勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

８８５ 幻の湖

「水？」

　俺は用心しながら茂みの近くへと寄った。
　闇を透かし見ると、確かに、蔦が削ったすり鉢状の大地の底に水が溜まり出している。

「夜にだけ水が湧き出す場所……とか？……ん？　いや」

　音が、する。
　この水の音は、大地から水が湧いて出ている音ではない。
　蔦のなかからだ。
　太くて頑丈な蔦のなかに、水が流れる音がしている。

「もしかして、この蔦が地面の水脈から水を吸い上げているのか」

　コポリコポリという小さな音と共に、穴の底に溜まった水はみるみる量を増やしていく。

「これが湖？」

　勇者が共に茂みの底を覗きながら、誰にともなく尋ねる。
　中心の丘を含めた藪の範囲は、そこそこ広い。
　周囲を歩いて一周するなら、百歩を越える。
　まぁ池と湖の中間ぐらいか？
　深さはかなり深い。
　この蔦の魔物の根と言えるものが到達したところが底だとするなら、つまりはそこは水脈なのだろう。
　とは言え、常に水が噴き出していないことを考えれば、水脈とすり鉢の底は繋がってはいないと考えるべきか。

「……とりあえず湖かどうかの解釈は置いておいて、問題はここに課題の花があるのかどうかだな。もしこれが湖なら、中心のあの丘が島ということになる」
「あそこまでなら、空中を走れば行けなくはないぞ」

　確かに勇者は今や空をほとんど自在に、と言っていいほど自由に走り回れるが、今回は特に出番はない。

「お前、植物を土付きのまま採集する方法わからないだろ？　俺が行って来る」
「ぐぬぬ……」

　勇者は、戦い方こそさんざん鍛錬を積んだが、生き物の捕獲や植物の採集などという、新人冒険者なら覚えるべきことは何も教えていない。
　そもそも勇者と冒険者では、役割が違うからな。
　特に恥じることですらない。

「まぁこういうのは、専門家に任せておけ」

　そんな風に話し合っている間にも、藪のなかに水が溜まり続け、同時に蔦が動き始める。
　攻撃的な動きをするかもしれないと構えたが、蔦は単に中心の丘……いや、島に集まっているようだった。

　月の光が水面を照らし、キラキラと光る。
　
「水際にあの植物がいなくなってしまったので、もう、本当に湖のようです」

　聖女が、目の前で繰り広げられている、不思議な光景に見入りつつ、そんな感想を口にした。
　うん。
　確かに、今となっては、本当に湖とその中心にある島のようにしか見えない。
　やがて、水の匂いが急速に強まった。

「っ、なんか寒くない？」

　モンクが動きやすいように七分としている袖から出ている腕をさすりながら言った。

「水の精霊メイスの力が急速に高まってる。どうも、あの子が水を霧状にして放出しているみたい」

　と、メルリル。

「万が一、その霧に毒性があったらマズい。ミュリア、結界を頼めるか？」
「わかりました」
「とりあえず行って来る。もし、異常を感じたら戻るんで、そのときは毒抜きを頼むな」
「師匠、その言い方、料理の下ごしらえみたいだぞ」

　緊張して来た空気を変えるためにわざと軽い言い方をしたら、意外なことに勇者がそれを拾ってくれた。
　ああいや、場を和ませるためじゃなくって、本気で疑問に思ったのか。
　うんうん、お前本当に天然だな。

「特に害意は感じないけど、植物はもともと感情が薄いから判断が難しい」

　メルリルは、蔦の魔物が何をしようとしているのか感じ取ろうとしているのだろう、眉間にシワを寄せて告げる。

「メルリルは無理せず結界のなかで待っていてくれ。まぁフォルテと一緒だし、危険はないと思うけどな。あの蔦がドラゴンよりも強いとかならともかく」
「確かに、師匠なら問題ない」

　軽く笑いを取ろうとしたら、勇者が大真面目に捉えてうなずいた。
　むむっ、さっきといい、今といい、誰かこいつに場を和ませるユーモアというものを教えてやって欲しい。
　俺？
　俺もそっち方面は苦手なので、無理だ。

　俺は荷物から移し替え用の鉢と、採集用のなまくらなナイフを用意すると、フォルテの力を借りて再び飛び立つ。
　ちょっとフォルテが眠そうなのが不安だ。
　途中で寝るなよ？

　丘、いや、今は島か。
　島の上は、明るいうちに来たときとは、ガラリと様相が変わっていた。
　昼間は、ただ普通の草がまばらに風に揺れている地面といった感じだったのだが、今は、あちこちに固まって生えている葉っぱに、いくつもの小さな花が咲いていて、その一つ一つが美しく金色の光を放っている。
　これは俺一人が見るのはもったいない光景だ。
　特に危険もないようなので、全員を上に連れて来るか。

　俺が一度地上に戻ると、皆が少し緊張したが、とても美しい光景であり、危険もなさそうなので全員で上に行こうと言うと、楽しげに賛成してくれた。
　ミュリアを勇者が、俺がテスタを運ぶ。

「よっ、と」
「ちょ、ダスター！　アルフのようにしろとは言わないけど、肩に担ぐのはやめて！」

　肩に担いで飛んでいけば両手が空くので、もしもの場合にも対応出来る。
　勇者は聖女を両手で抱えているが、あの持ち方はあまりにも無防備で、自分も相手も危険に晒しているようなものだ。
　後でまた注意しなければならないだろう。
　というか、モンクがうるさいな。

「ちょっとの間だ。我慢しろ」
「女心というものがわかってない！　あ、メルリル別に他意はないからね？」
「大丈夫、わかってる」

　なにやら話しているモンクとメルリルを放っておいて、そのまま飛び立ち、島の上に下ろす。
　もちろんメルリルは風に乗って、自分で島にやって来た。

「ダスターにデリカシーを期待した私が間違ってた」
「テスタ、ごめんね」
「メルリルが謝ることはないよ」

　メルリルとモンクは、どうやら地上でやっていた話の続きをしているようだ。

「勇者さま、花を踏まないようにしてくださいね」

　勇者のほうは、聖女に注意されて、無造作に踏んでいた花から慌てて退く。
　そうだよな、お前、花の美しさとか儚さとかを理解出来ない奴だもんな。

「師匠、そんな目で俺を見るのをやめろ！　今のはうっかりしていただけだ。俺だって、せっかく咲いた花を踏まないぐらいの配慮はあるぞ！」

　そんなことを言っているうちに、またしても周囲の様相が変わって来た。

「どうなってるの？　これ」

　島の周りをまるで壁のように霧が囲む。
　しかし、なぜか頭上にだけは霧が発生せずに、月の光がクリアに降り注いでいる。
　俺達は、月の光が花に届くのを、なるべく邪魔しない場所に全員で移動して、何が起こるのかを見守ることにした。