若頭と小鳥

２２ 若頭と小鳥の夕暮れと夜明け

　義父の家から戻ってきた日、朔はキッチンで夕食の準備をしていた。
　朔はたびたび、義兄に食べてもらうために料理することがある。今日も料理人に手伝ってもらって下ごしらえをした後、一人で仕上げをしていた。
　兄さん、今日も仕事で遅いかな。いつも先に食べていていいと言ってくれるけど、一人は寂しいな……。そう思いながら、一生懸命鍋をみつめていた。
　味付けを終えると、朔は煮物に添えるにんじんときゅうりの飾り切りを始める。朔はこういう細かい作業が好きで、義兄は、さっちゃん、根詰めないんだよと心配するくらいだった。
　……でも、母はもっと上手だった。その精神状態では危ないからと、義父は母に料理をさせなくなってしまったけれど。
　朔は昼間に触れた母の手の感覚を思って、そっと目を伏せた。
　飾り切りのにんじんを、湯の中にさっとくぐらせたら出来上がりだ。朔はお玉で野菜をすくってキッチンペーパーの上に乗せると、ようやく詰めていた息を吐く。
「あ、筑前煮だ。俺、これ好き」
　声がして振り向くと、義兄が煮物のつまみ食いをしていた。朔は苦笑して、兄さん、と呼びかける。
「おかえり。キッチンまで来なくても、僕がすぐに運ぶのに」
「さっちゃんが作ってくれたんだから俺が運ぶよ。それに」
　義兄は朔を後ろからハグして笑う。
「エプロン姿のさっちゃんをこうしてぎゅっとすると、新婚みたいでしょ」
「……し、新婚って」
　朔は少し赤くなって、首を横に振る。
　義兄はくすくすと笑うと、ふとそれを小さく苦い笑みに変えて言う。
「さっちゃんが作ってくれるのはいつも幸せな味がする。でも今日はちょっと苦いかな？　……さっちゃん、泣いたでしょ」
　義兄は朔の前に立つと、その頬に触れて目をかげらせる。
「お母さんのところから帰って来ると、いつもそう。さっちゃん、俺に隠れて泣かないで。大声で、子どもみたいに泣いたっていいから、俺にいつも気持ちを明かして？」
　朔は義兄をみつめ返して、ふとにじんだ目をする。
　既に日は落ちて、キッチンは斜陽の陰で満ちていた。冬の宵は間近に迫っていて、調理の後の暖気がなければ寒くていられない。
　義兄は朔を膝に乗せて抱えたまま、椅子に座って朔を見下ろす。義兄はいつもそうやって、朔の言葉を待ってくれる。
　朔はうつむいて言葉に迷うと、ぽつりとつぶやく。
「母さん、だいぶ子ども還りが進んでた。じきに……僕のことも、わからなくなっちゃうのかな」
　義兄は頼りなげな朔の言葉を、むやみに否定もしなかった。その代わり、朔の背を安心させるように引き寄せる。
「さっちゃんがつらいなら、もう会わなくたっていいんだよ。誰もさっちゃんを責めたりしないように、俺がついてるんだから」
「ううん……子どもになったって、僕の母さんだから」
　朔の目からぽとりと涙が落ちた。義兄は哀しそうに顔を歪めて、言葉を返す。
「さっちゃんのお母さんは優しい人だからな。俺も自分の母親より、彼女に可愛がってもらったくらいだ。何とかしてあげたい」
　朔は首を横に振って義兄に言う。
「いいんだ。母さんがいろんなつらい記憶を忘れて、穏やかな気持ちになっていってくれるなら、それで」
「でもさっちゃんが悲しいだろう？　俺はさっちゃんが笑っていてくれればいい」
　義兄は朔の肩をつかんで、朔の目を覗き込みながら問う。
「さっちゃん、お母さんを取り戻してあげようか？　……俺はさっちゃんのためなら、父さんと対立したって構わない」
　母とまた一緒に暮らせる。それは朔にとって、確かに喜びそのものだった。
　でもその結果義兄を危険にさらすことになる。朔はすぐに自分の中で結論が出るのを感じた。
「僕は……」
　窓から差し込む微かな陽が、二人を照らしていた。朔は義兄の頬に手を触れて、温もりを辿るように唇を寄せる。
「兄さんを守るためなら、悪い子になる」
　神様に誓うように、また悪魔に寄り添うように、朔は義兄の唇に触れた。
「……だって誰より兄さんと生きていきたいと、思っているから」
　夕暮れ色に染まったキッチン。朔は初めて自分から、義兄にキスをした。
　少しだけ涙の味がする、長く甘いキス。それを義兄と共有している時間は、どこまでも落ちていくようで、今までにないところに昇る心地でもあった。
　朔が顔を離したとき、義兄はいつもと違う目で朔を見ていた。ずっと優しく、真綿で包むように朔をみつめていたまなざしは、凄艶な欲求を映していた。
「さっちゃん。……いいの？」
　息が触れる距離で朔をみつめながら、義兄は問う。
「さっちゃんが怖がると思ったから、踏み込まなかった。でもさっちゃんが俺を求めるなら、もう我慢しないよ。……俺の野蛮な顔を見る、覚悟はできてる？」
　危ういような緊張が、二人の間にあった。その中で、朔は義兄をみつめ返しながら言う。
「兄さん……僕のこと、欲しがって。……そうしたらあげるから。全部、兄さんにだけあげる」
「……さっちゃん」
　義兄は朔を強く抱きしめて、泣き笑いのような声でささやいた。
「わかった。さっちゃんに俺の全部をあげる。……だから、さっちゃんをもらうね」
　義兄は朔を抱いたまま立ち上がると、夕暮れ時のキッチンを抜け出した。
　その夜、朔は義兄に全部をあげて、義兄は朔に全部をくれた。
　いつだって義兄に守られて、与えられるままだった朔は、そのとき義兄に温もりを与える喜びを知って、甘いような痛みも知った。
「さっちゃん。……俺の朔。一生離さない」
　義兄の体から汗がつたって、朔の汗と混じる。その感覚さえ心地よかった。
「朝なんて来なくていい。このままずっとつながっていたらだめか？」
　野蛮なことを言う義兄に、朔はふふっと笑う。
「今はだめ。兄さんが明日も帰ってきてくれたら、ご褒美にあげる」
「ん……そういうとこ、小悪魔なんだから。さっちゃんは」
　義兄は苦笑して、朔はそんな義兄に笑い返してから、ふと窓の外を見やる。
「兄さん、見て。夜明けだ……」
　まだ二人つながったまま、窓から差し込む光を見る。
　甘く秘めやかな二人の世界にも、朝は来る。それだって幸せなことだと、朔は思う。
「さっちゃん、俺といる時はよそ見厳禁」
　義兄は光に目を細めて、朔の背に口づけを落とす。そのまま二人体を重ねて、また熱を感じ合った。
　それは二人の関係がまた一つ変わった瞬間。
　夜に生きる若頭と小鳥には、瞬く間の出来事ではあったけれど。
　二人の時間は甘く、野蛮に、いつまでも続いていく。