勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

８１５ 船出

「申し訳ありません。やはり大聖堂専用の特別便を動かすのは難しいとのことでした」
「そうか。仕方ないな」

　もともとあまり期待はしていなかったらしい勇者は、あっさりとそう答えた。
　こっちから頼んでおいて、期待していないってのは失礼だと思うんだが、もし利用出来たらいいな程度の気持ちだったので、それほどがっかりはしていないっぽい。

　緊張の余り、汗をダラダラと流していた海洋公が気の毒なぐらいだ。
　というか、その言い方だと、相手に期待していなかったのが丸わかりだろ。
　もうちょっと言い方を考えろ。

「で、ですが！　そ、それに代わる特別便をご用意出来ます」
「ほう？」

　海洋公は、しかし、勇者を落胆させるつもりはなかったようだ。
　その言葉に、直行便に興味を無くしつつあった勇者がピクリと反応する。

「大聖堂側としては、聖者さまがご利用になられる特別仕立ての船を、勇者さま方に流用するのは、どちらに対しても失礼である、と考えておられるとのこと。そこで、俺の持ち船を勇者さま御一行にご利用いただき、大聖堂の港へ着けるのはどうか？　と、お聞きいたしたところ、それなら問題ないというお返事でした」
「なるほど」

　海洋公が、まるで主人の機嫌をうかがう猟犬のような状態になっている。
　期待と不安に満ちた目が熱い。

「俺には船の良し悪しはわからないが、仮にも海洋公の名を持つ者の持ち船だ。悪いはずはないだろう。喜んで乗船させていただこう」
「はいっ！　ありがたき幸せ！」

　その場で土下座でもしそうな勢いで、深く腰を曲げて礼をした海洋公が、顔を上げると、満面の笑みだった。
　そんなに嬉しいんだ。
　まぁ俺たちも、砂嵐を越えなくていいなら嬉しい。

　お互いに幸せなので、とてもいい感じに話がまとまったと言えるだろう。

　さて、船を用意してもらった俺たちは、魔道馬車をどうするかについて相談した。
　なにしろ、この魔道馬車を用意してくれたのは、大公陛下だ。
　売るのはもってのほかだし、海洋公に下賜するという訳にもいかない。
　俺たちというワンクッションを置いたにせよ、大公陛下から海洋公への下賜品となってしまうからだ。
　政治バランス的に、よろしくないらしい。

「それはこちらで預かるという形にすればよろしいかと」

　と、自信たっぷりに海洋公が言った。

「あくまでも持ち主は勇者さまで、俺は預かっているだけという形にいたします。次に勇者さま方が訪れるまで、新品のようにピカピカにして、万全な整備をお約束いたしましょう」

　とのことだ。
　そこで、全員で話し合った末、お任せすることにした。
　どうせ戻って来るのだ。
　そのことも海洋公には言ってあるので、船には往復で乗せてもらえることになっている。
　難しく考える必要はないだろう。

　そして、出立の日が来た。
　いや、船の場合は出港と言うのだそうだ。

　パーニャ姫とルフはすっかり仲良くなっていて、いつの間にか、例のパーニャ姫の鳥寄せの笛と、ルフが一人で作ったという小さなナイフを交換したらしい。
　もの作りという同じ方面に才能を持つ同士、何か感じるものがあったのかもしれないな。

　そのパーニャ姫とは城で別れた。
　あの家出騒ぎが響いているのだ。
　二人共残念そうだが、仕方ないだろう。

　既に四度目となる港だが、なかに入るのは二度目、勇者達に至っては、初めてだ。
　しかも、領主専用の埠頭は、ごちゃごちゃした倉庫を横切る通路を使う必要がなく、壁で仕切られた特別な場所だった。
　つまり実質全員が初めて来た場所となる。
　ただし、あの、船の管理塔の一階部分を通って行くとのことなので、全く知らない場所でもない。

「ここにその裏切り者がいたんだよな」

　勇者はうさんくさそうに船の管理塔の建物を見上げた。
　海賊に情報を流していた港の管理官は、この建物を私物化し、自分の城に見立てて、私腹を肥やしていたらしい。
　今では海賊と関わっていた連中は一掃されたとのことだが、そのせいで、この建物のイメージはよくないのだ。
　みんなで食事をした料理店リストランテもあるので、俺自身はそこまで嫌な感じはしていないが、管理官の部屋の内装が、まるで貴族の館のような豪華さだったと聞いているので、思うところが全くない訳でもない。

　船に乗る前に、再び、この管理塔の料理店リストランテでお別れの食事会を行った。
　もちろん貸し切りだ。
　味は相変わらず、あの古い宿泊所の料理店リストランテには及ぶべくもないが、美味いと言っていい味だった。
　勇者は不満そうだが、これに文句をつけるのは贅沢すぎだろう。

　海洋公専用の船は、港の外に停泊しているほかの大きな船とは違い、専用の埠頭に、横づけされていた。
　聞くところによると、この辺は十分な水深があるため、唯一、大型船を横づけ出来る場所なのだと言う。

「お名残惜しいですが、勇者さまの旅路の一助となれたことに深い喜びも感じます。そして、必ずや、勇者さま方がお戻りになるときには、海賊共一掃の知らせをお伝え出来ることを誓いましょうぞ」
「前も言ったが、力むなよ」

　海洋公の熱い気持ちに水を差す勇者。
　実に俺達らしい旅立ちと言えるだろう。
　海賊船では、魔力不足などもあり、あまりにも目まぐるしく事態が動いていたので、船酔いどころの騒ぎではなかったが、今回は、きっちりと全員が、船酔いを防ぐために、体の状態を正常に保つ魔法を聖女に掛けてもらった。
　
「魔力は十分です！」

　一時期、魔力不足という、今まで味わったことのない状態に苦しんでいた聖女だったが、復活した今は、前よりも張り切っているようだ。

「なぁ師匠……」
「なんだ？」
「なんだか胸騒ぎがする」

　勇者が余計なことを言わなければ、気持ちのいい船出だったんだがな。