勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第五章 破滅を招くもの

４４０ 勇者の盟約

　あまりにも唐突すぎて一瞬頭が状況に追いつかなかった。
　厳しい戦いの最中には危険すぎる隙だ。

　案の定、邪神シンイチロウは、その隙をついて俺に向かって何かを吐き出した。
　赤い液状のものが避けようもない広範囲に広がる。

「くっ！」
『もー、まだ話をしてるのに割り込むのはマナー違反だよ！』

　若葉の声の響きが頭を揺さぶるが、耐えられない程ではない。
　飛んで来た危険物に対処しようと、その方向を見ていた俺は、邪神の攻撃が跡形もなく消え去ったのを目撃してしまった。

　どうやら邪神などと息巻いているシンイチロウだが、ドラゴンとは格が違うようだ。

『ドラゴン！　そこにいるのはドラゴンか！』

　突然、邪神の雰囲気が変わった。
　今まではどこか獲物を弄ぶ強者といった雰囲気で、余裕があった邪神だが、その体内の底知れない闇が漏れ出したような、息苦しさを伴った怒りを放出させている。

『おのれ！　おのれ！　いつか、いつか必ず思い知らせてやろうと思っていたが、そちらから来るとはちょうどいい。我が糧になってもらうぞ！』
『え～僕、おじちゃんとは遊ばないよ。だっておじちゃんがケガすると西のヒトたちが怒るからね。でも、トモダチをいじめるなら僕も怒る』
『だまれぇ！』

　邪神は俺のほうはもうどうでもいいらしく、若葉を追い回し始めた。
　どうやらドラゴンに相当深い恨みがありそうだ。
　だが、今若葉が言ったことが気になる。
　西のヒト……言葉ではなくて意識に直接伝わるからこそ理解出来るのだが、人じゃなくて、ヒト、つまり自分と同じ存在という認識の相手が怒ると言ったのだ。
　おそらくはそれは西のドラゴン達のことだろう。
　しかし、この邪神が西のドラゴンとどう関係するんだ？

「そう言えば……」

　以前予知者のウルスが邪神との戦いを予知したと言っていたな。
　確か、敵でも味方でもない者に古い約束を聞けだったか？
　敵でも味方でもない者と言えば、今の状況では若葉を指すと考えていいだろう。

「若葉！」
『なに？』

　楽しげに邪神との追いかけっこをしていた若葉は、片手間に返事を寄越した。

「若葉、聞くが、そのシンイチロウという男と西のドラゴン達の間に古い約束があるのか？」
『違う。約束したのは勇者だ。最初の勇者の盟約がこのおじちゃんを守ってるんだ』
「なんだ……と？」

　ドラゴンに守られている？　そんな、もしそれが本当だったら、この相手を倒すことは不可能だ。
　いや、しかし、初代勇者がどうして？
　俺は混乱してしまった。

　しかし混乱したのは俺だけではなかったようだ。

『最初の勇者だと！　どういうことだ！』

　邪神シンイチロウは、まるで凍りついたようにその動きを止めて、若葉を射殺しそうな目で睨んでいる。

『嘘を申すと、許さぬぞ！』
「ぐぅっ！」

　この邪神の放射する……なんというか、汚濁のような気はひどくこたえる。
　フォルテが入っている状態でこれなのだから、素の俺だったら耐えられなかっただろう。
　まるで魔力を全て泥に変換するような、身体全てを塗り替えようとするおぞましさがある。

『嘘っていうのは人間が楽しむ娯楽だよね。僕達は嘘っていうのは使えないの。言葉と意識が同一だからね。人間はいいよね～』
『貴様！』

　若葉は相変わらずだ。
　なんというかその存在のおかげで、だいぶこっちの気力も保たれている部分がある。

『最初の勇者のね、なかの人は異世界から来たんだよ。それでね、西のヒト達と盟約を結んで、自分の後に誰かが異世界から来て、辛い思いをしているようなら助けになって欲しいって願ったの。最初の勇者はその願いのために寿命の半分がなくなっちゃったんだ』
『……バカな！』

　邪神が、これまでで最もダメージを受けている。
　蛇体を鱗のように覆っていた土や岩がボロボロと剥がれて消えて行く。
　山の下のほうからは、魔物と思われるモノ達の断末魔が響いて来た。
　いったい何が起こっているのだろう？

『ならば勇者と盟約とやらを結んだドラゴンを出せ！』

　邪神がそう叫んだときだった。
　突如空の中心が割れて、そこから白のドラゴンが姿を現したのだ。
　あの、ドラゴン営巣地で見た、巨大な白のドラゴンだ。

　それはあまりにも静かな登場だった。
　割れた空が一瞬で戻る。

『あ、西のヒトだ！　いけないんだよ！　こっちは僕達の場所だから』
『盟約を持って呼ばれたのだ。許せ』
『仕方ないなぁ。僕はまだ群れの外だから見逃してあげるよ』
『すまぬな』

　乾いた笑いが漏れる。
　もうなんだって有りだな。

『言え！　答えろ！　初代の勇者、無理やり拉致されたあの子に何をした！　なぜ殺した！』

　邪神の体が真っ黒に染まる。
　いや、それは体と言っていいのだろうか？　深い深い、底のない洞のように、ただひたすら何もかもを飲み込むような光のない場所が巨大な蛇の魔物の姿をしているのだ。

『あの者の意思よ。自分のような者が再び現れたら、出来ればその助けになって欲しいと。そのために寿命を削ってもいいとあの者は望んだのだ』
『……バカな』
『それで、そなたは何を望むのだ？　そなたはこの世界に来てから助けを求めることはなかった。だからこそ我らはそなたに接触することはしなかったのだ。だが、我らを盟約を持って呼んだのなら、望みを言う権利がある』

　おいおい、勘弁してくれよ。
　あの邪神だけですら手に余るというのに、この上ドラゴンの加勢が加わるのか？
　そうなればもう俺たちは終わりだ。
　いや、俺たちだけじゃない。
　南海もアンリカ・デベッセも、いいや、この世界そのものの秩序が崩壊するだろう。
　俺は何も出来ないのか？

「いや、そうじゃない」
「クルル？」

　俺の独り言にフォルテが反応する。
　今は一つに重なっているのに、フォルテの自我はいつものポジションで俺を見守っているようだった。

「全てが終わるのは諦めたときだ。諦めなければ決着がつくそのときまで、終わることはない」

　俺は腹を据えて、この成り行きを見守ることにした。
　もしドラゴンと戦うこととなっても、やれるだけのことはやろうと腹を決める。

『我が子を返せ！　この世界が奪った我が子を返せ！』

　邪神シンイチロウの雄叫びが夜が明けたばかりの世界を真っ黒に染め上げた。