下げ渡された婚約者

王子の所以

国母信仰

　マグノリア王国の興りは、いまから200年前。前王朝が途絶え、王位をめぐる内紛がやまなかったという。
　そんな中、賢さと強さによって国をひとつにまとめたのが、初代マグノリア国王、アンドレア・マグナリード。
　国母アンドレアへの信奉はいまだ厚く、マグナリード王家の女性は正当なる王位継承権を認められている。

「国母信仰って、そんなに残ってるの？」
「残ってますよ。石屋に行ってください。庭を飾るオーナメントは、国母アンドレア像が一番人気です。ほら、あれも」

　ジャックは芝に寝転がったまま庭園の奥を指さした。
　上半身を起こして、僕はその指の先を見る。
　剣をゆるやかに構えた、ワンピース姿の像がある。
　石なのに布のたわみが本物みたいなあの像、って国母アンドレアだったのか。

「なるほど」
「なにがなるほどなんです？」
「いや、お姉さまが、なんであんなに信奉されているかいまやっと分かった」

　僕はまたごろんと横になる。

「ああ、アンドレア殿下」
「お姉さまの後ろ盾に、軍事力を重視する領主が多いのは」
「軍人は国母信仰ありますよ」
「だよなあ」

　僕は木の葉の隙間から空を見上げる。
　ふと、手の中のマーガレットを木漏れ日に透かして見る。

「アンドレアお姉さまに会うから、話を聞こうと思ってさ」

　僕の姉、国母と同じ名前を授かったアンドレア・マグナリード。
　僕と、セオドア第一王子と同じモスグリーンの瞳を持つ女性だ。
　強くしとやかに育つことを期待されていたが……強く、強く強く成長した。
　武力を重視し、軍人貴族からの支持が厚い。
　未婚だが、養子を迎えている。一児の母だ。
　しばらくの間、その子と一緒に遠遊へ行っていたのだ。

「第三王子らしくない顔してますねえ」
「やめてくれよ。僕は心を入れ替えたんだ」

　セオドア第一王子とコリン・ノースの婚約発表パーティーの晩。
　ルイーザ嬢の力になりたいと思っていたのに、僕はなにもできなかった。
　ルイーザ嬢は僕を「王にする」と言ったけど……
　正直に言おう。僕はこれまで、国王になりたいと思ったことはなかった。ときどき国内を見回って、庭園や農園や植物園を視察して、あとはマグノリア城の庭いじりをして一生を過ごすつもりでいた。
　だから、圧倒的に足りない。国王になるための知識も、力も。

「なあジャック、植物系の神様っていないの？」
「豊穣神なんてそこらへんにいるよ」
「どのへん？　そこなら僕もお姉さまみたいに、応援してもらえるかな」

　ジャックは体を起こして僕を見下ろした。

「急になに言ってんですか？」
「……だよなあ」

　なにより足りないのは、後ろ盾だった。学校で人と壁を作っていたのをいまになって後悔している。兄や姉の周りを固めているのは、学生時代の“ご学友”たちだ。
　貴族の子供たちが通う学校は、ただ勉強をするためだけの場所ではなく、卒業後の人脈作りにも役だつ。
　人を動かすのは、利益だけではない。感情に訴えかける力がいかに強力か、僕はあの晩学んだ。学生時代の思い出というのは、情と信頼を培うにはうってつけの場所だったのだ。

「僕は、国王に、なれるかは分からないけど。国王になってほしい、って思ってくれる人に応えたいなと思ってさ。今からでも頑張ってみようかな」
「……」

　僕が言うと、ジャックは頭をかいた。

「ま、俺はいつでも庭にいるんで。息抜きしにきてください」
「うん。ありがとう」
「マグノリアローズの花壇、植え替えもしましょうね」
「うん。楽しみだ。次は何を植えるの？」
「父さん、まだ考えてるみたいでした。お好みがあれば言ってください」
「そうだなー」

　僕は頭の中の暦をめくりながら、記憶をたどる。

「あ、マリーゴールドはどうだろう」
「うん、苗があるはずですよ。いいですね」

　夏の盛りにオレンジの花はきっと似合うだろう。
　僕は体を起こし、ぐっと腕をあげて背筋を伸ばす。
　あ、良いことを思いついた。

「マグノリアローズ、一本もらっていいかな？」
「あなたの薔薇です。お好きにどうぞ」
「ありがとう。お姉さまへのお土産にするよ」

　お姉さまは、特別に花が好きなわけじゃないけど。
　僕がやり遂げた成果として、持っていってあげることにした。