勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

９７４ 退路はない

　アリアン王女の扱いに困った勇者が、ドラゴンの鱗で作ったナイフを取り出して見せてやっていたので、慌てて取り上げた。
　
「危ないだろ」
「鞘から抜かなければ大丈夫だ」
「馬鹿か、王女さまの手をよく見てみろ、俺達よりもだいぶ小さいだろうが。鞘とか柄とか掴み切れずに取り落とすことだってあるんだぞ？　見せるならお前が持っている状態で見せろ。……あ、すまない王女さま」

　アリアン王女は、きれいなナイフを喜んで持っていたのに、突然取り上げられてショックを受けたようだ。
　申し訳ないが、さすがに看過出来ない。
　なにしろドラゴンの鱗を使っているので、切れすぎるのだ。

「これはとても危ないものなんだ。きれいだけどな。でも、勇者さまが持っている状態なら、大丈夫だから」
「わかりました。以前、騎士の方に剣を見せてくださいと言ったら、ひどく申し訳なさそうに断られてしまいました。それも危ないからなのですね」
「ああ。剣やナイフは肉を切るためのものだ。一つ間違うと、大切な人の体を傷つけてしまう。勇者さまも騎士殿も、人を護る仕事だからな。危険な真似は出来ないんだよ」

　勇者はうっかり、鞘付きだが、ナイフをそのままアリアン王女に渡していたけどな、とは言わないでおいてやる。
　せめてもの情けだ。

「お気遣いありがとうございますダスターさま。ファ……勇者さまも、ありがとうございます」

　アリアン王女の勇者さまという声は少し寂しそうだった。
　とは言え、今後間違えたらアリアン王女に災いが降りかかりかねない。
　今のうちに慣れておいたほうがいいだろう。
　今はお兄さまで、人がいるときは勇者さま、という使い分けは、小さな子どもには難しい話だ。
　すっかり切り替えてしまったほうがいい。

「いや、俺は……師匠、ありがとう」
「あ！」

　アリアン王女が、俺と勇者をじっと見ると、すぐに嬉しそうに手を叩いた。

「私のところにときどき来る母さまの侍女が噂していた、勇者さまのお師匠さまというのは、ダスターさまだったのですね。これは失礼いたしました」

　アリアン王女はドレスの裾をちょこんと摘んで腰をかがめる正式な挨拶を俺に向かって行った。
　いやいやいや、なんだと？　王妃さまの侍女？
　もうそんなところまで話が広がっているのか？

「あ、そうそう、師匠にその話をしようと思っていたんだ。陛下が、ぜひ師匠とも話をしたいっておっしゃっているんだ。さすがに俺が断る訳にもいかなくて、本人に聞いて来ると言って退室したんだが……」
「なん……だと？」

　俺はおそらくそのとき真っ青になったんだと思う。
　近くにいた勇者やメルリルがものすごく心配そうな顔になったからな。
　というか、もっと早く言え。
　ああいや、アリアン王女の件でごたついたから、仕方ないか。

「侍女が言うには、秋の園遊会に招かれた当代一の吟遊詩人の方が、請われて勇者さまの物語を語ったのだそうです。そのときに、勇者さまには最高の英雄のお師匠さまがいらしゃると歌っていて、とても盛り上がったのだとか」
「おのれ、吟遊詩人共……」

　俺は他人に聞こえないように、口のなかで罵りの言葉を発した。
　いっそ呪いたいぐらいだ。

「勘違いです。吟遊詩人は勘違いをしたんです。もしくは話を盛ったんですね。あいつ等よくやるんです」
「でも、さきほどから、おに……勇者さまが、ずっとお師匠さまとお呼びになっています」
「くっ……」

　相手が小さい子だからと油断した。
　いや、アリアン王女だけなら、別に気にする必要はない。
　子どもの言葉は現実と夢が混ざるものだ。
　もしアリアン王女から話が伝わっても、いくらでも言い抜け出来るだろう。
　しかし、吟遊詩人となると、なかなかそうもいかない。
　連中は話を盛り上げるために多少大げさに歌うものの、内容自体は正確さを誇っている。
　ましてや、王の前で歌うとなれば、嘘など語れば大変なことになるからな。
　絶対に偽りなど歌ったりはしない。

　下手に突っぱねれば、その吟遊詩人が処刑されてしまう可能性すらあった。
　これはもうごまかしが利くレベルではない。

　いや、正直に言うと、ちらほらそういう噂が広がっていると聞き及んでいたので、いつかはごまかせなくなるだろうなとは思っていた。
　しかし、いきなり自国の王に直接話をするとか、無茶振りだろ。

「師匠が嫌なら断るぞ？」
「いや、馬鹿言うな。そんなこと出来る訳ないだろ」

　俺はただの平民の冒険者だぞ？　それこそ不敬と言われて処刑されてしまう。
　よしんば、勇者が無理を通しでもしたら、勇者と王様の関係が悪化してしまうかもしれない。
　世の中には逃げられないこともあるのだ。

　俺は半ばあきらめの境地に達していた。