和風ファンタジー世界にて、最強の武士団の一員になる！

第三章 妖刀と姉と弟

姉としての覚悟

　涼音の言葉に、空気がひび割れる音がした。
　彼女が抱えているものや百元が自分を責め続ける理由、そして彼女が誰を殺めようとしているかの答えは、その返答だけで十分に理解出来る。

　だが、妖刀という物の存在を始めて知った燈やこころにとっては、涼音の言葉だけでは全てを理解し切れるわけではない。より詳しい事情の説明を求めているのは、蒼たちも同じだ。

　いったい、百元たちに何があったのか？
　端的な言葉ではなく、詳細な事情を求める燈たちの雰囲気を察知してか、百元が師としての責任を果たすべく、重い口を開く。

「今から二週間ほど前のことだ。僕が育てていた弟子である嵐が、忽然と姿を消した。これまで無断で何処かに行ってしまうような子ではなかったから、おかしいとは思ってはいたんだ。そして、それと時を同じくして、磐木の周囲で辻斬り事件が起きるようになった。その犯人が使っていた技は、僕が嵐に教えたものとそっくりだったんだよ」

　眼鏡の縁を抑え、軽く位置を整えた百元は、震える声で話を続けた。

「信じたくはなかった。ただの偶然だと思いたかった……そんな僕たちの願いも空しく、嵐は屋敷に帰ってくることはなく、辻斬りの犯行も徐々に凄惨さを増していった。そして、そして……遂にあの日が、やって来たんだ……!!」

　百元の脳裏に浮かぶ、悪夢のような光景。
　孫のように育て、愛し、慈しんだ教え子が、狂気に満ちた笑みを浮かべて血の跡を残す刀を自分へと見せつける姿。

　深い緑色と、闇のような黒に彩られた鞘から武神刀が引き抜かれた時、百元はその刀が持つ魔力を即座に理解する。
　そして、その許されざる存在に心を売り渡し、妖刀の僕となってしまった弟子の姿を見て、言いようのない悔しさに拳を震わせた。

「『禍風まがつかぜ』……それが、嵐を歪ませた刀の名だ。嵐は妖刀が与える力に魅了され、心を憑りつかれてしまった。あんなに優しかったあの子が、人を斬ることに愉悦を見出す悪魔に変わってしまったんだ……」

「そんな……!?　どうして、そんなことに……!?」

「全ては僕の責任だ。あの子の心の機敏に気付くことが出来なかった。僕自身の師としての器量不足のせいで、嵐は……っ!!」

「……いいえ、先生の責任じゃないわ。全ては嵐の心の弱さが招いたこと。あの子は自分の強さに自信が持てず、悩んでいた。その心の隙を妖刀に付け込まれた、それだけの話よ」

　師を庇うように口を挟んだ後、涼音が瞳に冷たい殺意の炎を燃やす。
　血の繋がった弟の不始末は自分の手で清算するという覚悟を感じさせるその眼差しを見つめながら、燈は涼音へと問いかけた。

「……弱かったのか、お前の弟は？　そんな、妖刀の力に頼っちまうくらいに？」

「ええ、弱かった。少なくとも、あの子は私に一度たりとも勝ったことはないわ。いくら私が姉であり、年上であったとしても、男である嵐が女にまるで歯が立たないというのは、屈辱だったでしょうね」

「……その嫉妬心が、誤った道だとわかった上でも力を追い求める理由になったということか。少し前の私が妖刀に出会っていれば、もしかしたら同じ道を歩んでいたかもしれないな……」

　嵐が姉の強さにコンプレックスを抱いていたという話を聞いた栞桜が、かつての自分とその姿を重ねて呟く。

　嫉妬は時に、自らの破滅を理解した上で超えたい相手を打倒するために過ちを是としてしまうことがある。
　あるいは、遥か高みにいる相手と自分との差をまざまざと見せつけられたが故に破滅願望を抱き、全てに投げやりになってしまうことがあるということを身を以て理解している栞桜は、嵐の身に起きた悲劇を決して他人事とは思えないようだ。

　百元の口振りから察するに、嵐は決して悪人ではない。むしろ、その逆だ。
　それならば、歪んだ道に進んでしまった彼から原因である妖刀を取り上げればなんとかなるのではないかと考えた燈であったが、そんな彼の心を見透かしたかのように、涼音が首を振ってから言う。

「妖刀の力に魅入られた者は、その心までもが妖刀に支配されてしまう。妖刀を破壊したり、引き剥がしたりすれば最後、悪意と狂気に蝕まれた心は崩壊し、心身共に終わりを迎えることになるわ」

「そんな……！　な、なにか方法はないんですか!?　陰陽術だとか、武神刀の力とかで、妖刀の支配から嵐さんを救う方法が――」

「無い。あったとしても、嵐は既に何人も罪のない人を殺めてしまった。その罪を贖うには、嵐自身の命を差し出すしかない」

　どうにかして嵐を妖刀の呪縛から解放出来ないかと考えたこころであったが、その願望は涼音の一言によって斬って捨てられてしまった。
　そうして、甘く温い願いを排除し、悲壮な覚悟を固めた涼音は、一同に向けて威嚇するようにこう言い放つ。

「これは、私たち姉弟の問題。奉行所の連中も、異世界の英雄たちも、勿論あなたたちも……首を突っ込む必要はないわ。嵐の首は私が取る。外道に堕ちた弟を止めるのは、唯一の肉親である私の役目だから……」

