平穏な生活を望む美貌の子爵令嬢は、王太子様に嫌われたくて必死です

18. 元婚約者との遭遇

「じゃあ今日の打合せは以上で。次の学園会議での報告が最後かな。シェイラ、今まで多大な協力をありがとう。会議の際の報告はシェイラから頼むよ」

「……はい。承知いたしました」

激しい心の動揺を必死に押し隠したまま参加していた打合せがようやく終わった。

フェリクス様の締め括りの言葉を受け、私は恭しく返答し、速やかにその場を立とうとする。

だが、サロンを出ようとしたところでフェリクス様に腕を掴まれてしまった。

「シェイラ、どうかした？　なんとなく顔色が優れないように見えるけど……」

引き留めながら心配そうにコバルトブルーの瞳で私の顔を覗き込んでくる。

こんなふうにカトリーヌ様のことも見つめるのだろうかと思うと、またしてもズンと心が重くなった。

「……ご心配ありがとうございます。もしかしたらここ最近寒い日が続いていますので風邪でも引いてしまったのかもしれません。恐れ入りますが、早めに帰宅して休ませて頂きたく存じます」

「あ、ああ…うん。それはもちろん構わないよ」

心の内を悟られたくなくて、心を防御する心理が働いたのか、無意識にいつも以上に丁寧な言葉遣いが口から飛び出た。

フェリクス様はなぜか一瞬言葉に詰まり、しかしすぐにいつもの朗らかな様子に戻ると、掴んでいた手を離して退出の許可を出してくれた。

これ幸いと、私はフェリクス様、そしてリオネル様の二人に挨拶を述べ、サロンをあとにする。

門に向かって王城を一人で歩きながら、脇目も振らず可能な限り早く足を動かした。

不思議なことに未だに胸がシクシクと痛む。

一体この心の動きは何なのだろうか。

初めて感じる胸の痛みに眉を寄せていた私は、すっかり視野が狭くなっていたようだ。

「シェイラ」

突然名前を呼ばれ、目の前にいた人物に危うくぶつかりそうになる。

下を向いていたから全く人の存在に気が付かなかった。

驚いて顔を上げると、そこには見知った人物が立っていた。

「……バッケルン公爵子息様」

「この前も思ったが、そんな呼び方は他人行儀で俺たちには相応しくないな。以前のようにギルバートと名前で呼んでくれないか？」

「……いえ、もう婚約者ではございませんし、一子爵令嬢の私にはお名前でお呼びするなど恐れ多いですので」

「そんなに恐縮する必要はない。俺とシェイラの仲じゃないか。まあ、そういう控えめで奥ゆかしいところもシェイラの魅力だったな」

普通に会話をしているだけのはずなのに、なぜだか肌が粟立つ。

この前偶然に顔を合わせてしまった時に続き、このギルバート様の態度には嫌な予感がしてならない。

特に今日は以前にも増して危険な匂いがするのだ。

私を見るギルバート様の瞳が妖しく濁っていて、背筋が冷たくなる感じがする。

　……なにが起こっているのか分からないけれど、これは何だか良くない雰囲気だわ。

ただでさえ今の私の心理状態はなんだか不具合が起こっているというのに、こんな時に憂鬱の種であるギルバート様になど遭遇したくなかった。

いくらそう嘆いていても仕方ない。

「……あの、私急ぎますので、これで失礼いたします」

私は早々に立ち去る選択をして、ギルバート様に一礼する。

今になって気付いたのだが、今私がいる場所には人気がない。

どうやら考え事をしながら歩いているうちに、人通りの多いところから逸れてしまっていたようだ。

　……早く人通りの多いところに戻らなくては。

はやる気持ちを抑えて、私はギルバート様の前から背を向けて一歩を踏み出す。

だがその瞬間、引き留めるようにギルバート様に背後から抱きすくめられてしまった。

「………！！」

予想外のギルバート様の行動に、私の身体が石のようにカチコチに固まる。

一体何が起こっているのか理解が追いつかない。

　……それにすごく嫌。触られたくない……！

気持ちが悪くて今すぐ離れたいと思った私は、なんとかギルバート様の腕の中から抜け出そうともがく。

ただ、男性の力には敵わず、ビクともしない。

「シェイラ、やはり君がいい。あんな我儘で身持ちの悪いカトリーヌに心惑わされるなど俺は間違っていた。美しく、それでいて控えめにそっと側にいてくれる君こそ俺に相応しいと今なら分かる」

