【二度目の異世界、三度目の勇者】魔王となった彼女を討つために

還章⑤ ウェルバインド領Ⅱ

　日は地平線に沈み、黒の幕が下りた。
　青く、冷えた空気がオレの喉を震わせる。

　それもそのはずだ。

　オレの体は、血に染まっている。
　単眼から槍を引き抜き、肺に取り込んだ鉄の匂いを絞り出すように、細い息を吐いた。　魔力器官が、悲鳴を上げる――限界だった。

　群れのほうは大した事がなかった。

　だが、単眼族は違う。圧倒的な質量差があった。
　棍棒との剣戟。一振りで、オレの筋肉が断裂し、使い物にならなくなった。
　こいつが眷属ではなくて良かった。もし、眷属であれば、オレにトドメはさせない。
　ブランウェンから借りた槍は二つに折れている。

　……いや、槍の問題じゃない。
　そうだ。オレに聖剣は扱えないからだ。

　――溜息をつく。

　単騎で竜魔四天王とやり合おうとした勇者は、いったいどんな努力を重ねたのだろう。　オレが勇者に選ばれなかった理由――それは、なんだったのだろう。
　……分かっている。
　その理由は既に、分かっている。
　目を背けていた。
　直視してしまうと、すべてが壊れる気がして。

　改めて、村を回る。
　井戸から水を汲んで、頭から被る。
　戦闘の興奮が冷め切らないのか、不思議と寒さは感じなかった。

　村には、人っ子ひとり居ない。
　住んでいた痕跡はあるが、血痕はない。おそらく、侵攻の直前で退避できていたのだろう。
　使われていたであろう炉跡を使って、念のために焚き火の準備を始める。体を冷やしてしまえば、彼らに心配されてしまうから。

　……姫様に、心配されてしまう――果たして、そうなのだろうか。
　オレは騎士だ。主君である、姫様を護るための。
　彼女を護るためなら、どんな力でも捻り出せた。限界など、越えてみせた。
　だが。
　今、魔物を討伐するために、全力を出せたのだ。
　今のオレは、騎士ではないのに。
　護るべき主君は居ないのに。
　――――何故、オレは、姫様を護っていたのだろう。
　適当な椅子に、腰を下ろす。


　夜空を見上げて、想い返す。
　十年以上も前のことだ。
　建国祭の日。
　メルキセデク王に招待され、オレは父上と共に、王城で数日間を過ごす事となった。
　父上と王は、旧知の仲だ。これを好機と見なし、オレは父上に頼み込んで、聖剣に触れたのだ。なんと言ったかな。――ああ、そうだ。『勇者になる』だ。
　悔しくて、みっともなくて、暴れ回った。

　掌の火傷を庇いながら、走った。
　刃こぼれした剣で裂いたような痛みが取れない。永遠に痛みが取れないんじゃないかと思うくらい、痛かった。
　窓の外を見ると、砂金をこぼしたような黒の空が広がっている。
　全てがどうでもよくなった。
　気がつけば、訓練場の前に居た。もしかすると、暴れ足りなかったのかもしれない。
　訓練場の扉を開く――オレはそこで、

　星を見たのだ。

　剣の素振りをしている少女だった。
　彼女の頭部には角があって、腰には尾も生えている。
　見蕩れた。
　身体が動かなくて、思考が停止していた。音が遠くへ行ってしまう。
　見えていた世界がぐるりと回って、星しか見えなかった。
　掴めない、星を見た。

　子どもたちの笑い声が混ざり込み、徐々に世界が音を取り戻していく。
　いつの間にか現れた同年代の少年少女が――身なりからして、貴族だろう――彼女に石を投げつけていた。
　石が彼女の額にぶつかり、切れる。少女は一瞬だけ、体を震わせたが、素振りを続ける。血が流れていて、唇を痛々しく噛んでいる。なのに、それでも、素振りをやめなかった。
　一滴の涙を流し、その瞳は強く輝く。
　煌めく星々の奥には、決意が見えた。

　オレはそれを、美しいと感じてしまったのだ。
　もう一度、石を投げつけられても、まだやめない。やめないのだ。
　石がぶつかる度に、彼女は涙を流した。

　その頃だろうか。オレの心の底に、何かが生まれた。
　怒りだ。
　美しいモノを汚す奴らを、許せなかった。お前たちが一歩も及ばないくらい、美しいのに。
　何故、何故そんなことが出来るんだと。

