異聞白鬼譚

第二章 戦への道程

四、約束

　一人で寺へ戻った千珠は、離れへと脚を向けた。

　ひっそりと静まり返った昼下がりの寺には、どことなく秋の訪れを感じさせる爽やかな風が、少しもの寂しげに吹いている。

　いつもの部屋の襖をすっと開けると、中には誰もいない。ふと床の間に目をやると、新しい花が活けてあることに気付いて、千珠はあたりを見回した。
　庭へ出て、木蓮の大木を見上げる。
　花音が駆けてくる足音が聞こえてきた。

「千珠さま！　おかえりなさい！」

　千珠の姿を見つけて顔を輝かせながら、花音が駆け寄りざまに抱きついてくる。
　その小さな身体を受け止め、腹のあたりに押し付けられる花音の頭に手を置いていると、その温もりに気が緩みそうになってくる。　千珠は花音の両肩に手を置いて、振り切るようにその身を離した。

「……知っているか？」
「何を？」
「戦が始まる。夕刻に、出立だ」

　花音を見つめ、千珠は淡々とそう言った。花音は急に表情をなくし、静かになる。

「……千珠さまも行くの？」
「当たり前だろ」
「でも、すぐ帰ってくるよね」

　花音が努めて明るくそう言っていることに気づく。顔は笑っているが、目は悲しみを湛えて暗い色をしていた。

「ああ、俺がいるんだ。戦なんてすぐ終わる」

　千珠も努めて、軽い口調でそう言った。花音はぎゅっと千珠に抱きつくと、涙声で言った。

「約束だよ。絶対、すぐに帰ってきてね」

　千珠は少し戸惑ったが、花音の背にそっと手を添えた。そして、頷く。

「ああ……約束だ」