下げ渡された婚約者

王子の所以

第二王子の帰城

　マグノリアローズを一輪持って、アンドレアお姉さまの馬車を待つ。
　僕の隣には、なぜかコリン・ノースがいた。
　婚約発表パーティーのあと、コリン・ノースはノーザリアに帰ることなく、マグノリア城で過ごしていた。
　一晩の婚約発表パーティーのためだけに王都へこさせるのがもったいない、どうせなら王都で羽を伸ばしていきなさい、という両陛下の配慮があったらしい。
　ノーザリアから少ない護衛でやってきたコリン・ノースに、政務で忙しいセオドアがいつもついていられるわけもない。
　結局彼女は、その余暇のほとんどをマグノリア城で過ごしていた。
　城にいる者として、僕も彼女も、今日は第二王子のお迎えというわけだ。
　あいかわらず、ぼーっとした表情だ。
　能天気に見えるが、腹の内ではどんなことを考えているか知らない。
　兄に見せている顔さえ、偽りの仮面かもしれないのだ。
　兄のため、そしてルイーザ嬢のため……僕には、それを見破る責務がある。

「アンドレア様がお帰りになったぞ！」

　バタバタとエントランスが騒がしくなった。
　近衛につられて、僕の姿勢もぴんと伸びる。
　コリン・ノースは手のひらを開けたり閉めたりしている。緊張していそうだ。

「アンドレア殿下！　おやめください！」
「お待ちください！　危ないですから！」

　執事の慌てた声が聞こえる。
　僕は思わず扉に近づき、外を覗いた。

「風呂を用意して。汗を流したい」

　姉は、ちょうど馬の背から降りたところだった。
　……僕は馬車を待っていたはずなんだけど。
　手綱を執事に引き渡し、アンドレアは颯爽とエントランスへと向かってくる。
　そして、僕と目が合う。

「アルフレッド！」

　姉はぐっとスピードを上げ、僕に向かってくる！
　……！　逃げなければ！
　体を動かそうとしたときには遅かった。

「大きくなったな！　アルフレッド殿下！」
「痛い！　痛いです！　やめてください！」
「わはは！　あなたも王子なら体を鍛えなさい！」
「嫌だ～！」

　姉は僕に超速で近づき、首を羽交い締めにした。首の皮膚がギチギチと音をたてている気がする。
　姉が僕に出くわしたときのお約束だ……久しぶりだから油断していた。
　忘れていたわけではない。姉は乱暴だ！
　落ちこぼれな僕は、温和で優秀な兄と比べられるとき、「あんまり似ていない」と言われる。
　しかし、姉もそろったときは別だ。
　三人の真ん中でお喋りをしつづける闊達な姉の前では、その様子を止めずに見守る兄と止められない僕は、近い姿に見えるようだった。

「そうだ、花！　お姉さま、見てください！」

　僕は腕を伸ばしてアピールする。
　すると、首を絞める力が弱まった。

「ん？　マグノリアローズだ。おい、まさか！」
「はい。僕が咲かせました！　お姉さまにあげます！」
「すごいじゃないか！　苦労したかいがあったな！」
「ぐえ」

　角度を変えてまた首が絞められる。
　しかしその角度は、ねぎらいの抱擁だった。
　姉は花を僕の手から抜き取り、僕は解放される。

「はーっ、はーっ、気管がつぶれたかと思った」
「くすんだピンク。うん。素敵じゃないか。そこのメイド、私の部屋に飾りなさい」
「かしこまりました」

　じっと花を見つめたあと、姉は微笑んだ。
　似ていない兄と姉だけれど、柔らかく笑った顔は、セオドアに似ていると僕は思う。

「ありがとう、我が弟」
「どういたしまして」

　姉はメイドにマグノリアローズを預けて言った。
　勝気で活発な姉だが、けして優しさがないわけではないのだ。
　僕は豪放磊落な姉が好きだった。

「……ああ、あなたは」

　姉が立ちすくむコリン・ノースに気が付いた。
　コリン・ノースは姉の勢いに驚き、目をまん丸と見開いていた。
　姉はコリン・ノースへと近づき――

「コリン・ノース嬢でいらっしゃいますね。婚約発表パーティーに参列できず申し訳ありませんでした」

　――跪いて、コリン・ノースの手をとった。

「私はアンドレア・マグナリード。どうぞよろしくお願いいたします」
「ひ、」
「……ん？　コリン嬢、あなた、なにか……」
「ひいいいい！　よろしくお願いいたします！」

　コリン・ノースは顔を真っ赤にしてアンドレアの手を振りほどいた。
　わたわたと僕の後ろにコリン・ノースが隠れる。

「……殿下たちにはまだお兄様がいらっしゃったんですか？」
「いや……アンドレアは僕の姉です」
「え？　ああっ……アンドレア王女っ！？」

　コリン・ノースは姉を男だと思ったらしい。
　たしかに、女性がパンツスタイルで乗馬をする流行は最近のものだ。ノーザリアから出たことのなかったコリン・ノースが、パンツスタイルの人物を男だと思うのは自然なことだろう。
　しかし、マグナリードの女性を王女と呼ぶなんて。コリン・ノースは僕以上に王家のしきたりを知らないみたいだ。
　ノース家では、いったいどんな教育がなされているのだろう……いや、むしろ、されていないのかもしれない。
　これまで僕はずっと、知らないことを指摘されてばかりだったけれど。

「たいへん失礼をいたしましたっ！　申し訳ございませんっ！」

　……礼儀作法が間違っている人がいると、気になるな。
　コリン・ノースはびしっと最敬礼をしている。
　貴族令嬢は、目上の立場の人物に対して礼をするとき、膝をかがめて頭を下げるものだ。ルイーザ嬢は見本のようなお辞儀をしていた。
　それに引き換え、コリン・ノースは……足でも悪いのだろうか。貴族令嬢が軍人と同じ敬礼をするのには、それ相応の理由があるはずなのだ。
　姉は、コリン・ノースの姿をじっと見つめる。

「ノーザリアのご出身だと聞いていますが」
「はいっ！　生まれも育ちもノーザリアでございますっ！」
「では剣技は北部式ですか」
「ひっ」

　コリン・ノースの顔が青ざめた。
　アンドレアは首をひねる。

「あれ、違いましたか？　ノーザリア軍では剣の鍛錬に力を注いでいませんでしたか？」
「アー、いえ。ワタクシ、お花とダンスばかりでしたので、剣術については……」
「そうなのですか？」

　どう考えても嘘だ。
　コリン・ノースは冷や汗を流している。
　アンドレアはマグノリア各地の武術収集を趣味にしている。ノーザリアのように力のある軍のことは当然把握しているだろう。
　すぐにばれる嘘をつくなんて……コリン・ノースは、いったい何を考えているんだ？

「お母さまーっ！」

　窮地のコリン・ノースを救ったのは、アンドレアの後を追ってきたアリッサだった。