傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

森の底

沼からはじまる

　エイスから歩いて、三日目の夜。

　深い森を歩くのにも飽きてきたころ、二人の行く先に、ちらちらと淡い光が木々の隙間から見えてきた。それは月に照らされた水面の光だった。
　光を追うように、進む。革靴の底に、枝葉や土よりも固い感触が伝わった。ラトスは小さく息をつき、辺りを見回した。そこには、生いしげった森をくりぬくように、木も草も生えていない不思議な広場があった。広場の中心には、ぽつりと小さな沼があった。

　ラトスは足を止め、もう一度辺りをうかがう。
　鳥や獣の気配はあっても、人の気配はない。

「ここなのか？」

　占い師の男を信じて合言葉を言うとすれば、どこか近くで、それを聞く者が近くにいるはずだ。だがこの辺りに、人が行き来している気配はない。潜んでいるような場所があるとも思えなかった。

　ラトスはふり返り、いぶかしげにメリーの顔をのぞく。

「間違いありません」

　メリーは目を見開いて、緊張した表情のままラトスにうなずいてみせた。それならば異を唱えまい。ラトスはメリーに、王女と共にここ来た時のことをくわしく話すように求めた。
　メリーを信じるならば、彼女は王女の最後の目撃者なのだ。可能なかぎり、王女が消えた時と同じ条件を再現したいとラトスは考えていた。そのうえで、十分に警戒し、さらなる手掛かりを得るのが良いだろう。

　ラトスの求めに応じて、メリーは静かにうなずく。小さな沼とその周囲を見ながら、そっと腰を下ろした。
　地面をなで、メリーは小さく息を吐く。

　彼女がなでる地面は、薄っすらと光っているようだった。月明かりに照らされて反射した光ではない。よく見ると、自ら輝いているのだと分かった。しかしその光はおそらく、夜の暗さが助けなければ分からないほどのものだ。

「これが不思議な砂粒というやつか」

　ラトスの言葉にメリーはうなずく。地面の砂を少しつまみ、持ちあげてみせた。
　彼女の手の中にある砂粒の光の強さは、様々だった。月の光が反射しているだけなのかどうかもわからないものもあったが、それがかえって、強めの光を放っている砂粒との差を歴然とさせていた。

「ここに来て、すぐにあの占い師の人が言う通りに、私たちは試してみました」

　そう言いながら、メリーは沼のほとりを指差した。
　彼女が指差した先には、光をはなっている石や砂は見当たらなかった。

　あれ？　と、メリーは首をかしげた。
　彼女は、自らが指差した場所に近付いていく。両手で口元を隠しながら目を見開き、もう一度大きく首をかしげた。

　その場所は、周りと比べると不自然なほど暗かった。
　意図的と思えるほど、光る砂がひとつもない。まるで大きな穴が地面に開いているかのようだった。

「王女が消えたという時もこうだったのか？」
「まさか！」

　メリーは驚いて、頭を大きく左右にふった。

「ここは一際光が強そうな場所でした。だからここで、と」
「……そうか」

　つまり、王女が消えて、光る砂も同じように消えたということだろうか。だが、メリーだけ残されたのは何故なのか。ラトスは周囲をうかがい、同じように光がない場所を探してみた。だが、似たような場所は特に見当たらなかった。

「よし。いくつか試してみよう」
「試す？」
「そうだ。まず、この光がない場所で、あの合言葉を言ってみよう」

　ラトスは、王女が消えたという場所を指差す。
　メリーは少し間を置き、うなずいた。

「俺は周囲を警戒しておく。メリーさんは、前と同じようにして、合言葉を言うんだ」
「私だけ、ですか？」

　不安そうな顔で、彼女はラトスの顔をのぞいた。

「どんな手品で王女様が消えたのかわからない。誘拐の可能性もある以上、出来るだけ警戒しないとな」

　ラトスは彼女の顔を見ず、沼とその周りの森に目を向けた。
　人の気配は、まだ無い。

「わかりました」
「ああ、頼む」

　メリーはしゃがみ込み、真っ黒い土に顔を近付けた。
　その様子を確認すると、ラトスは森の中をにらみつけた。そっと、腰の短剣に手をかける。

　もし誘拐犯がひそんでいても、大人数ではないはずだ。これだけ感覚を研ぎ澄ませて警戒していても、人の気配は感じない。息を殺してひそんでいたとしても、多くて三人ほどだろう。それぐらいなら、ラトス一人でも制圧できる自信があった。

「……≪パル・ファクト≫！」

　ラトスが最大に警戒している中、後ろでメリーが叫んだ。
　どこの国の言葉なのかもわからない、変な合言葉だとラトスは思った。占い師は「古語」だと言っていたが、本当にそうなのだろうか？

　メリーが叫んだ合言葉は、広場にひびきわたると、やがて深い森へ吸い込まれるように消えていった。少し間を置いて、森の中にゆるやかな風がすべり込む。草木がわずかにゆれて、ざわめいた。

　ひとしきり風が流れると、森は静かになった。


　何も起こらない。

「何も……起こらないですね」
「そのようだな」
「……なんか」
「なんだ？」
「ちょっと恥ずかしい、ですね」

　メリーの言葉を背中に受け、ラトスはふり返る。しゃがみ込んでいるメリーは、左右に瞳を泳がせていて、落ち着かないようだった。最大級に緊張したうえで、意味もよく分からない合言葉を叫び、周囲が静まり返ったのだ。確かにいい気分はしないだろう。

「まあ、何も起こらない気はしていた」
「……え！？」

　メリーは目と口を大きく開いて、ラトスの顔を見た。その視線を感じて、ラトスはメリーから顔をそむけた。彼女は跳ねるようにして立ちあがる。

「じゃあ、どうしてやらせたんですか！」

　メリーは顔を紅潮させて、わめいた。
　ラトスは気にしないようにして、足元と周囲を見わたした。

　一か月前に王女が消えた後、メリーは気が動転したもののその場で何度か合言葉を言っていたらしい。いや、むしろさっきのように叫んでいただろう。

　だが、メリーは残された。

　もし本当に、王女が誘拐されたのだと仮定する。そうなると、エイスの城下街で出会ったあの占い師の男は、誘拐犯の一人である可能性が高い。となれば、王女とメリーを誘導した時と同じように、自分たちもここに誘導されたことになる。
　もし一夜に誘拐する人数が、王女の時のように「限り」があったとしても、おそらく今夜、ここに来たのは自分たちだけのはずだ。森の中でこの沼が見えはじめたころから、ラトスは十分に警戒してここへ足を踏み入れた。誘拐されるなら、今夜最初の犠牲者になれるはずだった。
　しかし、何も起きはしなかった。

「向こうに、いくつか光が強い場所がある。そこでもう一度やってみよう」
「え。あ、ちょっと！？」

　メリーは紅潮した顔のまま、ラトスが指差した方向を見た。
　確かにその指の先には、二、三箇所ほど光が強そうな場所があった。ラトスが足早に歩きだすと、メリーは少し悔しそうな顔をして彼の後を追った。