ヤンキーは異世界で精霊に愛されます。

4巻

4-2

　美しい森を黒く染めたものがなんだったか理解し、堪たまらず叫んだ。
　俺を再び押さえようとした四人とチビ共を振り切り、鉄パイプを握って走りだす。
　向かう先は黒い穴。
　飛び上がり、両手で握った鉄パイプを思いっ切り振り下ろそうとする。
　だが、俺の腹に何かが当たって吹き飛ばされた。

「ごほっ。……あぁ!?」

　腹を押さえながら、突っ込んできたものを睨みつける。
　目の前にいたのは闇よりも深い色をした、犬のような獣だった。
　犬のような、というのはそう表現するしかないからだ。
　黒い靄もやに包まれてゆらゆらと揺らめいており、形は犬だが明らかに普通の奴とは違う。
　その紅い眼は、怒りに満ちている俺をさらに煽あおった。
　俺とチビ共の居場所を。こいつがこんなにしたんだ。
　絶対に、絶対に許せねぇ！　
　思いっ切り睨みつけ、もう一度飛び掛かろうとする。
　だがそれよりも早く、俺の背から赤と青と黄の閃せん光こうが犬っころに奔はしった。

「体勢を立て直せ！　こいつの相手は私たちがする。零は穴を叩け！」
「……おう！」

　そうだ、アマ公の言う通り、元凶は黒い穴だ。
　息を大きく吸って感情を抑え込み、クソ犬っころをアマ公たちに任せて穴の前に走る。
　しかし、援護の魔法は急に軌道を変えて、黒い穴に吸い込まれていった。
　本当にこの穴は厄介だな！
　魔法だけに頼ってここまでやってきたわけじゃないが、面倒なことには変わりない。
　けどよ、先に穴を壊しちまえば、こいつだって大人しくなんだろ！
　この穴と犬っころは何か関係があるという確信を持ち、俺は穴へ走る。
　――だが、そう簡単にはいかない。
　犬っころは四人には目もくれず、俺の方に飛び掛かった。大きく口を開き、喉元目掛けて。
　一瞬の間に必死で考える。
　鉄パイプでぶん殴るか？　いや、間に合わねぇ。
　左腕を噛かませるか？　それじゃ黒い穴に辿たどり着けない。
　……駄目だ、一度下がるしかねぇ！
　慌ててブレーキを掛けようとしたその時、俺の背中が強く押された。
　俺の背を押しつつ後方から飛び出してきたのは、アマ公だ。
　剣を高く構え、上から下に。犬っころ目掛けて縦一いっ閃せんに振り下ろした。
　しかし、犬っころは空中で体を捻ひねり、そのまま剣に噛かみつく。
　ギラリと光る紅い眼は確実にアマ公を捉とらえていた。

「アマ公！」
「ぐっ」

　アマ公の短い呻うめき声。手を引こうと伸ばしたのだが、俺たちの間を縫ぬうように何かが通る。
　弾丸のような速度で動く赤黒い生き物――それはディーラだった。
　ディーラは大きく顎あごを開き、黒い犬に噛かみつく。
　そしてそのままディーラの口に吸い込まれていき、黒い犬は完全に姿を消した。
　……今だ！
　あの黒い犬はなんだったのか。そんなことを考えるよりも早く動き、黒い穴目掛けて鉄パイプを全力で振り下ろす。
　パキリッと割れるような音。手応えありだ！
　手に確かな感触が残り、黒い穴は砕け散る。
　そうして、森には静寂が戻った。
　俺は親指で鼻を擦こすり、にやりと笑った。


　穴があった場所、そして周囲の森を隈くまなくチビ共と確認する。
　しかし、黒く染まった森が戻ることはなく、ここに残って暮らしていたチビ共も見つけることができなかった。

「くそっ！」

　鉄パイプで地面を叩く。
　間に合わなかったという事実が胸を締めつけ、暗い感情と悲しみだけが湧き上がってきた。
　もっと早く来られたら、もっと早く気づいていれば――後悔ばかりが出てしまう。
　チビ共が顔を押さえ俯うつむいているのも、俺の心を重くする。
　胸に手を当てて渦巻く感情にじっと耐えていると、ふと聞き覚えのある声がした。

