【二度目の異世界、三度目の勇者】魔王となった彼女を討つために

四章 『剣の名は』

　結果的に、一ヶ月の時間を消費した。
　おそらく、眷属が見張っていたのだろう。夙夜、魔物が襲ってきた。
　基本的には、俺が戦う。
　繰り返しにはなるが、勇者の剣は聖剣だ。魔物への特攻がある。一振りで片付く事が多い。
　しかし、俺の体力は別だ。
　いくら征伐戦時の身体性能に戻っているとはいえ、連続で戦い続けるのには問題があった。
　二日を超えた辺りから、違和感が発生する。
　一体だけなら問題がない。ただ、連戦となると、剣を振るスピードが落ちていった。

　『ボー領』に近づく毎に、魔物の格が上がっていく。

　三日目になると、今まで俺の背中をカバーをしていたバルムンクが、俺の横に立っていた。それを繰り返して、繰り返して――俺たちは戦い尽くし、そうして、ボー領に辿り着いたのだ。
　
　魔に染まった空の下、俺たちは崖からボー領を見下ろした。

「バルムンク……ようやく辿り着いたな……」
「ああ……」

　かつての遠征でも、この場所に立った。
　目先に見える、高い木々が集まった空間を指す。

「あそこが、アリアスタ村だ……あと一日はかかりそうだな」

　バルムンクは大きく息を吐く。

「問題ない。片腕と言っても、剣の腕は落ちやしない。お前は少し休め」
「大丈夫だ、まだ戦え――」

　――肌が粟立つ。
　大気中に漂う元素が、恐怖を訴える。
　――感じた。頭上から、強大な魔力を。
　そう理解した瞬間、身体が天を仰いだ――足元は大きく崩れ、身体が浮遊感に包まれた。

「なっ……！」

　バルムンクの声で俺は、思考を放棄してしまっていたことに気がつく。

「っ！　『風よ』！」

　風魔術を放ち、落下を相殺した――相殺したはずだった。魔術が発動しない。
　風の元素は、俺を拒否した。

「――――は？」

　無情にも、俺の身体は地面に叩きつけられる。肺が押し潰されて、穴の空いた風船のように、空気が排出されていく。

「がはッ……！」

　一瞬、眼の前が真っ白になる。
　神からの『ギフト』で、異世界人準拠の肉体構築になっていなければ、地面に激突した瞬間、轢かれた蛙のように潰れて死んでいただろう。

　バルムンクは――！？
　彼は、すでに立ち上がっていた。ただ、その剣を支えにして立っている。満身創痍だ。
「バルムンク……俺がやる……」

　たった今、黒炎の竜人が地に降り立つ。
　その手には、魔剣フラガラッハを携えて。

「きっとここに来るだろうと、思っていたぜェェェ！　お前らを追えば、勇者御一行残党の場所が分かるよなァ！？　――魔王様に雁首揃えて、献上してやるよッ！」

　バルムンクは一筋の汗を垂らして、鼻で笑う。

「ふん、竜魔王に勇者の首を持っていったら叱られるんじゃないか？　彼女は自分でトドメを刺したがっていたからな」

　片手で剣を構えるバルムンク。

「……ぬかせ。貴様ら、魔術が使えねェだろ？　大人しく投降しろよ。魔王城までは生かしてやる。残念だが、俺は全ての元素を束ねて産まれた存在だ。周囲の元素を操るなんて、訳ねェんだぜ？」

　実際、それは俺たちにとって致命的だった。
　大気の元素を取り込むことによって、魔力は練り上げられる。
　それが機能しないとなると、物理攻撃でしか黒炎に攻撃を与えられない。

　だけど、諦める理由にはならない。
　奴を睨み、聖剣を構える。

「そうかい。なら……」

　黒炎が魔剣を振り上げた。
　剣に纏わり付くように、炎の元素たちが集まっていく。

「殺すしかねェな」

　炎の元素たちが、集い、肥大化して、色を変える。綺羅びやかな橙炎は蒼炎となり、漆黒へと変貌する。
　漆黒の炎が輪の形となり、広がって、落下した。
　着弾した炎は、炎柱となって噴出する。

