妖狐と魅惑の遊戯

第百二十話

　――本当に尻尾を犠牲にしてくれたんだな……。

　初めて晴斗は、この食えないタヌキに心から感謝したくなった。

　九尾もギュッと三尾を胸に抱き、優しくタヌキの身体を撫でながら言った。

「三尾……ありがとう。あなたのおかげで助かった。あなたのような親友がいて、私は本当に幸せだ」
「親友かぁ……。ま、今はそれでもいいけどね。僕たち、不慮の事故で三途の川を渡りさえしなければ、いつまでも生きていられるしさ。なーんにもできない無力な人間と違ってね」

　自慢げに、三尾がアカンベーをしてくる。やや引っ掛かる言動だったが、今はあえて突っ込むのをやめた。そして、逆にこんなことを聞いてみた。

「お前、何が好物なんだ？」
「は？」
「だから好きな食べ物だよ。あるだろ？　『たぬきそば』とか、『たぬきむすび』とか」
「……なんで『たぬき系』の料理が好きなこと前提なわけ？　ていうか、『たぬきそば』にタヌキなんか入ってないし。勝手なイメージで変な名前つけるから、人間は嫌いだよ」
「悪かったな。……で？　お前は何が好きなんだ？」
「…………」

　三尾はちょっと頭をひねった後、ふと思い出したようにこう答えた。

「『温泉卵の天ぷら』かな。九尾ちゃんには言ったと思うけど、僕、昔家康さんの世話になってて。家康さん天ぷら好きで、よく食事に出してくれたんだよね。……で、ある時温泉卵の天ぷらが出たんだけど、それがもう感動するほど美味しくてさ～。当時卵は高級食材で――というか、あまり食べる文化もなかったんだけど――あの味は今でも忘れられないな。家康さんと一緒に食べた、最後の天ぷらだったからね」
「え？　最後って……」
「最後は最後だよ。家康さん、天下取った時にはもう歳で長くはなかったの。当時食べる習慣がなかった卵を食べていたのも、栄養価が高かったからに他ならない。……ま、それでも結局歳には勝てなかったんだけどね」
「三尾……」
「というわけで、温泉卵の天ぷら。どうせだから、とびっきり美味しいヤツを用意してよね。僕の姿が戻るまで、毎日出してもらうから」

　再びアカンベーをしてくる三尾。