「精霊は無事がな」

　まさか……なぜこいつが？　そう思いつつも顔を上げる。
　いつの間にか目の間に立っていたのは、土の大精霊。その足元にはたくさんのチビ共がいた。
　無事だったのか!?
　俺は嬉しさのあまり、岩の着ぐるみを掴つかんで揺する。
　土の大精霊は「がながな」言いながら、俺の手を振り払った。

「落ち着くがな！　零が地上に戻ってから不安に思って、ちょくちょく精霊の森を見に来てたがな！　で、異変に気づいて精霊たちを逃がしたがな！」
「そう、か。……良かった」

　力が抜け、地面に座り込む。チビ共が飛びついてきたが、顔を上げて力なく笑うことしかできなかった。
　そんな俺の前に手が現れる。にっこりと笑って差し出しているのは坊ちゃんだ。俺はその手を掴つかみ、立ち上がった。

「僕は大丈夫だと思っていました」
「……膝ひざ、震えてんぞ」
「気のせいですよ」

　精霊が消えたと思っていたのは、たぶん坊ちゃんだけでなく他の奴らも同じだったんだろう。皆の安堵した表情からも、それはすぐに分かった。
　少し落ち着いたので土の大精霊に礼を言おうと思ったのだが、見るとディーラと二人で渋い顔をしていた。
　その様子を見て、また胸に焦あせりが浮かぶ。
　――まだ何も終わってねぇ。むしろ、今始まったんだ。
　頭の中にそんな言葉が過よぎり、ごくりと唾を呑のみ込んだ。

「どうした？」
「精霊の森は世界で一番魔力が満ちていた場所がな。でも、今はそれが残っていないがな。ここにある魔力の残ざん滓しから考えるに……」
「あぁ、我も確信した。あいつの仕業だ」
「あいつ？　何が分かったんだ、説明しろ」

　そう聞いたにもかかわらず、土の大精霊もディーラも黙ったまま何も言わねぇ。
　痺しびれを切らした俺が、もう一度聞こうとしたときだ。土の大精霊が、いつもとは違う真剣な表情で告げた。

「朝になったら、城の地下にある祭壇へ向かうがな。全ての説明はそこで行うがな」
「ここですりゃいいだろ」
「全員一緒にしたほうがいい」

　さっさと話せよと思ってそう言ったんだが、ディーラに止められた。
　全員ってのが誰を指しているのかは分からねぇが、何か理由があるようだ。
　他の奴らに目を向けると、俺と同じく首を傾げていた。どうやらこいつらにも分かってねぇらしい。
　黒幕が分かったというのに、話さない。
　なんだか嫌な気分になっていると、ディーラが続けた。

「もう我々だけの問題ではない。人、大精霊、この地上に生きるもの全てが力を合わせなければならない」
「――そんなやべぇことになってんのか？」

　俺の言葉に対し、無言で土の大精霊とディーラが頷く。それだけで、想像以上に深刻な事態なのだと分かった。
　今からでも城に向かいたいところだが、もう真夜中だ。
　土の大精霊の言う通りにひとまず休んで、日が昇ったらすぐに出発だな。
　妙な焦あせりがある中、俺たちは朝を待つことにした。


　焚たき火びを囲み、横になって朝を待つ。
　だが眠気が押し寄せて来ることはなく、目を瞑つむっているだけだった。
　あいつらに教えてもらえないせいで、色々と想像してしまう。
　ディーラたちは、何かを知っているようだった。気になるのは、その一点に尽きる。
　なぜ教えない？　ここで教えない理由は？
　考えても分かるはずがないのに、考えずにはいられない。
　――駄目だ、少し歩こう。
　気を紛まぎらわそうと、俺は立ち上がった。

「零さん？」

　グス公の声がして振り返ると、四人が俺に目を向けている。
　眠れなかったのは自分だけではなかったと分かり、苦笑しちまった。
　軽く手を振り、散歩だと告げる。四人はついてこようとはせず、静かに頷いた。
　空を眺めつつチビ共と歩く。なんとはなしに目の前の黒い葉に触れると、カサついた葉が崩れて散った。怒りとともに、悲しみが湧いてくる。
　とても綺麗な森だったのに、その面影はない。
　チビ共が無事だったことは嬉しいが……一体何が起こってるんだ？
　くそっ、焦あせりと不安しかねぇな。

