あなたの子ですが、内緒で育てます

36 子供たちの復讐 ※ルドヴィク

　子供たちが離宮へやってくると聞き、セレーネかザカリアのどちらかが、ついてくると思っていた。
　だが――

「お父様ぁ～。離宮で追いかけっこしたーい」
「ぼくも！」

　子供二人と護衛のジュスト、ジュストの部下たちのみ。
　そして、ジュストの奴は、まったく手を貸そうとしなかった。

「親子水入らず、楽しんでください」

　監視はしているものの、子供たちが離宮じゅうを走っていても注意せず、顔色一つ変えずに、暴れまわる姿を眺めていた。

「お父様、お花、きれいね。あっ、壺落としちゃった」
「ひっ！　俺の大事な壺がっ！」
「あ、甲冑が崩れたー」
「先々代の甲冑がっ！」

　あちこちで、大きな破壊音がする。
　まだ来たばかりでこれだ。

「おいっ！　ジュスト、黙ってないで注意しろ！　お前は子供の世話をするために、ついて来たのだろう！」
「いいえ、護衛です」

　ジュストに助けを求めても、ずっと、この調子だ。

「お二人とも。お怪我はありませんか？」
「大丈夫！」

子供たちの怪我を心配するだけで、俺の身辺の安全はどうでもいいようだ。

「俺は大丈夫じゃないぞ！」
「ルドヴィク様。物より、子供たちのほうが大事でしょう」
「ぐっ！」

　笑った顔を見たことがなかったジュストだが、微笑んでいる。
　だが、目は冷たい。
　この男、怖すぎるだろう。

「なぜ、セレーネを連れてこなかった！　あいつが面倒をみるべきだろう」
「離宮で遊んでいるルドヴィク様と違って、セレーネ様はお忙しい。それに、自分の子だと主張するのなら、そんなセリフは言えないのでは？」
「俺は面倒を見たことがないんだぞ」
「なおさら、いい機会ではないのでしょうか」

　これがいい機会だと！？
　大暴れする子供たちの扱い方がわからない。
　ロゼッテが右に走れば、ルチアノは左に走る。
　カーテンが破れ、クッションの中の羽根が飛び散り、机の上のインクがぶちまけれた。

「やめろ！　止まれ！　おとなしくしろ！　そうだ。菓子を食べるぞ！　菓子だ！」
「えー。ロゼッテ、お腹いっぱいだし～」
「ぼくも。それより、お絵かきしたいな」

　お菓子で釣っても二人は興味なし、俺に見向きもしないで、暴れまわる。

　――なんだこれは悪夢か？　悪夢なのか……？

　俺の人生で、ここまで自分の思い通りにならなかったことがあるだろうか。
　
　――いや、ない。

　自問自答している間にも、俺の大事にしていた絵画が壁から外され、自分たちが描いた変な絵を飾る。
　そして、階段に水を流し、自慢の絨毯は水を吸って色を変えた。
　なぜ、ここまでの暴虐が許されるんだ？

「子供は元気が一番ですね。今日も楽しそうでなによりです」
「まさか、これが毎日！？」
「はい（王宮では、ここまで凄まじくありませんが）」
「く……これが、毎日か。冗談ではないぞ」

　厨房から鍋を持って来て、ガンガン叩いたり、柱に落書きを始めたあたりで俺の限界は超えた。　

「王宮へ帰れ！　帰れっ！」
「えっ！？　もう？　まだ遊びたいのに……」

　まだ暴れるつもりなのか、ルチアノは俺を脅してきた。

「そうだ！　ぼくに王位をくれるなら、おとなしく帰るよ！」

　なんて恐ろしいガキ……いや、子供だ。
　この年齢で王位を奪おうとするなど、考えられない。

「駄目だ！　帰れ！　ジュスト！　早く連れて帰れ！」
「構いませんが、本当によろしいのですか？　せっかく子供たちが遊びにきたのに、まだ半日も経ってませんよ」
「半日もいたら、離宮がなくなるわっ！」