　俺たちは、炎の檻に囲まれたのだ。
　一歩下がったバルムンクと背中合わせになる。

「退路は断たれた、か。奴の力によって、オレの魔力器官は空となった」
「……ピンチだな」

　ただ、一つの可能性に至った。
　俺たちは今、魔術が使用できない。だけど、この地脈を走る魔力はどうだ？

　竜魔王征伐戦――竜魔王を倒すために、俺は勇者の剣ラーハットを強化した。
　必殺技とも言える『回転する炎』を使用するために、魔力が多く通っている魔王領の地脈を利用し、剣に魔力を集めた。
　ここは既に魔王領。ボー領の地脈にも魔力が通っているはずだ。

　だが『回転する炎』がこいつに効くだろうか。
　こっちも炎、あっちも炎。ゲームなんかでもそうだろう。効くワケがない。

　だから、魔力を集めるのは俺じゃない。バルムンクだ。

「バルムンク。俺が竜魔王にトドメを刺した技を覚えてるか？」

　言葉を出すとすぐに、背後から凛々しい声となって帰ってくる。

「ああ。地脈から魔力を吸い上げ、魔術剣とする。騎士団の大技を応用したモノだったな」
「あれを頼む。それまでは、俺があいつとやる」
「そうか――了解、したッ！」

　バルムンクは遺った腕を天に振り上げ、剣を地に突き立てた。
　剣を中心として、結界紋様が展開される。

「勇者！　『決戦詠唱』を開始する！　あとは頼むぞ！」

　俺は既に駆け出していた。
　元素の力無しでどこまでやれるのか……。正直、自信はない。だが、これが一番勝率が高いはずだ。
　――勝つ。それ以外の考えは、捨てた。

「任せろ！」

　俺は黒炎の竜の足元に滑り込む。

「ムッ！？」
「まずは……受けてもらうぜ」

　一閃。
　黒炎の表面が揺れる。
　同時に、聖剣が熱を帯びた。
　やはり、俺の剣では決定的なダメージを与えられない。

「聖剣は溶かせねェのか……ならァよォ」

　炎の拳を振り上げた黒炎。
　直線上の先にはバルムンクが。彼は既に決戦詠唱を開始している。

　――決戦詠唱。この技はもとより、古くから騎士団に伝わる奥義……正確に言えば違うようだが、奥義のようなものだ。
　地脈を通る魔力を身に吸収し、刃とする。その一太刀は魔への特攻を持つ。
　正当な後継者であれば、それは魔の世界そのものを断絶させられる――そういった逸話がある。
　それが可能なら、既にこの世から魔物はいなくなっているだろう。
　だが、その威力はお墨付きだ。

　ただし、決戦詠唱には、時間として六十秒が必要だ。
　――戦いにおける六十秒。
　生死を懸けた剣戟に、時間は十秒も要らない。それを六回も繰り返す間、自身の身体を曝け出すことになる。
　信頼できる者たちが護らねば、成功することはないのだ。

　バルムンクは目を閉じ、静かに唱え始めた。

「――創【サク】神話――【セイレキ】紀元――虚構の【ヤリ】――」

　現代語に似た発音の言葉が奏でられる。
　いま、俺がやるべきことは――この軌道をずらし、バルムンクを護ること――！

　聖剣と、噴出する炎かつ大砲を思わせる黒炎の拳が鍔迫り合う。

　いつの間にか、俺は獣のように叫んでいた。
　大量のエネルギーを持つ両者、そして同属性の奏劇。

　恐怖で竦んでいた炎元素が、息を吹き返す。まるで祭りに集まる民衆のようで、それでいて、火に集まる蛾のようで。

　元素は圧縮され、エネルギーが一気に放出された。それは、爆発と呼ぶのだろう。
　俺の身体は、さながらプレスされるジュース缶だ。腹の底から血が噴き上がる。
　だが、吐かない。耐えられる。
　腕が輝く。戦士の加護が俺を護っている。
　ここは、現代ではない――！
　見ると、黒炎の竜も同じように着地している頃だった。

