小さな王子さまのお話

この国ができたころのこと

４

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　さて、地底の国では、主立った魔族たちが領土を主張しあい、たいへんな争いが起きていました。
　お互いを落とし穴に落とすために、たくさんの穴ぼこを掘り（だから今でも冥界は地面が穴ぼこだらけなんです）、窟門と呼ばれる風穴をふさいで往き来を邪魔したり、時には魔獣をけしかけて集落を襲わせたりと、やりたい放題に、戦いにあけくれていました。

　そこに突然、得体のしれない神さまが送り込まれてきたのです。
　魔族たちは、よく分からないよそ者に対抗するため、ひとまず休戦しました。

　突然あらわれたその若者は、大変つややかな長い黒髪に、すばらしい血の色の瞳をもっていました。
　魔族たちからすると、そのお姿は、一目で心奪われるほどに美しいものでした。
　天上の同族たちには忌み嫌われていたのに、地底ではそのお姿を絶賛されたのです。所変われば、美しさの基準もちがうのです。


　また、天から来たらしいその若者は、地底じゅうの闇の精霊と死の精霊を一瞬で配下とするほどの、とてつもないなぞの力をもっていました。

　闇の精霊たちと死の精霊たちは大集合し、喜びの歌を歌いました。「冥界の王が降臨された！　われらの主神が現れた！」と口々に叫んで、その出現をお祝いしました。

　魔族たちは、まだにわかには信じられず、しばらくは遠巻きにその強そうな若者を観察しておりました。かれが『太古の魔獣なみの化けもの』であることは明らかでしたが、魔族の敵なのか味方なのか、よく分からなかったのです。



　その強そうな若者…こと闇の神さまは、しばらくひとりぼっちで地底世界をさまよいました。同族たちにあんなふうに追いだされたことが、なかなか忘れられなかったのです。
　それは明らかに悲しみという感情でしたが、かれはその気持ちにふたをして、もう会えないきょうだいたちをいつまでも思い浮かべていました。
　なにせ同じ身分の神さまはここにはひとりも居ませんし、魔族たちのことは全然よく分からないし、魔獣たちのことなどなおさらよく分かりません。地上界からも死んだ人間たちのたましいが続々とやってきますが、誰にも教わっていないので、それらをどう捌さばけばよいのかも分かりませんでした。

　天上まで続くと言われている大火山の火口から、上昇気流にのって天に帰ろうかなとも思いました。分からないことだらけで、ただ兄弟たちに相談したかったのです。けれど闇の神さまが中腹の洞穴から近づくと火山は突然大噴火を起こし、噴火口は地上界ぐらいまでの高さになってしまいました。これでは、天にまでは届きません。
（その噴火は、地上で大陸が東西二つに割れるほどの大噴火だったそうです）

　闇の神さまはあきらめ、天に帰りたい気持ちを押し殺したまま、地底のほら穴に居を構えて過ごすようになりました。そのころになると、天上神たちを思慕する気持ちはだんだんと、呪う気持ちに姿を変えていきました。


　……やがて、主だった魔族たちの間で彼のことを「地底をまとめるために遣わされた神だ」と信じる者たちが現れました。気ままに地の底をただようばかりだった精霊たちが、いまは彼に従っているのが何よりの証拠です。精霊族を統率できるのは、神さまだけなのですから。

　魔族のうちの９人の氏長が話し合い、ほら穴に近づき、お供え物を置いて、ともにこの地底を統一してほしいことと、自分たちの王になってくれるようにと、お祈りしました。

　けれど闇の神さまは、代わる代わるお供え物を置いても、なかなか魔族たちに心を開きません。
　天上であれだけのけ者にされていたのですから、自信をなくしているのは無理もないことです。魔族の氏長たちはそんな事情は知りませんでしたが、それでも根気よく、洞窟に通いました。