「はぁ……」

　ため息交じりの声が出る。周囲をとてとてと歩くチビ共も俺の様子を見て、しょんぼりしていた。
　考えるまでもなく、俺よりも長く暮らしていたこいつらのほうが悲しいだろう。そう思うと、自分の情けなさが腹立たしかった。
　暗い闇の中、黒い森を歩く。気を紛まぎらわそうと思い立った散歩は、俺の気持ちをより重くしていた。
　これじゃ意味がねぇ、戻るか。
　そう思って立ち止まったとき、微かすかな話し声が耳に入った。
　いや、人の話を盗み聞きするのは良くねぇ。
　すぐに踵きびすを返したが、足を踏み出せなかった。
　また聞こえてきた声が、ディーラと土の大精霊のものだったからだ。
　俺の胸がモヤモヤしている理由は、この二人が話してくれないこと。
　話さない理由が何かあるんだろうとは思うし、だからこそ聞いてはいけないと分かってる。
　なのに、二人の声は耳に入ってしまった。

「魔……復ふく讐しゅう……我らが……」
「しかし……助け……責任……がな」

　はっきりとは聞こえない。耳を澄まそうかとも思ったが、それは何か違う気がする。
　俺は物音をわざと立てつつ、二人に近づいた。
　現れた俺を見て、口を噤つぐむ二人。堂々と近づく俺に対し、二人は目を逸そらした。

「こそこそ何話してんだ」
「……どこまで聞いた？」
「大して聞いてねぇよ。わざわざ隠れて話してるのに、こっそり聞き耳立てるような真似はしたくなかったからな。復ふく讐しゅうとか責任とか、そんな言葉だけだ。……まぁ、気になってたこともあって、少しだけ聞いちまったことは勘弁してくれ」

　素直に謝罪して聞こえた単語を告げると、渋い顔をしていた二人は、ほっとした表情に変わった。どうやら本気で聞かれたくない話だったらしい。
　ならこんなところで話すなよとも思うが、たまたま俺が通りがからなければ、こいつらも困らなかったんだろう。
　気まずそうな顔をしている二人に気づき、俺は背を向けた。

「どうせ城に行きゃ話してくれるんだろ？　それでも、もうちょっと話す場所は考えたほうがいいぜ」

　返答を待たず、その場を立ち去る。
　なんとなく悪いことをしたという思いが、胸に残った。
　……戻って休むか。またさっきみたいな状況にぶち当たったら、余計気が沈んじまう。
　頭を掻かきつつ戻ろうとしたら、チビ共の様子がおかしいことに気づいた。
　俯うつむいて、顔を見せてくれない。表情が見えず、悲しんでいるのかも分からねぇ。
　ただ、決して楽しそうではないことだけは理解できた。

「どうしたチビ共？」

　チビ共は、俯うつむいたまま首を振る。
　何度聞いても理由を教えてくれず、こっちまで悲しくなってきた。
　ずーんと気持ちが重くなって肩を落としていると、チビ共が俺のことをちらちらと見始める。そして何かを告げようとして、だがまた俯うつむいてしまった。

「なぁ、なんか困ってるなら教えてくれないか？　俺がなんとかしてやるからよ」

　いつもと違って、俺の言葉にも勢いがねぇ。こんな様子のチビ共は初めてで、戸惑っていた。
　なんて言ってやればいいのか分からねぇが、元気にしてやりたい。何か言わなきゃいけねぇと必死になっていたら、チビ共が俺の体をきゅっと掴つかんだ。
　チビの背を指先で優しく撫なでると、体が震えているのが分かる。
　……しかし、怖くて震えているのとは何か違う。
　その理由が分からない俺は、ただ背中を撫なで続けてやるしかなかった。
　ただ、一つだけ気づいたことがある。チビ共はちらちらと、城のある方角の空を確認するように見ていた。
　木々の切れ間から、俺も城のある方角の空へ目を向ける。
　だが視界は悪く、木の枝葉と夜の闇しか見えない。
　それでも、その先にある空を見ようと目を細めた。
　美しいはずの夜空に星は少なく、雲が立ち込めている。雨が降るのかもしれないと思ったが、すぐに考えが変わった。
　雲は城を目指すように動いている――それに気づいて、悪寒が走った。
　渦巻くように集まる暗雲は俺の心をさらに重くし、何かが起こることを予感させた。