「回転する炎――襲来する【エンバン】――【チ】より出でし天災――」

　バルムンクの決戦詠唱は終盤に近づいている。

　ひと息を吐き、俺は脚に全身の力を込め、跳ぶ。
　目前には驚愕の表情をした黒炎。

　この剣を叩きつける――！！
　右袈裟、返し、左袈裟、返し、一文字――！　それらを繰り返していく――！

「オオオオオォォォォォ！？」

　俺の連撃を、驚愕に叫ぶ黒炎の持つ魔剣フラガラッハが捌いていく――！
　フラガラッハは、強制反射オートカウンターの権能を所有している。
　だから、俺の斬撃は全て弾かれていた。だけど、それでいいんだ――！

「交錯した【テンタイ】――！」

　空気が――ふっ――と、消える――。

　決戦詠唱は、今――此処に為された。

　俺の背後から感じるは、強大で、強烈な魔力。

「開門――」

　バルムンクは、天にクラッドの剣を刺し込んでいる――その先には門。
　門を鞘として、剣が呑み込まれる。

「――抜剣、『祓バツ』」

　剣を、宙ソラから引き抜いた。
　祓うように、門は応えるように、その刃は姿を現す。
　
　魔を穿つ刃が、世界に真と成した。

　俺は連撃のリズムを崩し――フラガラッハが強制反射オートカウンターをする――ああ――竜魔王の斬撃なら、俺の身体はここで真っ二つになっていただろう。
　練度が足りなかったな――！　なぜならお前は、産まれたばかりなんだから――！
　反射の瞬間、俺は身体を右にずらし、剣の軌跡から逃れる。
　強制反射オートカウンター唯一の隙。

　補足ではあるが、バルムンクの元素属性は『風』である。
　王国式決戦詠唱で出現した刃――『祓バツ』は、元素属性に対応した、『風属性の斬撃』となる――！

　吹かれるのは暴風。黄金の嵐。
　一陣の鎌鼬と化した『祓』の一撃は、黒炎の竜を両断した。

「――――ア？」

　哀れなことに黒炎は、その双眸が別たれたことに、まだ気が付いていなかった。
　別たれたものはそして、地に倒れる。
　『祓』に纏わり付いた残火を払ったバルムンク。そうして、剣から魔力が失われた。

「やったか……」

　俺は嬉しすぎて、バルムンクに飛びついてやった。

「最高だお前！」
「おい！　じゃれつくな！！」

　笑いあう俺たち。


　だけど、それは。その喜びは。

　空気を灼く音によって掻き消された。
　振り向くと、奴の肉体に、黒の炎柱が噴き上がっていた。
　魔剣フラガラッハが、溶けた地に飲まれていく。
　一層、炎が強くなった。

　俺たちの声が合った。嘘だろ？　って。

　黒炎の竜が再び、形取られる。
　おもむろに、バルムンクの体勢が崩れた。

「おい！？　大丈夫か、いったん……」
「決戦詠唱で、全てを持って行かれた……。オレはもう、身体を動かせん」

　灼熱は、炎元素を吐き散らす――それは、辺りを凍りつかせた。広範囲に渡る元素。撤退するにはもう、遅い。

　地に凍柱が駆ける。まるでそれは、俺たちの命を刈り取る逆巻きの塔。
　もう、間に合わない。直感で分かった。
　これは、俺のギフトとか、戦士の加護でなんとかなるものじゃない。
　文字通りの『死』。

　――――赤い死が、迫る。
　そうして俺は、死んだ。



　死んだはずだった。
　身体は凍柱によって貫かれ、引きちぎられ、中空に浮かされているはずだった。
　俺の身体は、駆ける凍柱の射線の外側に飛ばされていたのだ。

　――ああ、バルムンク。どうしてなんだ。
　どうしてそんな、眼をするんだ。

　バルムンクの身体が――中空に浮いていた。まるで、両腕をいっぱいに広げる鳥。
　幾つもの凍柱によって、貫かれているけれど。

「バルムンクッッッ！？」

　聖剣を振るい、凍柱を溶かした。落下するバルムンクを、滑り込みながら抱き留める。
　視界の隅には、既に身体を成した黒炎の竜――いや、黒氷の竜が降り立つ。だが、そんなものは些事でしかない。

