性愛者の人にとってこの問題はセンシティブなものだ。

　だが、だからといって頭から『無理』って決め込んでもいいのかな？

　莉音はきっと、それなりに勇気を出して言ってくれたはずなんだ。それなのに私が、『多分、無理っすね』と断るのは無神経というか、無礼というか、そんな気がする。

　だから、私はその気持ちを夜重にそのまま伝えることにした。

「何も試さないうちから、女同士なんで無理っす、って言うのは…なんか、酷くないかなぁ？」
「…さっきも言ったけど、半端に期待させるほうが酷いわよ」
「…でもぉ…」

　ファミレスで私に声をかけてくれた莉音を思い出す。

　普通にカッコよかった。あれで男性ですって言われて、そのうえで、お試しに…なんて言われたら、私は迷いなく受け入れたのかな？

　だけど、莉音は女性だった。女性でもＳＮＳでのやり取りで感じた魅力は紛い物ではなかったし、レズビアンだとか聞いても気持ち悪いとか、思わなかった。同性愛をどう思うかっていう話にだって、忌避感は覚えていない。

「時代も時代だし、こういうのもありかもしんないじゃん…」
「祈里、貴方ね…」

　そもそも、そもそもだ。

「っていうか、なんで夜重がそんなに怒るの」
「怒ってないわ」
「嘘、ちょっと怒ってるじゃん。あんまり同性愛に偏見があるってのも、今の御時世、よくないんじゃないかな」
「…偉そうに」と冷たい一言で一刀両断。でも、合理性に欠いた夜重の返答は、それだけ返す言葉がなかったことを意味する。

　私はそれでなんとなく、自分の考えがあながち悪いことじゃないんだと思えた。だから、洗濯物を畳む手を一度止めて、よしっ、とガッツポーズを取った。

「決めた。やっぱり私、もう少し真剣に莉音の話を考えてみる」
「や、やめなさい、お試しだなんて、インモラルよ」

　インモラル？

　…分からん。

「もちろん、いきなり付き合うとかはしないよ！でも、自分の頭で考えることも大事だと思うんだよね」
「そんな、どうしてそこまでするの」
「どうして…？んー…どうしてなんだろ」
「はぁ？何をそんな適当な…」
「いやいや、言葉にできてないだけだし！んー…でもまぁ、やっぱり自分のことだからじゃん？私って、夜重なら分かると思うけど、とにかく考えるよりまず行動！ってタイプだし」
「祈里…」

　信じられない、という目を向けてくる夜重。悪かったな、私みたいな人間は経験からしか学べないんだよ。夜重みたく、深く考えて答えを出すのは、どうにも向いてない。

　鍋に入った水が熱いのか、冷たいのかどうかは、触れて確かめる。

　そういう単純な人間なんだよね、私。

　そんな自分が、私は嫌いじゃなかったりする。だって、夜重はこういうところだけは私より臆病で、二の足を踏むタイプだからね。数少ない勝ってるところなの。

　夜重はしばらくの間、あぁでもない、こうでもないと私を説得しようとしていたが、こちらの意志が固まりつつあることを知ると、急に無言になり、じっと俯いてしまった。

（――なんか、今日の夜重、ちょっと変だ）

　しつこいのはいつものことだが、私が決めたことに対して反対意見をねじ込もうとするのは珍しい。なんだかんだ、失敗するのを見守ってくれるのが夜重なのだ。

　私は反応が鈍くなった夜重を放って、洗濯物を再び畳み始めた。

　そのうち、ぽつりぽつりと雨粒が窓に当たり始めた。夕立が来るというのは本当だったらしい。天気予報ほど無責任なものはないと思っているから、当たると得した気持ちになれる。

　雨脚は、遠慮がちな小雨から、ザーッ、という篠突くような雨に変わっていった。

　私の家から夜重の家まではたいして距離はなく、徒歩五分ほどで着ける。傘でも貸せば問題なく帰れるだろう。

「夜重、そろそろ…」

　帰りなよ、と言いかけたときだった。

「――分かったわ」

　ぼそり、と夜重が弱々しく呟いた。

「え、なんて？」
「だから、分かったと言ったのよ」

　外で降っている雨みたいに、じっとりとした眼差しだった。そこには怒りや呆れといった感情は見えず、ただ、何か重々しい色彩が宿っている。

「な、なにが」

　意味も分からず声をうわずらせていると、じりっ、と夜重が私のほうに座ったままで寄ってきた。

「試しもせずに何かを否定したくない。祈里の言い分は分かったわ」
「そ、そう、ありが――」
「ただし、だからといって、ほとんど会ったこともない相手と『お試し』で…なんて、やっぱりそれはおかしな話だと思うの」
「お、おぉう、振り出し…」

　ちょっと冗談めかして、今の夜重から逃げたかった。そうしないと、なんか、大事なものが変わってしまう気がしたから。

　でも、夜重は逃がしてはくれなかった。

　ぴくりとも笑わず、私の真正面に顔を寄せてくる。

　整った顔立ち、長いまつ毛に漆黒の銀河。彼女の魅惑的な唇に垂れた一本の髪の毛は、禁断の果実を彷彿とさせる。

（夜重め、か、顔が、良すぎる…！）

　私が真っ赤になった顔で夜重を見つめていると、彼女は緩やかに唇を動かして、決定的な一言を告げた。

「だから、試してみたいのなら、私で試しなさい」