　なくなるのが、離宮だけで済めばいいが、ルチアノの奴は王位を狙ってきている。

「ぼくが王さまになるの反対なの？」

　純真な目で、ルチアノは俺に問いかけた。

「俺はまだ王でなければ、ならんのだ」

　王でなくなった俺になんの価値があるというのだろうか。
　
「ルチアノ様、ロゼッテ様。帰りましょうか。昼食の時間までに帰ることになるとは、思いませんでしたが」

　ジュストはチクチクと俺に嫌みを言った。

「ああ、それと。セレーネ様は王妃の地位を失っても王妃でした」
「あいつは王妃などではない！」
「陛下の妻という意味ではありません。戻られてからも、民はセレーネ様を敬っている。民にとって、セレーネ様は王妃でなくなっても、この国の王妃であり続けた」

　セレーネは妃候補時代からそうだった。
　なにをやらせても、完璧にこなし、嫌がらせを受けても、難なくかわし――デルフィーナが王妃になれば、あの顔が歪むだろうと期待していた。

「自分が王だという自信がおありなら、王の地位にこだわる必要はないのではありませんか？」

　ジュストは子供たちに帰る準備をさせながら、俺にそう言った。
　俺より子供の扱い慣れており、子供たちもジュストを信頼しているのがわかる。
　父である俺以上に……

「では、失礼します」

　ジュストは子供たちを連れ、出ていった。
　子供たちが去り、荒れ果てた離宮の中は、やけに静かに感じた。

「復縁したら、こんな毎日が続くかと思うと、ゾッとするな。まあ、いい。子供はセレーネに任せよう」

　侍女たちに部屋を片付けさせ、侍従に上着を持ってこさせた。
　インクやら、水やらがハネた上着を着替え、髪を整える。
　ようやく自分の時間だ。

「さて、ワインでも飲むか」

　ワインが並ぶ棚の前に立つ。
　棚にはワインの瓶が並んでいた。
　一本はセレーネと結婚した年のもの、もう一本はデルフィーナと結婚した年のもの。
　選ぶのはもちろん、セレーネと結婚した年のものだ。

「セレーネが、俺の妃だ」

　瓶を手に取り、ワイングラスにワインを注ぐ。
　口にすると、ほどよい酸味と微かな苦味を感じた。
　喉が乾いていたせいもあり、ワインをどんどん飲んでいく。
　ワインをすべて飲み干し、ひと息ついた。

「俺が王だ。誰にも、この地位を奪わせんぞ」

　酒には強い方なのだが、なぜか、眠くなってきた。
　そういえば、デルフィーナと最後に会った時、ワインの瓶が並ぶ棚にワインの瓶を戻していた。

「む……」

　がくっと体から力が抜け、床の上に転がった。
　猛烈な眠気に襲われ、起きあがる力がでない。

　――待て。これはおかしいぞ。

　嫌な予感がした。
　ザカリアが生きているということは、デルフィーナに渡した睡眠薬が使われなかったということだ。

　――最初から、睡眠薬を持たずに、離宮を出ていたのなら？

　デルフィーナは、ザカリアに薬を使わなかったのではなく、使えなかったのか。
　誰かが、部屋に入ってくる音がした。

「誰だ」

　そう言ったはずが、声は出なかった。
　眼球を動かして、目にしたのは、セレーネが王妃になった年のワインの瓶だった。
　デルフィーナが王妃になった年のワインを選べば、俺は死なずに済んだのか？
　痺れた手足、動かない体。
　意識は闇の中に落ちて、消えていく。
　薄れゆく意識の中、思い浮かべたのは、少女の頃のセレーネだった。
　初めて出会ったその時、妖精のように美しい彼女が妃になってくれたら、どんなに幸せかと思っていた。
　妃候補として、最後まで残ってくれた時は、本当に嬉しかった。

　――セレーネ。王でなければ、俺は君だけを愛しただろう。

　セレーネは、俺にとって完璧すぎる妃だったのだ。
　彼女に相応しい王になることを諦め、他の女に逃げた哀れな男の末路――それが俺だ。
　一筋の涙が頬をつたい、床に落ち、そして、重い目蓋を閉じた……