　掌の火傷を忘れて、
『――おい！！』
　オレは吠える。

　貴族の子どもたちが、散っていく。
　その時、王の側近が現れた。
　彼は慌てていて、いとも簡単に星を捕まえてしまった。
　行ってしまう！　オレはとっさに、こう言ったのだ。

『煌めく星のような君！　名前を教えてほしい！』

　脇に抱えられた彼女は、キョトンとした表情を見せた。
　そして、『リリス……』と呟いて、小さく手を振る。
　行ってしまった。消えてしまった。
　
　いつの間にか、オレは自分の心臓を抑えていた。灼かれた掌で、心臓を抑えていた。
　心の底から何か出てきそうで、それを押しとどめるために。
　だけど、結局、出てきてしまう。
　底で渦巻いていた夜が、白んだ空に溶けて消えた。朝日が顔を出すように、照らされる。
　もう一度、星を見たいと。
　……勿論、石を投げていた奴らは、オレが成敗した。
　下級貴族の子どもらを怪我させたことは、大した問題にならなかった。いま思えば、オレが上級貴族だからだ。
　だが、父上にはたっぷりと叱られた。しばらくの外出禁止令まで付いてきた。
　オレは、まだかまだかと、外に出られる日を待ちわびていた。

　外出が許された後。
　リリスに会えないかと、これ見よがしに王城を散歩していた。
　すると、王とリリスが一緒にいる場面に、鉢合わせる事が出来たのだ。
　何事かと様子を伺っていたのだが、リリスはオレに気がついた。オレのことを覚えてくれていたらしい。
　メルキセデク王は、『内緒だよ』と、彼女の紹介をしてくださった。
　彼女は、王の子だという。それは、王の側近たちも知らないことだった。

　その時に、彼女が教えてくれたのが、生まれについてだ。
　どこか、安心したような表情の王を尻目に、オレたちはよく遊んだのだった。

　しばらくして、ウェルバインド領に戻る日がやって来る。
　王の脚に隠れながら、手を振った彼女――決意が生まれた。
　あの小さな手を、星空のような美しい瞳を護りたいと。
　そうしてオレは、ボレアス騎士団に入団することを決めたのだ。
　……騎士団長として就任した直後、彼女が戦姫ヴァルキリーとして部下になるとは思わなかったが。

　なんて、なんて浅いのだろう。オレは。
　――思い返してみれば、浅ましい男だ。
　今もそれは、変わっていない。
　火の粉が爆ぜる音がする。揺らめく焔の奥を覗いた。

　――ああ、オレが映っている。
　聖剣に灼かれたオレ。部下に避けられるオレ。父上を嘲弄するオレ。勇者に嫉妬した、オレ。
　傲慢で、器が小さくて、嫉妬深い。
　オレに、騎士である資格は、なかったのだ。
　成し遂げられない者を嫌う理由。
　それは、勇者に選ばれなかった『バルムンク・ウェルバインド』を、憎んでいるからだ。
　ようやく……ようやく、自分自身を理解した。

　オレは、オレ自身を憎んでいたのだ。


　――ガサリと。
　草木が揺れる。人間の足音。
　オレは折れた槍に手を添え、振り返った。

「誰だ？」
「あっ……バルムンク……？　ッ！　怪我ですか！？」

　姫様だった。何故ここに？
　駆け寄ろうとした姫様を、手で制す。
　彼女は水浴びをしていたのか、薄い布一枚を肌に当てていた。布は水分を吸って張り付き、お体の丸みが露わになりかけている。

「姫様！？　構いません、返り血です。それよりその、お体を……」
「す、すいません。その、近くで水浴びを。……火が見えたものですから、バルムンクかなって……あっ、予言で、近くにバルムンクがいるって分かってて、それで……」

　矢継ぎ早に口を動かし――顔を赤らめた彼女は、木陰に身体を隠す。

「……こちらこそ、単独行動をしてしまい申し訳ありません。ですが、護衛を付けてください……男連中とはいかなくとも、メルルを呼ぶとか……」
「私一人でも……大丈夫ですよ？」