　救う方法もない。救われる道理もない。
　ならば、これ以上の罪を重ねる前にせめて姉である自分の手で葬ってやりたい。
　実の弟を自らの手で殺めることになったとしても、それこそが自分が出来る嵐への最大の慈悲であることを理解しているからこそ、涼音は悲壮な覚悟を固めてまでそれを成そうとしているのだろう。

　師匠である百元もそんな彼女の意志を尊重しているからこそ、彼女を自由に行動させているきらいがある。
　しかし、それと同時に弟子であり、まだ子供でもある涼音に家族殺しの咎を負わせることを本心から良しと思えていないからこその葛藤を抱えていることもまた確かなのだ。

　事は、自分たちが思っている以上に複雑で難解だ。
　確かにこれは百元一派の問題であり、涼音と嵐の姉弟の問題でもある。ここに燈たちが首を突っ込むことはお門違いなのかもしれない。
　だが、そうだったとしても、彼らはこんな話を聞いて、何もせずにいられるような人間ではなかった。

「……お前の事情ってモンもわかったよ。だがよ、これ以上無用な人死にを出したくないってんなら、一人よりも大勢で事に当たった方が賢明なんじゃねえのか？」

「燈の言う通りだ。集団で動けば、情報収集も嵐の捜索もその分効率が良くなる。姉弟の問題に他人を巻き込みたくないというお前の気持ちもわからなくはないが、そのために無関係な人間が殺されることになるのは間違っている。それに、お前も弟にこれ以上の罪を重ねさせたくはないだろう？　何もかもとは言わん。ただ、嵐の身柄を抑えるための協力を私たちにもさせてくれ」

「………」

　燈と栞桜からの言葉に、涼音が口を真一文字に結んで顔を逸らす。
　彼女は、自分の意志が一種の我儘であることを理解しており、その思いが罪のない人々の命を嵐が刈り取ることに繋がることも判っているが故に、自分の我を通すことに躊躇いを感じているのだろう。

　姉として、家族として、誤った道に進んでしまった弟を止める役目を果たしたいという気持ちは間違っていない。
　だが、その思いが沢山の人が傷つき、死んでしまうことに繋がるというのならば、ある程度の妥協も必要だ。

「……決着は、私の手でつける。その約束が守れるというのなら、協力しても構わない」

「ああ、必ず。だが、こっちも出来るだけ嵐を救える方法がないか探ってみてえ。もしも殺さなくても済む方法が見つかったとしたら、そっちの道も考えておいてくれ」

「……無駄だと思うけど、了承する。でも、結末は変わらない。あの子は、死ぬ。妖刀の魔力によって身を滅ぼすか、私に斬られて命を落とすか……あるいは、身柄を抑えられた上で斬首の刑に処されるかのどれか。同じ、妖刀の力に飲まれた者として死ぬのなら、せめて私の手で……」

　涼音の中に、弟を救いたいという気持ちがないわけではない。
　むしろ、その想いが強いからこそ、自分の手で嵐を殺めようとしているのだろう。

　彼女から姉としての悲壮な覚悟を感じ取った燈は、今はそれ以上の言葉をかけることを止めた。
　今はただ、妖刀に飲まれた嵐を止めることだけを考えよう……と、思っていた一行であったが、今の話を静かに聞いていたこころは、その中にあった重要な単語を聞き逃さなかったようだ。

「あ、あの、ちょっといい、ですか……？　涼音さんさっき、異世界の英雄って言ってましたよね？　もしかして、この事件を調べるために、異世界の英雄が呼び寄せられてるんですか？」

　先の涼音の言葉の中に、異世界の英雄も首を突っ込む必要はないというものがあった。
　それは即ち、この事件に何らかの形で異世界の英雄と呼ばれる存在が関わろうとしているということなのではないかという疑念を抱いたこころに対して、涼音が肯定の言葉を返す。

「ええ、東平京から何人かの腕利きが送り込まれてるみたい。『禍風』を奪還するために、わざわざ磐木までやって来たみたいね」

「うげぇっ!?　ま、マジかよ……!?　お、おい！　そいつら、どんな特徴があった？　名前とか、聞いてねえか？」

「……あんまり興味ないから、覚えてない。ただ、自分たちの目的とか、自分は異世界から英雄として呼び出されたとか、そういった事情をべらべら話してくれた男がいる。名前は、確か……た、た……たくお？」

「もしかして、タクトか!?　ちょっと陰気な感じの!?」

「ああ、そんな名前だったかも……私のこと、はーれむ要員だとか言ってたけど、どういう意味？」

　かつてのクラスメイト、黒岩タクトがこの磐木を訪れていることを知った燈は、状況がより厄介になっていることに渋い表情を浮かべる。
　自分の記憶が確かならば、タクトは２－Ａの中でも高い気力量と希少な属性を持った人間として期待されていたはずだ。

　そんな彼が、妖刀捜索のために磐木に来ている。
　それならば、もしかしたら……学校全体のリーダーである王毅もまた、ここを訪れているかもしれない。

「神賀の奴が、ここに……？　どうする？　どう動くべきだ……？」

　これまでずっと、燈は学校側の混乱を避けるために自分が生きていることを隠して行動してきた。
　幸いにも学校側との深い接触はこれまでは起きなかったため、顔を隠す程度の措置で十分に誤魔化しが利いたのである。

　しかし、今回はこれまでとは話が違う。
　同じ事件の犯人を追い、少人数で密接に長時間クラスメイトたちと関われば、いくら顔を隠したとしても正体が露見してしまう可能性は大いにあった。

　だが、だからといってこのまま屋敷に閉じ籠るわけにもいかない。
　自分限定ではあるが、予想以上に大変なことになってしまった磐木での事件において頭を悩ませながら、燈は自分がどう動くべきかを必死に考え続けるのであった。