「おいッ！　バルムンク！　お前、なんで……」

　動けないって、言ってたろ……。
　黒氷の竜は攻撃を仕掛けてこないどころか、俺たちを見つめたままだ。
　その声だけが、耳に入り込む。

「……敵ながら見事だった。俺/ワタシの反転衝動を引き出すまでに至るとは……。見届けよう。勇士の灯火が消えるまで」

　バルムンクの目蓋が、薄く開かれた。

「……イサム」

　俺は回復魔術をかけ続ける。
　だけど、元素が機能していない今、なんら意味がなかった。
　だからバルムンクは、魔力の代わりに生命を使って、肉体強化魔術を行使したんだ。

　なんで、なんで俺の魔力器官は、機能しないんだよ。
　ああ――すべて、俺の所為だ。

「ごめん……！　バルムンク……俺はッ、俺の所為だッ……！　お前に決戦詠唱を使わせて……それで……！」

　自分の所為で死なせてしまったというのに、俺の両眼からは、涙が一滴も流れなかった。
　なんでだ？　相棒が俺を庇って、その命を懸けて、それなのに俺は。
　泣いてやれることすら、出来やしないのか。

　バルムンクは、そんな俺に声をかけた。
「……姫様を、頼む」

　バルムンクの身体が、端から消えていく。蒼い光となって、散っていく。

「あぁ――あ――！」

　バルムンクは消えゆく手を上げて、俺の腕に触れようとする。
　だけど、それが触れることはない。
　もう、手首から先は消えてしまっているから。
　彼の手があった場所を、俺は掴む。当然、それは空。

「行かないで……」

　バルムンクの眼から、火が消えて、
「オレは――勇者に――なれた、か？」
　光となった。
　蒼き光が、天高く舞う。

　黒氷の竜が、口を開く。

「逝ったか――ム？」


　俺は、蒼き光を幻視する。
　もう消えてしまったのに、目の前にあるのだと想い込んで、抱きしめた。
　――ああ、一本の剣が――――刺さっている――――――――。


□　□

　私/俺の前に、蒼い光が浮かび上がる。
　眼下には、空を抱く勇者と、一本の剣。

「――魔器はね。想いとか、想い出とか、未練とか。心に残ったモノを外界に出力し、具現化する。そうして世界に真として顕現する武器だ。元々はこちらの世界から落としたモノだからね。その力は絶大だよ。……稀にだけれど、人間が命を燃やして、自らを武器とすることがある――それはきっと、神に匹敵するほどの力を持つ……『魔器』といっても差し支えがないだろう」

「名付けると良い。君の振るう、剣の名を」

□　□

　――剣が、目の前に刺さっている。
　バルムンクの居た場所に。黄金の剣が。姿形は、勇者の剣に凄く似ていて。
　――いや、きっと、彼なんだね。
　俺は、剣のグリップを握る。

　　　強く。
　　　　　もっと強く。
　　　　　　　もっと！　強く！！

　黄金の剣は応えるように、煌めいた。
　名乗れ――！　剣の名は――――！

「魔剣――バルムンク」

　地から煌光が放たれ、天を衝く。
　空は斬り裂かれた。
　かつて鳥が飛んでいた、今や赤黒い魔の空は裂かれ――本来の姿である碧ソラが顔を覗かせた。

　瞬間、黒氷の竜は動く。

「――これは想定外だ。すぐに終わらせよう」

　俺に向かって、まっすぐと跳ぶ。
　迎撃するのに、そう時間は要らない。
　魔剣バルムンクは、直接俺に魔力のパスを繋げてくれているようだ。

　視界はゆっくりと……俺の後悔を噛みしめさせるように、ゆっくりと。

　左に魔剣を。右に聖剣を。
　一本で無理なら、二本だ。

　交差させるように、目の前に置く。
　眼前に迫った黒氷の竜――置いて、引く。

　それで、終わりだ。
　俺の背面で、四つの肉片がボトボトと落ちる音が聞こえる。命が、終わる音。
　振り向いた頃には既に、その肉体は燃え、朽ちていた。
　空に放出された元素たちが証明をする。俺たちの勝ちだと。
　ふと、地面を見る。

　そこには、一つの紐飾りが落ちていた。
　しゃがんで拾ってみると、それは、俺たちの思い出の――。

「ごめん、ごめん……」

　勇者一行だけが所有している、『結束の紐飾り』を、俺は握り絞めた。