　今夜は冷える。そのお声が震えていた。
　そうだ。姫様一人でも、問題ないのだ。彼女は強い。オレが護らなくとも――。

「――お寒いでしょう。オレは血生臭いので、離れてあちらを向いておきます。どうぞ、火の前に」

　椅子から立ち上がり、懐のハンカチーフを探した。
　……あった。血に濡れていなくて、本当に良かった。
　指先で汚さないように、椅子に敷く。慎重にだ。
　よし、問題ないな。
　視界から焚き火を外して、対角の地面に座り込んだ。
　背中に焔の熱さを感じる。

　すぐに、椅子の軋む音が聞こえた。
　続けて、布を伸ばす音がする。

「お寒くはないですか？」
「うん……大丈夫、……です」

　なんと言うか迷った。

「そう、ですか」

　しばらく、口を開くことはなかった。
　薪が大きく弾けて、
「えっと……バルムンク……？」
　姫様が口を開いた。

「いかがなさいましたか？」
「先日は、ごめんなさい……あなたの気持ちを、考えていませんでした」
「いえ！　そんな……謝られないでくださ――失礼しました」

　姫様が謝られることなど無いと。思わず振り向きかけて、すぐに視線を戻す。尻目に一瞬、姫様のお体が映ったが、すぐに忘れることにする。

「あなたが……謝られる道理など無いのです。全て、自分の責任です」
「ううん……そんなこと……」

　また、静かになった。
　何か話題を――話題を探したい。だが、今のオレでは、何も出てこなかった。
　そんな中、またもや姫様が口を開く。

「その……ええと……皆さんのお耳に入れる前に、相談したいことが……」

　なんの話だろうか。
　『戦士の里』での夜を思い出す。

「……私、確信に近いことがあるんです。水の四天王も、地の四天王も、私と同じ角を持っていた。だから彼らは、勇者一行の前に現れるんじゃなくて、私の前に現れるんじゃないかって。それなら、私はここで――」

　ここで置いていってほしい、とでも言いたいのだろう。

「何を、言っているんです……」
「きっと、私の生まれは、本当の父は――」

　あの夜。
　彼女から伝えられた言葉の続き。
　その時から、思っていた事なのだろう。
　だけど。

「生まれなど、関係ないでしょう！？」

　最後まで言わせたくなくて、姫様に大声を上げてしまった。
　息を呑んだ音で、目が覚める。

「申し訳ありません。大声をあげてしまって……。あなたの両親は、王です。そして、第二王姫様なのです」

　オレは姫様に、王姫様のことを伝える覚悟をした。

「でも……」

　言語がまとまらない。だけど今、言わなければならない。
　あなたは、魔物ではない。そう思わないでほしい、と。
　オレは、言葉を捲し立てる。

「第二王姫様は、あなたを逃がすために、命を懸けたのです。……申し訳ありません。勝手ながら、調査させていただきました。あなたのお母様のご遺体は、『戦士の里』の森で、発見されたのです。状況から考えると――お母様は、魔王領から王国まで、あなたを届けようとしたのでしょう。途中で力尽きてしまったようでしたが、親として、最後まで全力を尽くしたのです！　あなたは、魔物なんかじゃない。人の親じゃなければ、そこまでするものか――！　いや、しない！　ついには、命を狙うなど――！　そんなもの、親では――！」

　また、姫様の息を呑む音。
　――勝手な行動をしてしまった後悔が、オレを襲う。
　だけど、言わなければならなかったのだ。

「申し訳ありません……言葉が上手く、まとまらなくて……ですが！」

　オレは、自身の腿を殴った。なんて自己満足だ。
　無意味な自己満足を、いくつ重ねようとするのだ。

「たとえ、たとえそうでも、オレはあなたを――！」

　あなたを――なんだ？

「……ありがとうございます。ごめんなさい、戦士の里から、どうにも胸騒ぎがしていて」

　彼女の言葉から、感情が無くなったかのように思えた。
　…………話すべきでは、無かった。

「……いえ。申し訳、ありません」

　また、静かになった。
　だがすぐに、物音がする。椅子から立ち上がった音。
　……当然だ。
　オレのような人間はもう、必要ない。
　彼女は去ってしまうだろう。
　オレは、俯くことしかできない。　
　去って行く足音を、受け入れることしかできない。

