わたくしは、すでに離婚を告げました。撤回は致しません

2、お茶会の支度

　今日、ユリアーナはお茶会を催すことになっている。

　六月。季節は心地よい初夏だ。屋敷の庭には、薔薇やラベンダーが咲きほこっている。

　招待しているのはベイレフェルト伯爵夫人だ。今日はクラーセン家にお泊りになる。伯爵夫人はユリアーナが子供の頃からの知りあいだが、粗相があってはならない。

　今は社交の時季なので、貴族たちはそれぞれの領地ではなく、王都のタウンハウスで過ごしている。

「奥さま。茶葉はこちらでよろしいですか？」

　厨房で、キッチンメイドが問いかけてくる。

「ええ。ありがとう」

　ベイレフェルト夫人の好みを考慮して、ユリアーナは事前に紅茶をブレンドしておいた。

　軽食もコックに作ってもらうメニューを伝えておく。
　アプリコットジャムをのせた、白いムース。生クリームとカスタードクリームと生地を、マジパンで包んだタルト。セイボリー系はサーモンとハーブをサワークリームであえたサンドイッチ。これは爽快なディルの香りがして、夫人の好物だ。

　次は着替えだ。
　自室では侍女が、アフタヌーンドレスの着替えを手伝ってくれる。

「ここのところ、お忙しいですね」
「そうね。先週は侯爵夫人をお招きしたものね。タウンハウスに皆さまがいらっしゃるときは、どうしても予定が詰まるわね」

　パーティや夜会だけではなく、家庭に夫人を招待しての交流も女主人の務めだ。

　馬車の音が聞こえた。二階の窓からユリアーナは外を見る。
　ちょうどブレフトとヘルダが、屋敷の車寄せにつけられた馬車に乗りこむところだった。

　優しそうに微笑みながら、ブレフトがヘルダの肩に手をかける。
　一度だって、夫はユリアーナに笑顔を見せたこともない。エスコートも必要最低限で、形ばかりだ。

「たしか、観劇は午後からだったわね」

　ぽつりとユリアーナは言葉を洩らした。
　女主人の紅茶に、雑巾の水を入れるメイドを、夫が可愛がる理由が分からない。たとえユリアーナのことを好きではなくとも、使用人としてありえないことだ。

「旦那さまにも困ったものですね。ヘルダをまるで愛人であるかのように、毎夜……」

　はっとした様子で、侍女のシーラが口を手で押さえた。
　ユリアーナは、不思議と心がざわつかなかった。

　元々、夫婦の寝室は別だ。子どもができないことを、クラーセン家の親族は憂いているが。何もしていないのに、子どもができるはずもない。

「いいのよ。ヘルダは若いから、睡眠が足りなくても平気でしょうけれど。わたくしは夜はちゃんと眠らないとつらくって」
「まぁ。奥さまだってお若いですよ。何を仰ってるんですか。さぁ、髪を結いますので、お座りください」

　鏡の前の椅子に、ユリアーナは腰を下ろす。シーラは、ユリアーナの絹糸のような淡い金色の髪を梳かし、手際よく結いあげてくれる。

「これをつけたいのだけれど」
「お綺麗ですね。初夏にぴったりの若葉の色ですね。奥さまの目のお色とも合っています」

　ユリアーナが示したのは、澄んだ明るい緑のペリドットの首飾りだった。

「そういえば旦那さまのシャツのボタンを、奥さまが貝ボタンに変えた方がよいと仰ってましたね。あのボタンを付け替えてから、シャツがいっそう上等に見えるようになりましたね」
「そうね。木のボタンが外れかけていたから。いっそのこと、夜光貝のボタンにした方が見栄えがいいかしらと思って」

　ユリアーナは椅子から立ちあがった。半袖のアフタヌーンドレスは軽やかだけれど、六月はまだ肌寒いこともある。だから肘の上までかくれる白いレースの手袋をはめた。

「真珠のブレスレットをつけた方がいいわね」
「白い手袋に白い真珠ですか？　目立たないように思うんですけど」
「色は控えめにした方が、首飾りのペリドットが引き立つわ」
「なるほど。確かに色が多いと主役の宝石が引き立ちませんね」

　侍女は微笑んだ。
　クラーセン家の使用人は、ヘルダ以外はユリアーナの味方だ。

　ユリアーナの実家は領地が北にある。冬が寒くて暗いので、長い時間を過ごす室内や着る物のセンスが磨かれている。
　ユリアーナが嫁いで来る前までは、クラーセン家では蝋燭はただの照明だったが。
　彼女が、赤や青、琥珀色に蜂蜜色のキャンドルホルダーを並べて蝋燭を灯すことで、室内が一気に洗練された。

「奥さまのセンスはとても素敵です。他のメイド達も憧れてるんですよ」
「ありがとう。でも、ただ若いメイド達よりも少し長く生きているのと、育ったところが、夏が短く冬が長かっただけなのよ。家にいることが多かったから」

「ご謙遜なさらなくとも」と、侍女のシーラは言ってくれた。その気持ちがユリアーナには嬉しかった。