〈黒獅子物語１〉怒れる獅子の旅立ち

一、黒髪のグレイ

４、王家の迷宮（8）

　服越しに感じる、女性特有の柔らかで豊かな膨らみ。
　少し甘酸っぱいような体臭。
　初めて間近で感じる少女の肉体は、弾けそうに柔らかい。
　たった一瞬で、グレイは頭が真っ白になった。

「な、何を言って――！」

「遅い！」

　テュミルが全身でグレイを押し倒す。
　二人はバランスを崩し、水路の中に落ちた。
　水面に打ち付けられた衝撃で、グレイの肺からは空気がほとんど抜けていた。
　息苦しさにあえぎ、足を泳がせるものの、少女の足が邪魔になって動けない。
　グレイのつま先が水路の底をみつけたときだった。
　突然、地を揺るがす爆発音が辺りに轟いた。
　波立つ水路から、二人は揃って首を出した。

「――ぷは！　なんだったんだ、あの爆音は！」

　グレイが深呼吸を繰り返す正面で、テュミルがげんなりしている。

「うげぇ……気持ち悪い……」

「お、お前から抱きついてきたんだろ！」

「あ、あんたじゃないわよ！　この水よ！　臭いし、汚いし！　やだ、もう！」

　抱き合うかたちになっていた二人は、慌てて離れた。
　敵を目視すると、そこにいた巨大カエルは焦げくさい肉塊に変貌していた。
　辺りには火薬のにおいが満ちている。

「何をしたんだ？」

「あたしの代りに、もっといいものを食べてもらったんだ。外が駄目なら内側から、ってね！　鍵開けと一緒！」

　少女はさっさと水路から上がっていた。

「爆薬を使うのも？」

「ほら、吹っ飛んでくれたら、手っ取り早いし？　ね、早く帰ろう。風邪を引いちゃうわ」

　作戦の成功をけらけらと笑い飛ばすテュミルだったが、次の瞬間には再び水草にまみれた現状に不平をこぼしはじめた。

「ラインとミラーがいたら、どうだったんだろう……？」

　グレイはつぶやいて、腕の立つ二人の側近に旅立ちを伝え損ねたのを、思い出してしまった。

「あ、でも置き手紙があるんだっけか……？」

「グレイ！　行くわよ！」

　宵の口で、新たな仲間が彼を手招きしていた。