　だが、彼女の足音は、オレの背後まで移動した。
　その腕が、オレを抱いた。

「姫様……？　汚いですよ、離れてください」
「……嫌です」

　何も、言えなかった。
　口を開けるが、言葉が出てこない。

「ねえ……バルムンク？　なんて、言おうとしたんですか？」
「なんて……とは？」
「……あなたを、なんですか？」

　耳に入るそのお声が、脳髄を震わせる。
　香る彼女の甘い匂いが、思考を奪わせる。

「あ――オレは、あなたを――護ります、と」
「……どうして？　騎士だから？」

　どうして。
　否。オレに、騎士である資格はない。

「――いえ、私にはもう、騎士である資格はない。ないのです」
「騎士でない、なら……なぜ、私を護ってくれるのですか？」

　――――。

「――あ、オレは、オレは……」

　言い淀んだ。
　オレは――。

　心の底を探した。黒く、泥だらけの心の中を両手で探る。
　爪先を黒く染め上げながら。
　まるで、玩具箱の隅を覗く少年のように。
　きらりと光るモノがあった。

　――輝く星があった。

　少年は、星を両手で握りしめる。
　それを胸に近づけた。
　心の底から浮き上がる感情――これを、なんと言うのだろう。
　ふと、幼き日の記憶が、閃光のように駆け抜けた。
　そこには、オレと……母上と、父上？
　優しげな笑みを湛え、腕を伸ばす二人。
　その腕は、オレを抱く。温もりを感じて――こんなひと言が聞こえた。
『愛しているよ』
　と。

　口が、動く。

「愛……」

　自分でも気がつかないくらい、小さい声で呟いた。
　そうか。これは、愛なのだ。
　目の前に、少年が立っている。
　幼き日のオレが、立っている。
『もう自分自身を憎まなくてもいい』
　そう言っている気がした。

　与えられた、『愛』という単語を、反芻する。
　姫様は動揺したかのように、腕をビクッと震わせた。

「――姫様？」

　その腕が解かれる。

「え、あ、あの、私も……――」

　――――。
　耳を澄ませた――魔物か？
　遠くから声が聞こえる。
　姫様～？　という声が聞こえる。

「私も、バルムンクを――！」

　オレの正面。木立から顔を出したのは、メルルだった。

「お召し物を忘れてますよ～……ぎゃぁっ！？　お邪魔だった！？　ご、ごめん！　本当にごめん！！」

　彼女は、衣服を――姫様のものだ――中空にばらまいて、木陰に引っ込んだ。

「――おい！？」

　完全に散らばる前のそれを、キャッチする。

「落として汚したらどうする……」

　深い溜息をついた。
　困り顔のメルルが再び顔を出して、舌を出す。
　続けて、勇者とゴンザレスの声が聞こえてきた。

「メルル～？」「あ。火です！」

　暗闇から走ってくる二人組。徐々に、暗黒の中から彼らの輪郭が見えてくる。
　――そうだ。メルルが姫様の衣服を持ってきたということは、姫様は今、裸だ。
　彼女の身体の丸みが思い起こされる。

　急いでマントを広げた――瞬間、メルルが勇者の顔面に拳を叩き込んだ。
　中空で縦に三回転はする勇者の肉体。何事かと驚愕するゴン――すぐに察したのか、彼は顔を手で隠して、滑るように蹲った。

「ウギャアアアアアア！！」
「オイラは何も見てない、オイラは何も見てない、オイラは何も見てない……」

　肩で息をするメルルは、勇者を睨み付けた。
　一気に騒がしくなった。
　ふと、声が出る。

「……はは」

　――ああ。なんだか、拍子抜けだ。
　持っている衣服に気がついて、顔を向けないよう、背後の姫様に差し出す。

「姫様」
「…………」

　彼女は無言で受け取り――何故か、力強くだ――テキパキと着替える……音がする。
　勇者の叫び声と、メルルの怒声。怯えるゴン。

「……もう、こっちを向いてもいいですよ」

　それではと、姫様に向き合う。
　彼女は顔を赤らめて、下唇を噛み、衣服の裾を両手で掴んでいる。
　その眼は、オレを睨んでいた。
　喧噪を背負いながら、姫様に尋ねた。

