下げ渡された婚約者

王子の所以

アーチの下

　ゲストには、誰が見ても美しい花たちをご案内しよう。
　エントランスから一度外へ出て、南西側の庭園へと回り込む。
　石垣に沿ってあるくと、背の低い植栽が出迎えてくれる。
　だんだんと高さが増していく植物を見ながら、芝生に踏み入れる。

「ふかふかだね」
「薔薇が見たいわ、薔薇が」
「ちょうど季節ですよ」

　シャクナゲとブルーベルの道を進むと、母の薔薇園があった。

「母の希望で、ここはいろんな種類の薔薇があります」

　区画に合わせて様々な色の薔薇が咲いている。
　ジャックの父が特に気を遣っている場所だった。
　つたを這わせたアーチに、満開の薔薇が咲いている。
　美しいものを見上げるとき、人は無言になるものだ。
　僕たちは黙ってアーチの道をくぐった。

「素敵です。とても。ああ、何度でも往復したいくらい」

　一番感激していたのは、意外にもルイーザ嬢だった。
　アリッサがにこにことルイーザ嬢を見つめている。

「ここはエレノア様の自慢のお庭なんです！」
「アリッサ様のお庭もあるのですか？」
「私のお庭はお母さまと同じお庭ですよ。御覧になりますか？」

　姉に腕をつかまれたままのコリン・ノースは、どこか所在なさげだった。
　気を遣ってか、姉が尋ねかけている。

「コリン嬢はお庭はお気に召さないかな」
「え？　いえ、素敵だと思います」
「ノーザリアではどんな花が好まれるんです？」
「あー……どうでしょう。あまり興味がなくて」

　コリン・ノースは目を泳がせた。
　アンドレアお姉さまが快活に笑った。

「おや。花に興味のないお嬢様がいるなんて。あなたは特別な人ですね」
「いえ、私が特別なわけではなくて……花はお腹に溜まりませんから」

　姉が笑顔のまま固まる。さすがに笑い飛ばせなかったらしい。

「我が家では、庭のような場所はほとんど耕してしまっていて。野菜を育てています」

　馬鹿にしているわけではないらしい。真面目な顔で言うものだから、腹をたてるわけにもいかなかった。
　ノーザリア地方、ノース辺境伯家。婚約発表パーティーにも、コリン・ノース以外の出席はなかった。
　コリン・ノースがおかしなやつなのは、辺境伯家に問題があるのかもしれない。
　僕の頭の中に、新しい可能性が芽生えていた。

「うーん、コリン嬢……花を見る気分じゃない？」
「あっ！　お母さま！　私、体を動かしたいです！」

　苦笑いするアンドレアに、アリッサが声をあげた。

「ね、テニスなんかはいかがですか？　気分転換にもなると思います！」
「テニス……」

　コリン・ノースの顔をうかがうと、なにか言いたそうに口をもごもご動かしていた。

「私、テニスはしたことがなくて……」
「いいよ。私が教えましょう！　基本は簡単ですから」
「コリン様、やりましょう！」

　アリッサがにこにことコリンの手を取る。
　それでコリン・ノースはやっと頷いた。

「……わかりました」
「ルイーザ嬢はどうしますか？　一緒にテニス、する？」

　姉に振られて、ルイーザ嬢はびくっと肩を震わせた。

「私は……」

　ルイーザ嬢が僕の目を見てくる。なにかを訴えかけられている気がする。
　ぱくぱくと動く口を凝視する。僕は彼女の意図を読み取らなくてはならない！

「……やめておきます！　僕とルイーザ嬢は、もうちょっと庭を見ようかな」

　こくこく。ルイーザ嬢の顔が上下に揺れる。
　僕の言葉を受けて、アンドレアお姉さまはパチンと片目を閉じた。

「どうぞごゆっくり！　ふたりの時間を過ごしなさいね」
「きゃー！　叔父様さま、どんなお話をしたか、あとでこっそりお聞かせくださいませ！」
「というわけだから、聞かせられる話だけしておいてよ」

　姉とアリッサは、そんなふうにやかましく、コリン・ノースをつれて中庭へと向かっていった。
　ふう、と安堵の息をルイーザ嬢がついている。

「もしかして運動が苦手なんですか？」
「いいえ！　人並みにはできますわよ。ただ……」

　ルイーザ嬢が僕をにらんだ。

「運動する女性を眺めるなんて、はしたないことですよ」
「あっ、そうか」

　アンドレアお姉さまのおかげで感覚が麻痺しがちだ。僕とお姉さまは、幼いころから城の周りを駆けずり回って遊んでいた。それこそ、テニスも。
　言われてみれば、嫁入り前の女性と一緒に運動するなんて、よくないことかもしれない。
　それも、兄の婚約者ならなおさら。
　理由を直接言わなかったのは、考えがいたらない僕やコリン・ノースを気遣ってくれたのだろう。
　できた人だなあ。僕はしみじみ思った。
　でも、少し残念でもあった。
　ルイーザ嬢が僕と一緒に庭に残った理由。

「僕と一緒にいたいのかもって思っちゃいました」
「……勘違いでしたわね」

　ルイーザ嬢は、ふいと僕から顔をそむけて歩き出した。
　薔薇のアーチの下をずんずんと進んでいく。
　髪の隙間から覗いた耳が、薔薇を透かした光で赤く染まっていた。
　――理由はともかく。
　僕たちはいま、庭にふたりきりだった。