さんざん馬鹿にされてきた最弱精霊使いですが、剣一本で魔物を倒し続けたらパートナーが最強の『大精霊』に進化したので逆襲を始めます。

戦後処理

「なにも殴らなくたっていいじゃないかあ……」

　涙目で頭頂部をさすりながら、クゥがシグのあとをついてくる。

　戦闘直後に興奮してシグに砲弾のような速度で抱き着きにいったため拳骨を落とされたのだった。

　シグはクゥの泣き言を無視して感知範囲の奥まで歩いていく。

　すでに巨大ゴーレムの姿はない。
　代わりに感知範囲の中央には直径三十Cほどの球体が浮かんでいる。

　あれが次の巨大ゴーレムの核になるのだ。

　あと数分もすればシグたちが倒す前同様、中央には巨大ゴーレムが鎮座していることだろう。
　もっとも一度巨大ゴーレムを倒してしまったシグたちはそれと戦うことはできないのだが。

「……これが、迷宮の心臓部」

　感知範囲の端まで来ると、クゥが壁面を見上げて呆然と呟いた。

　そこにあるのは長径十Мを越えるような巨大な『魔核』だ。

　橙色の光を放ち、半透明の内部は同色のマナが煙のように渦巻いている。
　それが、感知範囲の最奥部にある壁に埋まっている。
　マナの光が強くなったり弱くなったりするのに合わせて、壁面を伝ってマナが魔境全体に流れていくのがわかった。

「大っっきいねえ～～～～～～……」
「世界最大の魔核の一つだからな」

　クゥは感嘆し、シグも見入ってしまう。
　魔境には必ずこの『心臓部』――巨大な魔核が存在するが、六大魔境のものは別格だ。

　心臓部は魔物を生み出し続けるおぞましい装置に他ならない。
　何人もの冒険者を食い物にした化け物だ。
　そうわかっていても、不思議と神秘的に見えてしまう。

「……売ったらいくらになるかな？」
「やめとけよ。触ろうとしてもすげえ密度のマナ障壁で弾かれるぞ。でなきゃとっくに誰かが持って行ってる」
「それもそっか」

　あくまでシグたちはこの巨大魔核を見物に来たのだ。

　何しろ、すぐにシグたちはこの空間に入れなくなってしまうから。

　ぽう、とシグとクゥの体を淡いマナの光が覆い始める。

「来たか」
「みたいだね。まあ、迷宮としてもぼくたちみたいな『守護者を倒すような相手』が心臓部のそばに居座るのは怖いよねえ」

　魔境は心臓部を破壊されると、従来の魔物と同じく崩壊してしまう。

　だからこそ多大なマナを用いて守護者を作るのだ。

　そしてそんな守護者を倒すような侵入者が来た場合は『マーキング』を行う。

「確か、特殊なマナで俺たちのことを記録して、二度と感知範囲の中に入ってこられないようにするんだっけ」
「そうだ。おかげで守護者とは一回しか戦えねえ」

　クゥの質問にシグが応じる。

　感知範囲は守護者を心臓部から一定以内に留めるほかに、結界としての役割もある。
　守護者を倒し、魔境からマーキングされた冒険者は二度と感知範囲内に入ることができない。

「せっかく錬度上げにはよさそうだったのに」
「一長一短だろ。何度も倒して練度上げができるなら、腕利きの冒険者どもがへばりついて順番待ちとかしなきゃいけなくなるぞ」
「こんな地底でかあ……それはやだなあ……」

　そんなやり取りをしているうちにもマナの光は強くなっていき、シグたちの視界が塗りつぶされて何も見えなくなる。わずかな浮遊感。


　視界が戻ると、そこは感知範囲の外だった。


　より正確には九層→十層の階段と感知範囲の間だ。

　一瞬でそこまで移動させられた。外から見ていた人間には、感知範囲の中にいたシグとクゥがいきなり消失し、直後に今いる場所へ現れたように見えただろう。

　シグが周囲を見ると、冒険者や傭兵たちが唖然としたような視線を向けてくる。

「うあっと」

　シグの横合いで、クゥがいきなりのけ反った。

「……何してんだよお前」
「いや、本当に入れないのかなと思って」

　たった今自分を拒絶した感知範囲の境目あたりを見つつ、クゥは言う。
　進もうとすると静電気のように火花が散って邪魔をしてくるらしい。

「……ふーむ」
「何か気になることでもあるのか？」

　シグが尋ねると、クゥはこんなことを言った。

「これ、全力で突っ込んだら突破できるかな？」
「何言って――」

　と呆れ声を出しかけて、シグはクゥの言いたいことに気付く。


　……仮に感知範囲の拒絶反応を突破して再び侵入できれば、巨大ゴーレムと再戦できるのでは？


「やるぞクゥ。この膜ぶっ壊しちまえば錬度上げ放題だ」
「【魔砲撃ブラスト】でいけるかな？」
「知らんがとにかくやっちまえ。俺も同時にブチ込む」
「わかった。せえのっ――」
「――『せえのっ』ではありません！　迷宮に異常でも起こったら投獄されますよ！？」
「あ、サブマス君」

　階段のほうから慌てて駆け寄ってきたのは眼鏡のサブマスター、ルドルフだった。
　シグが怪訝な顔をする。

「何でサブマスのあんたがここにいるんだ？」
「あなたたちが守護者を倒せるか気になったから来たんですが……それより、あまり迷宮に負荷をかけるようなことをしないでください。魔境は国有資産なんですから」

　ルドルフの言う通り、迷宮は国が管理する重要資源だ。うっかり潰しでもしたら重罪に問われることになるだろう。

　顔を見合わせるシグとクゥ。

「……だってさ、シグ。どうしようか」
「どうするも何も……こう言われちゃな」

　二人は大人しく空色の光球と翡翠色のマナを纏った巨剣を引っ込めた。
　安堵したようにルドルフが胸を撫でおろす。

「わかっていただけたようですね」
「ああ。今は人目が多いからやめとけって話だろ？」
「座ってくださいシグ君。今から冒険者のマナーについて講義を行います」
「冗談だ」