「姫様、先ほどはなんと言おうと？」

　赤色が深まっていく。目蓋を閉じ、眉が歪んでいった。

「もう！　何でもないです！！」

　語気を強めて、肩を怒らせる。
　そのまま、ズンズンと足音を立てて、先ほど来た方向に向かってしまわれた。
　急いで火に土をかけ、消化する。

「姫様？」
「もう！！」

　どうしたのだ。
　だけど、やっと、オレの中の感情に決着を付けることができた。
　オレは、姫様を愛している――。

□　□　□
　オレが戦っていた場所から、小半刻歩いた場所。
　勇者たちは、『ギルレモ村』で野営をしていた。
　焚き火に照らされながら、情報共有を行う。
　……姫様の機嫌が悪そうだった。やはり、オレの情報を伝えるべきではなかった。

　彼らがウェルバインド家で朝食を摂っていたときだ。
　突如、メルルに神託が下りたという。
　内容は、日が昇る頃、『ギルレモ村』と『アンドリュ村』に魔王軍が侵攻すると。
　『アンドリュ村』にオレが向かうことまで見えていたようだ。
　合流することも考えていたが、『ギルレモ村』には魔物の群れしか見えなかった。
　侵攻には、魔王軍の者が群れを統率することが多い。だが、群れの長だけが見えなかった。
　竜魔四天王、またはその眷属が関与している可能性が高く、数が大規模だったため、勇者一行の戦力を『ギルレモ村』に注力させたという。
　戦力を偏らせたことについて、メルルに頭を下げられた。

「いや、謝るな。正しかったと思う。オレのところは数が少なかったから、なんとかなった」

　紙一重ではあったが、それを口にはしない。

「それより、村人たちは無事か？　『アンドリュ村』の人たちは、既に退避していたようだったが……」

　答えたのは、ゴンだ。

「オイラたちが向かっている最中、たくさんの馬車で退避していました。魔物の侵攻があった際は、全てを投げ捨ててでも逃げなさい。……事前に、領主様がそう命じていたそうです。そのために、馬車と馬を多く支給していたそうで」

　――父上が？
　勇者が引き継ぐ。

「朝にご同席されたウェルバインド公に聞いたんだ。ずっと前からそうしてるんだってさ。『民は、領地の宝だ』とも言ってた。討伐隊も民の一部。喪いたくないから、戦うより逃げることを優先させている――って。あと、これはイゾルダさんが言っていたことなんだけど、魔物の侵攻で村が潰れてしまったとき、ウェルバインド公が私財を擲って、街に住まわせてるらしい」

　――驚いた。
　その判断が正しいとは思えない。だが、やりたいことは分かった。
　自分自身に向き合えた直後だからか、やっと、父上の事を理解できた気がする。

「そう、だったか……。それで、竜魔四天王は倒したのか？」

　勇者は肩を竦める。

「いいや……群れを先導していたのは、竜魔四天王の眷属――風の児の眷属だった。『魔力風』っていう、魔力を吸収する上級の風魔法を使ってくる」

　風の眷属の特徴を聞くと、それは翠色の球体で、球の周りに風を纏っていると。

「了解した。複数体いる可能性を考慮して、朝日が昇るまでは待機しよう」

　全員が頷く。
　先ほど姫様からお聞きした、四天王と眷属が姫様の前に現れること。それが本当なら、次も姫様を狙う。
　……オレのやることは変わらない。
　彼女を、愛しているから護る。
　それがオレの、『バルムンク・ウェルバインド』としての使命だ。
　決意を胸に秘めた。

　――光だ。
　オレの胸に付けた結束の紐飾りの水晶が、輝いている。
　メルルが、ゴンが、姫様が、驚くように見つめた。
　勇者だけが、それを安心したような瞳で見つめている。
　戦士の里でゴンの紐飾りが輝いた時と同じ……。

　暗闇を裂くような光は、胸に吸い込まれていく。
　漏れないように、胸を押さえる。
　光は、心に――泥に侵された底を、照らした。
　憎悪も、嫉妬も、傲慢も。全て、オレのモノだ。オレ自身のモノなのだ。
　全てが『バルムンク・ウェルバインド』なのだ。