　第三話　俺のこと言えないじゃねぇか……


　明朝、精霊の森を出た俺たちは、巨大化したディーラの背に乗り込んだ。

「竜の背に乗るのは久しぶりがな！」
「乗ったことがあるのか？」
「ふふん、伊達だてに大精霊をやってないがな」

　岩の着ぐるみを被かぶったすね毛丸出しの変質者のくせに、胸を張ってやがる。イラッとしたから睨みつけてやった。

「まぁ我と大精霊は旧知の仲でな。その理由も直じきに分かる」

　またこれだ。昨日からずっとこいつらは事情を話してくれない。直じきに分かる、祭壇に辿たどり着いてから。この繰り返しだった。
　だが、ディーラの背に乗って移動すれば城まではすぐ。俺たちのもやもやっとした気持ちも、解消されるまで後僅わずかだ。

「意味ありげに格好つけなくていいですから、座ってください！」
「別に格好つけてるわけじゃねぇ！」

　服の裾すそを引っ張ってきたグス公に言い返す。
　腕を組んで立ってるだけなのに、見ていると落ちそうで怖いらしい。その後も、グス公に何度かツッコまれる。
　だが、そうこうしている間に城に辿たどり着いた。
　王都の手前で降り、中に入ろう。それでも大騒ぎになるだろうが、仕方ねぇ。
　ディーラに告げようとしたのだが、それより先に速度が上がった。
　ディーラは真まっ直すぐに城へ飛び、広い中庭の上で一度旋せん回かいする。地上はざわついていて、大ごとになっていることは見なくても分かった。
　翼を羽ばたかせ、ゆっくりと降りるディーラ。周囲には、武器を構えた大量の兵士。頭痛いてぇが、すでに手遅れだな。
　ドスンッと大きな音とともに地を揺らして降り立つと、すぐに兵士たちに取り囲まれた。
　……まぁこっちには王女が二人いるんだ、どうにでもなるか。
　ちらりと二人に目配せする。頷いた二人は同時に立ち上がり、これ見よがしにポーズをとりながら告げた。

「下がりなさい！　第二王女、グレイス＝オルフェンです！」
「あ、ずるいぞグレイス。ここは姉が先だろう。第一王女、アマリス＝オルフェンだ！　この竜は味方である！」

　ディーラの背に立ち、なんとも自慢げな表情の二人。人には立つな立つなと言っていたのに、なんかおかしくねぇか？
　呆れを込めて二人を見る。馬鹿姉妹は二人揃って腰に手を当て、胸を張りやがった。

「一度やってみたかった」
「一度やってみたかったんです」
「俺のこと言えないじゃねぇか……」

　額ひたいに手を当て、俺は小さく首を横に振った。


　俺たちが背から降り、ディーラの体が小さくなったときだ。兵士たちが突如道を開け、王様おっさんが前に出てきた。

「やれやれ、竜が攻め込んで来たと聞いたが、違ったらしいな」
「申し訳ありません、父上。ですが、緊急事態であることに違いありません」

　アマ公が一礼すると、王様おっさんは頷いた。

「で、あろうな。話を聞こう。ついて来るが良い」
「待ってほしいがな。話は地下の祭壇でしたいがな」

　いきなり一歩出てそう言ったのは、岩の着ぐるみを被かぶった土の大精霊だ。
　王様おっさんはその姿を見て、目を真ん丸に見開いた。気持ちは分かるぜ。
　しかし、さすがは国王ってところか。一つ咳払いをしただけで、すぐに冷静になった。

「……そなたは？」
「土の大精霊がな。それだけで火急の用件だと分かってもらえるがな？」

　王様おっさんはちらりと俺と坊ちゃんの方を見た。たぶん、俺らの反応を見て本当かどうか確かめたんだろう。こんな変質者に土の大精霊だと言われても、そりゃ疑うってもんだ。
　だが、俺と坊ちゃんが何も言わないのを見て、本物だと判断したらしい。

