下弦に冴える月

(2)

　朔郎は駅前の雑踏を抜けて御堂筋から東通り商店街を曲がり、中程にあるチェーン店の居酒屋に入った。時計は七時を少し回っていた。
　やばいなあと思いながら店員に案内された部屋に到着した。二十人でいっぱいになる小部屋の座敷の流しテーブルにはみんな揃って座っていた。一番奥の上座だけが空いていた。
　みんなは彼を見るなり拍手や野次を送り奥の空席を示した。一番に会社を出た人間が一番後に来るなんて。
　何処へ行っていたのですか、随分遠回りして来たなあ、どっか寄り道でもして来たんか。と彼が一番奥の席に着くまで上司や同僚、後輩の野次と果ては女子事務員のひそひそ声までも鳴り止まなかった。
　彼が着席して上司の一声でやっと静まり返った。おっせいかいな同僚が僭越ながらと司会の様な役どころを勝手に願い出て彼の送別会が始まった。
　司会から指名された上司は北村朔郎との関わりと、形ばかりの贈る言葉をもったいぶって演説していた。
　退屈な朔郎は神妙な格好で聴き入る会社の連中を眺め回した。同期入社で一番仲のよい狭山(さやま)と目線が合った。　
　狭山は愛嬌たっぷりに眼だけで何かを言っているようだった。朔郎も色々と仕草を変えながら相手をしていた。みんなは見て見ない振りをしていた。知らないのは立って挨拶している上司だけだった。
　端にいる綾子(あやこ)だけは二人のやり取りに込み上げる笑いを堪えながら見ていた。それに気が付いた朔郎が彼女にもシグナルを送ったところで上司の挨拶が終わり乾杯となった。
　ビールの栓があちこちで抜かれ、コップに注ぎ合って乾杯となり、後は各自バラバラに雑談が始まった。
　朔郎は綾子を見ながら「あの子は色々と世話を焼いてくれたがいまいちかなぁ」と呟きながらビールを空けた。待っていましたとばかりに隣の片山がビールを注いだ。
「北村さんどうするんですか」
「片山は幾つだったっけ？」
「二十一です」
「二十一か、若いなあ、羨ましい。俺は丁度お前の歳に一度結婚したんだよなあ」
「話によりますと十何年前に離婚されて今も独身だそうですね」
「十七年前だよ」
　しかし俺はその女とさっき会ってたんだよなあと口の中で呟いてビールを一気に空けた。片山は奥からの黄色い声に誘われて行ってしまった。
　すると待っていたように司会を買って出た二宮がビールを勧めにやって来た。
　彼は英断ですねと言ってからその歳での再就職を心配してくれた。そして上司が来て、今度の転勤拒否は遺憾だと小言を並べた。
　朔郎は適当なところでトイレ中座して、戻って来て空いていた狭山の隣に座った。
「狭山、長い付き合いだったなあ」
「何言ってんだ北村、此の会社でお前の元奥さんを知っているのは俺だけだぞ、会社を辞めてもお前との付き合いが終わる訳じゃないんだぞ」
　嬉しい事を言ってくれると朔郎はまたビールを一気飲みした。朔郎は酔いが回り出したが狭山はまだ酔っていなかった。
「結婚当初は家族ぐるみの付き合いでよくお互いのアパートを行き来した付き合いじゃないか。多恵も今度の事では心配しているぞ」
「そう言えば奥さんの多恵さんとは佐恵子と別れてからあんまり会ってないなあ」 　
　朔郎は周囲に勧められるままコップを何度も飲み干している。彼の舌はかなり回りにくくなっていた。
「おい今日は呑みすぎだ。お前らしくない。そんなに呑むのはあの時以来だなあ」
「あの時はサエコさんに看病してもらってお世話になったなあ」
「オイ、俺の女房の名前を間違えるな」
「何か言ったか」
　もうこいつは完全に酔っている。
　狭山は呆れて「佐恵子さんにでも会ったのか」と手ラッパで冗談ぽく朔郎の耳元で囁いた。
「何言ってんだ！　そんなことあるわけないだろう」
　とうとう彼は酔い潰れて訳の分からないことで怒鳴り始めた。
　狭山は話にならんと席を移動した。
　彼の耳には宴会のざわめきが耳鳴りのように聞こえて頭も痛み出して横になった。
　宴会の終わりかけに朔郎は起こされて「北村さんお水よ」と言う綾子の声で彼は半身を起こした。
　ーー酔いながらもイヤな者はイヤだと言える君が羨ましいと羨望の眼差しで言うものもいた。その歳で行くとこないぞと心配してくれる奴もいた。だが誰の言葉も心地良い酔いの中に消えていった。
　お開きの後は見かねた綾子が看病しながら彼のアパートまで送ってくれた。