　――ああ。ひとつ。ひとつだけ、彼に言わなければならない事がある。

　絶対に口に出さないと誓っていたことだ。
　だから、口が滑らかに動くことに驚きを隠せない。

「勇者」
「ん？　どうした、バルムンク」

　彼は話しかけられたことに、意外な顔をしていた。

「お前を見つけた大樹の森。あのとき、姫様を護ってくれて……ありがとう。イサム」　
　オレは、やっと彼の名前を口にした。口に出来たのだ。

「そして、今まで『勇者』に当たり、邪険にしてすまなかった。許してくれ」

　立ち上がって、頭を下げた。
　これも、自己満足だ。
　彼が許さなくとも無理はない。
　だけど、言わなければならなかったのだ。
　オレの心の傷が癒えた訳ではない。でも――受け入れることはできた。

「――――」

　イサムからの返答は無い。

「…………」

　駄目、だったか。
　仕方がない。オレの過去の言動は、消えないのだから。
　目を伏せる。
　すると、メルルの声が聞こえた。

「ね、イサム。良かったね」

　――？
　何事かと顔を上げると、イサムが俯いていた。その背に、メルルが手を添えている。
　彼は静かに肩を振るわせながら、涙を零していた。

「お、おいイサム。どうした？　嫌だったか？　嫌だったよな、すまん……。なら、今まで通り、役職名で――」

　涙を手で拭った彼は、顔を上げた。

「んいや……嬉しくてさ、また、名前を呼ばれて。――ありがとう、バルムンク。これからもよろしくな」

　イサムは手を伸ばした。
　ふと、掌の火傷を見る。もう、痛くはなかった。
　その手を強く掴む。

「――ああ。よろしく頼む」

　オレたちは真に、仲間となった。


「ところでイサム。また、と言ったが……以前はいつ呼んだのだったか？」

　疑問だった。
　名前だけは呼ぶものかと、自分で言うのも何だが、頑固を押し通していたはずだ。
　思い出を探るように、勇者は言った。

「あー……あれだよ、戴剣式の時」
「そうだったか……」

　王の前だ。そうだったのかもしれない。

「ま、そんなこといいだろ？　てか、さっきメルルがワーキャー言ってたけど、姫様と何してたんだよ？」

　イサムは水差しを傾けながら、姫様とオレの顔を交互に見る。
　固唾を飲み込むゴンの嚥下音。
　目を細めてイサムを見るメルル。『ジュノ高原』に住む狐のようで、愉快な顔だ。
　姫様は慌てふためいた。右手に持っている水差しから水が溢れ、零している。

「え！？　い、いえそんな、何も……。ねぇ？　バルムンク？」

　オレも、イサムに倣って喉を潤す。
　ああ、何もなかった。
　姫様に相談された件については、彼女の口から話した方がいいだろう。
　オレとしては、自分の感情に名前を付けられただけだ。

「ええ。仰る通りです。ただ――」

　ほっと胸に手を当て、一息を付く姫様。
　イサムの目を見て、オレは口を開く。

「ただ、オレが姫様を愛しているということが、分かっただけだ」

　もう一度、喉を鳴らしながら水を飲む。
　なんだ？　やけに水が美味く感じるな。戦闘の後、何も飲み食いしていなかったというのはあるが……。これはおそらく、メルルの水魔術で出した飲料用の水だろう。
　優秀な魔導師の水魔術から生み出された水は、井戸水などとは比べものにならない質を誇ると聞く。
　今のオレの肉体状況だと、有り難いものだな。
　水差しが空になってしまった。

「すまない、メルル。もう一杯くれ」

　水差しの奥を覗いてから、メルルに顔を向ける。
　が、メルルは口を大きく開けていた。

「……？　どうした？」

　怪訝に思ったオレは、周りを見る。
　ゴンとイサムはメルルと同じ表情をしている。
　姫様は、今までに見たことがないような、赤い顔をしていた。

「なんだ？　みんな、変な顔をして……メルル、水を頼む」

　もう一度、水差しを差し出す。

「お、おう……」

　ようやく口を閉じたメルルが、水差しに水魔術を注ぐ。

「助かる……」

　ああ、喉が潤う。一息で飲み干した。
　酒はさっぱり分からんが、飲料水については分かる気がするな。
　世界を平和にしたら、商売に手を広げてみるのも面白いかもしれん。近々、相談してみるか。
　時間も時間だ。休息を提案しよう。