「……なるほど、ただならぬことが起きているようだ。すぐに地下の祭壇へ向かおう」
「ほらほら見るがな零！　これが大人の対応がな！　怪しくないって分かったがな？」

　普段の俺の態度に不平不満を言う土の大精霊。
　ちっ、十分怪しまれてたぞ。
　俺は無言で岩の着ぐるみを蹴り飛ばした。


　――地下の祭壇のある真っ白な空間は、一年前と変わっていなかった。
　当時の騎士団長ゴムラスの野郎をぶっ飛ばしたのが、つい最近のことのようだ。当時を思い出すと、懐かしくなる。
　土の大精霊は真まっ直すぐ祭壇へ近づき、そっと手を触れた。直後に祭壇が光りだし、それが収まると残り三人の水・風・火の大精霊の姿があった。

「そんな便利機能がついてたのか」
「いざというときの備えがな。でも使うのは初めてがな」
「なるほど。それだけ平和だったということだ」

　うんうんと頷くアマ公。
　しかし、俺は釈然としねぇ。
　なら、一年前もこの前の情報収集のときもここに来て、こいつらを呼び出せば良かったんじゃねぇか？　いや、旅をしたことが悪かったとは思ってねぇよ？　でもなぁ……。
　腕を組みつつ難しい顔をしていたのだが、俺と同じことを考えていた奴が躊躇ためらわず疑問を口にした。

「僕たちが旅をした意味はなんだったんだろう」
「おいリルリ！」
「いや、だって……」
「よく言った！」

　アマ公はリルリを止めようとしたが、俺は頭をがしがしと撫なでてやった。
　リルリはふふんと鼻を鳴らし、嬉しそうにしている。
　で、どうしてなんだ？
　俺たちが視線を送ると、風の大精霊が大きく息を吸い込んだ。
　あ、やべぇ。これ来るな。
　察した俺たちは、すぐに両耳を手で塞いだ。

「この戯たわけどもが！　大精霊が四方に散っているのには意味がある！　一ヵ所に集まるということが異例の事態だと分からんのか！　零！　儂わしの説教はうんざりという顔じゃな！　耳を塞ぎおって！」
「こういうのは学習したって言うんだぜ」

　俺は自慢げに言ったんだが、風の大精霊は婆ばばあらしからぬ速さで動き、俺の手を掴つかんで耳元に口を寄せた。

「馬鹿もんが！」
「だぁっ！　うるせぇ！」

　み、耳がキーンとしやがる。こんのクソ婆ばばあ、覚えてろよ。
　じろりと睨みつけてやったが、婆ばばあは杖で俺の太ふと腿ももを叩いた。くそが！


　本当に下らねぇやり取りが終わり、俺たちの話し合いが始まる。
　俺、グス公、リルリ、アマ公、坊ちゃん。ディーラに王様おっさん、四人の大精霊。自分で言うのもなんだが、すごい面めん子つが集まったもんだ。
　だが空気は重く、誰もが神妙な面持ちでじっとしている。
　そんな中、最初に口を開いたのは土の大精霊だった。

「まず、ここで話し合わなければならなかった理由がな。言うまでもないが、大精霊が集まれる場所だったからがな」
「他に理由はありませんね」

　坊ちゃんの言葉に、土の大精霊が頷く。今は非常事態で大切な話をするからなのだろう、土の大精霊はいつもと違い、顔は真剣そのものだった。
　昨日から気になっていたことが、ようやく明かされる。
　少しだけ緊張し、無意識に背筋が伸びた。チビ共も俺の様子に気づき、同じようにピシッと姿勢を正す。
　土の大精霊は周囲を見回した後、僅わずかに口を震わせながら話し始めた。

「魔王が復活するがな。……いや、すでにしているかもしれないがな」
「魔王？　あのなぁ、そんなゲームみてぇなこと……」
「やはりそうだったか」
「妾わらわたちが倒したはずだったのに……」
「実際は何らかの方法で生き延びていたということじゃ。あの時に弱体化はしたが、魔力を吸うことで力を取り戻したんじゃろう。……ん？　どうした、零」
「い、いや、なんでもねぇ」

　あ、あれ？　なんかさも当然みたいに大精霊たちは話してやがる。俺からしたら、魔王とかどこぞのゲームのあれで、冗談も大概にしろって感じだ。
　しかし、他の奴らの反応で分かった。これは冗談でもなんでもなく、本気で言っている。
　魔王、魔王か。つまり、そいつをぶっ倒せば全て終わるんだろ？　で、魔力を吸収する力をディーラが魔王から得れば、チビ共が増えすぎた問題も解決。やることが分かっちまえば単純なことだ。