勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

７６５ 魔獣公の挙式 ４

「エブラハイム殿」

　聖者が、床に伏せた鎮守公に手を差し伸べた。

「勇者さまはお優しい御方。そのようなことをせずとも、聖剣を見せてくださいますよ」
「ありがたきおおせですが、勇者さまには、我が清心をお見せいたさねばなりますまい。護国の力は我が目指すところ、封印の勇者の聖剣は、その目指すところに届いた剣なのです。ぜひ拝見いたして、我が標といたしたく……」
「愚か者っ！」

　言い募る鎮守公の言葉に被せるように、大音声を発したのは、なんと、この場で最もお年を召しているように見える、銀山公だ。
　杖を大きく振り上げ、足を踏み鳴らしていた。
　元気な爺さんだな。

「きっ、きさま！　栄光ある七公の一人でありながら、自らの欲のために、よりにもよって聖者さまと勇者さまに無理強いをするとは、恥を知れ！」
「あらあら、銀山公、そんなに興奮してしまったら、お身体に障りますわよ」

　その銀山公を、言葉で諌めるのは、紅一点の護国公だ。
　豊満な身体をくねらせて、艶めかしい。
　目のやりどころに困るな。

「……ダスター？」

　メルリルの小さく押さえた声が、耳元で聞こえた。
　俺は慌てて護国公から目を逸らす。

「女狐は黙っとれ！　ワシの身体の心配はワシがするわ！」
「あらあら、まぁまぁ」

　女狐と呼ばれた護国公は、怒ることなく、妖艶な笑みを浮かべてちろりと赤い舌を覗かせる。
　怖えな、七公。

「御老体のおっしゃることは尤もだ。俺は、鎮守公は神に仕える敬虔な信徒だとばかり思っておったが、どうやら見込み違いであったようだな」

　次に声を発したのは海洋公だ。
　信仰の篤い面々が、仲間割れを始めたという感じになる。
　こうなると、誰が味方で誰が敵か全くわからなくなってしまうぞ。

「うぬう。私の神への忠心を疑われてはたまらぬ！　わかりもうした。鎮守公の名を汚した者として、この首、今ここで自ら落として見せようぞ！」

　いろいろ言われてしまった鎮守公が、やけくそのように剣を手にする。
　おいおいおい。

「いい加減にしろ」

　そんな喧騒を、勇者の静かなひとことが鎮めた。

「国を支える重鎮が、互いに足を引っ張り合うことしか出来ないのか？　ディスタス大公国の栄光も、もはや過去のもののようだな」

　辛辣だ。
　さすがは勇者である。
　七公は、全員が顔を真っ赤にして黙り込んだ。

「おい」
「はっ？」

　勇者が、足元にうつむいていた鎮守公に声をかけ、鎮守公が僅かな時間で憔悴した顔を上げた。

「ほら、見たいんだろ？　見ればいい」

　なんと、勇者は、気軽に聖剣を鎮守公に押し付ける。
　当の鎮守公は、差し出された聖剣に、手を触れていいのかどうか、わからないようで、手を上げたり下げたりしていた。

「誰にだって望みはある。非道な手段でそれを叶えようというのならともかく、自らの頭を下げて叶えようとする者を、俺は卑しいとは思わない」
「勇者さま……」

　あ、また滂沱の涙を流している。
　鎮守公、涙もろいな。

　しかし勇者。
　それって、あれか？　お前が俺に土下座して弟子になったことが頭にあるのか？
　そりゃあ、それを否定したら、お前自身を否定しなきゃならんからな。
　
　結局聖剣を見せることになったか。
　まぁ、一応こういうことが起きる可能性は考えたあった。
　そこで、聖女と聖者さまの二人で、聖剣には一種の幻惑魔法が施してある。
　そう、聖者さまには、俺達が話していたことを聞かれた上に、面白そうだから自分も仲間に入れてくれと言われてしまったのだ。

　面白そうで、聖剣を偽っていいんですか？

　鎮守公は、震える手を聖剣に伸ばし、両手で受け取ると、そっと鞘から剣を半ばまで引き出した。

「おお。頑強で無骨な造り。そして、清らかで聖なる光。これこそが聖剣。我が目指す道」

　もはや、涙で目が溶けるんじゃないかと心配になるぐらい泣いて、鎮守公は聖剣を再び鞘に収めると、勇者に深く頭を下げつつ返した。

「勇者さま。我らが未熟、お叱りいただき、かたじけなく。感じ入りましてございます」

　鎮守公はそう言って、居並ぶ七公の列へと下がる。
　周りのほかの七公は、そんな鎮守公をチラ見したが、特に何かを口に出すことはなかった。
　こうして、とりあえずこれで本当に、聖剣の引き継ぎの式が終わる。
　やれやれだ。

　さて、次だ。

「それでは、今回の迷宮深部の魔物討伐及び、封印の勇者の功績の発掘に、多大な貢献をした者に、我が大聖堂から、感謝と共に、称号を授与いたしたいと思います」

　ホールがざわつく。
　この件については、事前に告知していなかったのだ。

　ホールには七公のほかにも国の有力貴族が集っている。
　ただし、七公と俺達、そして英雄殿とお姫さま、それと聖者さまがいる場所と、ほかの貴族がいる場所とは、半幕と呼ばれる仕切りで区切られていた。

　一般の貴族達は、なんとなく、こっちで行われていることはわかるが、見ることは出来ない状態だ。
　というか、さっきの一幕、丸聞こえだったと思うが、大丈夫か？

「お入りください」

　聖者が声をかけると同時に、扉が開き、メイサーが姿を現した。
　全員が息を呑む音が聞こえた。

　美しい。
　豊かな白銀の髪を編み上げ、ゆったりと結っている。
　髪に刺した飾りは一本。
　慎ましい銀の華だ。
　白い衣装に銀糸で縫い取りがされたドレスは、極力女性的な膨らみを押さえて作られていて、どこか騎士のような凛々しさがあった。

　メイサーは、まるで生まれながらの女王のように、顔を上げ、周囲を睥睨する。
　途端に、その足元に身を投げて、忠誠を誓いたいという衝動が押し寄せた。
　とは言え、そのカリスマは、兄に比べれは少し劣る。
　メイサーの兄と、さんざん顔を合わせて来た俺にとっては、なんとなく、懐かしい衝動だった。

「うむむ……」

　七公のうち、男性陣から唸るような声が漏れ聞こえる。
　男性全員が、顔を赤くしているようだ。
　なかでも一番ボーッとメイサーを眺めているのが、誰あろうカーンである。

「やれやれ」

　しっかりしろよ、お前。