「さて、そろそろ休息を取ろう。姫様はお疲れでしょう。オレたちが見張っておくので、お休みください。イサム、ゴン。半刻交代でいいか？」

　男連中に言う。メルルも……休んで貰っていいだろう。

「お、おお」
「…………あ、はい」

　オレは腕を伸ばす。断裂した筋繊維が悲鳴をあげる。
　忘れていた。

「ぐっ……姫様、お休みになるまえに、回復魔術をかけていただけますか……？　戦いの最中、やられていたことを失念していました」

　顔を赤くしたまま、彼女は静かに頷く。
　そして、上級の回復魔術をかけてくださった。
　筋繊維に、上級は勿体ないのでは……？　と言いたがったが、余計な事は言わないでおく。

「ありがとうございます――助かりました。……ん？　なんだイサム。言いたいことがあるなら言え」

　イサムはまだ口を開けている。

「え？　嘘？」
「何がだ」
「いやいやいや、だってバルムンクお前、愛してるって……」

　ああ、言ったとおりだろう。

「そうだが」
「ええ～……え？　ってことは……？」

　イサムは姫様に顔を向けるが。
　姫様はふるふると顔を振った。
　彼は椅子から転げ落ちた。

「【なんてこった】……」

　よく分からない単語を言い放つ。
　悪口を言われた気分だ。

「……どんな意味だ？　それは」
「こっちの台詞だよ……」

　そう勇者は呟いた。
　いつの間にか、メルルが姫様の頭を抱きしめている。
　姫様の角が、豊満な胸に埋もれる。
　珍しい光景だった。メルルはいつも、必要以上に姫様には近寄らない。だが初めて、仲の良い友人同士のようなやり取りを見せていた。

「かわいそうに。かわいそうに……お姉さんが話聞いてあげるからね……」
「うぅ～！　メルルさぁん……！」

　と、二人で天幕の中に入っていく。
　男だけが、焚き火の前に残った。

「……バルムンクさん、聞きたいんですけど」

　ゴンに問われ、答える。

「なんだ？」
「愛してるって、その……交際したいとか、その、そうなりたいとかって意味ですか？」
　四つん這いとなっているイサムが小声で言う。
「よく言ったぞ、ゴン」

　聞こえているぞ。
　交際。つまり、恋慕の心があるかという事か。
　なるほど、こいつらが騒いでいたのはそれか。
　合点がいった。
　だが、オレの中ではそういった意味ではない……気がする。何というのだろう。またもや、言葉が見つからない。
　口に出して、整理をしてみる。どうやらオレは、言葉に出すのが苦手なようだから。

「そうか。愛とは、色々な意味があるのか……」

　頷く二人。

「そ、そうっすよ！　例えばイサムさんなんか、もうメルルさんとそんな感じじゃないっすか！　それと比べるとどうですか！？」

　え？　ゴンってそういうの分かるの？　と呟くイサムを尻目に考える。
　それは――否定することはできない。間違いなく、姫様は魅力的な女性だ。欲望が湧くことも……ある。
　――幼い頃、彼女という星を魅た時はまた、別の意味だったように思える。
　……数刻前に、姫様に抱かれて思い起こされたのは、母上と父上の情景だった。

「ううむ……当然、姫様は魅力的なお方だ。しかしこの愛は、また別のモノのような気がする。そうだな……」

　そうだ。
　言葉に出来る。

「――ああ、『家族』だ。当然、王族になりたいだのと言うつもりはない。だが、彼女とは『家族』になりたいのだと思う。……何なのだろうな、この気持ちは。――いや、不敬だった。忘れてくれ」

　何を失礼なことを口走ってしまったのだ。
　こいつらの前だから、かもしれない。

「あー……」
「もう段階すっ飛ばしてるんですね」

　納得したような表情を見せられた。

「――？　意味が分からんぞ」

　大きく溜息をつくイサム。
　ゴンもそれを真似た。

「バルムンクってさ……結構鈍感な奴だよな……」
「ですね」
「おい、貴様ら……」

　イサムは地面に寝転びながら目を閉じた。

「まあいいか……近々、姫様の方からアプローチされるだろ。……しかし、なんでこの歳になって【シュウガクリョコウ】の夜みたいなことしてるんだ、俺たちは……」

　また、意味の分からない単語を放った。