裏切り者、そう呼ばれた令嬢は

第49話

 まさか、ライフォード様からその話が出てくると思っていなかった私は、驚きを隠すことができなかった。
 だが、すぐに私は思い直す。
 たしかに、まさか王子様に自分が調べられているとは思っておらず、驚いてしまったが今や私は《仮面の淑女》の代表だ。
 王族に興味を持たれておかしな存在はない。

 ……私はそう思いながらも、どこか違和感を拭い去ることができなかった。

 「娘を溺愛する辺境伯だが、流石に今回の件は許し難かったらしい。辺境伯令嬢は勘当され、修道院に入れられたそうだ。これ以上彼女には、貴方を目の敵にしている余裕など無いだろう」

 「き、貴重なお話ありがとうございます」

 それは最初、あくまで小さなものでしかなかった。
 にもかかわらず、ライフォード様との会話を続けるほどにその違和感は膨れ上がっていく。

 「アーステルト家マーリス、彼に関してはもう何の問題もいらないだろう。まるで人が変わったように、アーステルト家当主の下、領地経営を学んでいるらしいからな。お灸を据えた甲斐があったというものだ」

 「…………え？」


 そして、次にライフォード様が発した言葉に、私は違和感の原因を理解した。

 ライフォード様、私は彼をあくまで今回の件の第三者と思って話を聞いていた。
 だからこそ、私は気づいてしまった。
 ライフォード様は、明らかに第三者の視点で話をしていないことに。

 ──そう、ライフォード様は当事者であるように、今回の件の顛末を語っていた。

 それに気づいた私は、呆然とライフォード様の顔を見上げる。
 何故、ライフォード様がそんな話し方をするのか分からずに。

 「おっと、失礼。この姿での自己紹介を忘れていた」

 今までの毅然とした王子様の仮面を脱ぎ捨て、悪戯っぽくライフォードが笑ったのは、その瞬間だった。

 その時、私に向けられることになった青い目。
 それにどこか見覚えを覚えた私は、ダンス中であることも忘れ、思わず足を止めてしまう。


 「お久しぶり、そういうべきでしょうか？──サリア様」


 今までとガラリと雰囲気を変え、そう私に笑いかけてきたライフォード様。
 その口から出てきた名前、それはたった一人にしか使ったことのない、酷く聞き覚えある偽名。


 「────っ！？」

 次の瞬間、全てを理解した私は声にならない悲鳴をあげた。



 ◇◇◇

 更新遅れてしまい申し訳ありません……