私が動けないのをいいことに、ギルバート様は愛を囁くかのように耳元で一方的に語りかけてきた。

そのあまりの自分勝手な言葉に身体中がゾワゾワしてくる。

「離してください」

「聞いていなかったのか？　俺はこんなにも後悔している。そしてシェイラを心底欲しているんだ。君は俺のモノだ。誰にも渡さない」

「私は誰の物でもありません。私は私の物です。バッケルン公爵子息様の物になるつもりはありませんので、本当に離してください……！」

聞くに耐えない台詞と不快極まる一方的な抱擁に我慢の限界を超えた私は、強い口調でギルバート様をはっきり拒絶した。

いつも無口だった私がこれほど明確に言葉で拒否することは想定していなかったのだろう。

背後でギルバート様が一瞬息を呑むのが分かった。

その拍子に少し腕の力が緩み、私はその隙をついてギルバート様の腕の中から脱出する。

気持ちが悪くて仕方のなかった体温の温もりから逃れた私は、ギルバート様の方は振り向きもせずにそのまま立ち去ろうと試みた。

しかしハッと気付いたギルバート様に再び腕を掴まれて引き寄せられてしまい、今度は正面から抱きすくめられてしまった。

　……やめて。私に触らないで！　気持ち悪い……！

ふと思い出したのは先日の視察の際にフェリクス様に抱きしめられた時のことだ。

同じ抱擁のはずなのに、天と地ほど違う。

あの時はこんな不快さや気持ち悪さは皆無だった。

むしろホッと心が落ち着くような心地良さを感じた。

　……私、フェリクス様に触れられるのは全然嫌じゃない。嫌われなければいけない相手なのに、関わり合いにならないようにすべき相手なのに、なんで……？

そう自分に問いかけて、この時私は初めて気付いた。

いつの間にか「嫌われたい」「関わり合いになりたくない」という想いが、「嫌われなければいけない」「関わり合いにならないようにすべき」と思うようになっていたことに。

それはまるで自分の本当の気持ちを無理矢理に抑えつけて思い込もうとするかのようだ。

だとすると、本当の気持ちとは何なのか。

導き出される答えは一つだ。

　……そう、そうだったの。気付かないうちに、私は自覚なくフェリクス様に惹かれていたのね。

明確にいつから心惹かれていたのかは分からない。

でも「嫌われたい」が「嫌われなければいけない」に変わっていたのは、もうかなり前のような気がする。

たぶん外見だけでなく内面も好きだと言ってくれるフェリクス様に早い段階から好意を抱いていた。

だからこそ色仕掛けを繰り出してフェリクス様に自分から触れるのも大きな抵抗がなかったし、逆に触れられても嫌ではなかったのだ。

　……それなら、カトリーヌ様と仲睦まじい様子を目にして胸が痛かったのは、いわゆる嫉妬というやつかしら。

そうだろうという確信があった。

フェリクス様が他の女性と仲良くしているのが辛くて、私から興味を失ってしまうのが怖かったのだ。

　……それにしても、よりにもよって自分の気持ちに気付くのが今この状況の中でなんて……。フェリクス様への想いを自覚した今、ギルバート様へは嫌悪感しか湧かないわ。

改めてギルバート様の言動に不愉快さを募らせ、私は手で胸を押して離れようと必死になる。

今になってなんでこんなことをしてくるのか本当に理解できない。

婚約破棄をしたのはもう随分と前のことなのに、今でも私を自分の所有物のように発言することにも怒りがふつふつと湧いてきた。

知らず知らずのうちに視線が鋭くなっていたようで、ギルバート様と目が合った時に、彼は意外そうな顔をした後、なぜか嬉しそうに目を細めた。

「ははは、シェイラが怒る姿なんて初めて目にするな。怒りの感情を浮かべる君も実に美しい。この美貌を誰よりも早く見初めたのは俺だ。だから俺だけのものだ」

唇の端を吊り上げてまるで理解できない言葉を発するギルバート様は、何を思ったのかふいに指で私の顎を掴む。

そして制止する間もなく、いきなり私の唇へ自身の唇を重ねた。

「んっ――……！！！」

驚きに声を上げるも、それは塞がれた唇によって遮られて声にならなかった。

これ以上ないくらいに目を大きく見開いた私は、抗議を伝えるべくギルバート様の胸を強く叩く。

　……こんな無理矢理、ひどい……！

悔しくてうっすらと涙が目に滲んでくる。

「ああ、最高な気分だ。カトリーヌとの口づけでは感じたことのない心地良さを感じるな。シェイラも良かっただろう？」

耐えるしかない地獄の時間の末に、ようやく唇を離したギルバート様は開口一番こんな信じられない台詞を放った。

もう我慢の限界はとっくに超えていた。

私は相手が公爵子息であることも忘れて、次の瞬間にはギルバート様の頬を思いっきり平手打ちしていた。

「良かったどころか最悪でした。気持ち悪くて吐きそうです！　もう二度と私に近寄らないでください！　今後もこのようなことをされるのであれば私にも考えがあります。フェルベルネ公爵家のマルグリット様と親しくしているので相談させて頂きますから！」

今までの無口はどこへやら、私が一気に捲し立てるように言葉を発するので、ギルバート様は呆気に取られたように呆然としている。

その頬には真っ赤な手の平の痕がくっきり残っていた。

これ以上一秒でもこの場にいたくなくて、私は一方的に言うだけ言って、ギルバート様を無視して立ち去る。

唇を何度も何度も服の袖で拭いながら。