蒸汽帝国～真鍮の乙女～

真実

２

　驚愕の表情がその場にいた全員にうかんだ。
　そこにいたのはもはやハルマン教皇とよばれる老人ではなかった。
　全身緑色の鱗におおわれた、人間というよりは爬虫類を思わせる人間に似たなにかであった。
「魔物だわ……」
　ケイがつぶやいた。
　しゅうーっ、と魔物は息をはきだし、口もとから先端がふたつに割れた真っ赤な舌をへらへらと出し入れしている。その目は真っ赤で、瞳孔は縦に裂けていた。
「どうして判った……わしの正体を、どうして見破ることが出来る……お前は、本物の魔王なのか……」
　とぎれとぎれに魔物はつぶやいた。その声はすでに人間のものではなく、口の構造からか、発音にひどく苦労しているらしかった。
「そうさ、おれは魔王ヘロヘロ。かつてはその名で呼ばれたこともある」
　ヘロヘロはなぜか憂鬱そうにつぶやいた。
「だがいまは魔王の力をうしない、ただのエルフの姿をかりたヘロヘロさ……。さて、お前にすこし聞きたいことがある」
「なんだ？」
「お前はいつ、教皇とすりかわった。どうしてそんなことが出来た？」
　ぐうぐうぐう……と、魔物は奇妙な声で笑い声をたてた。
「数ヶ月前のことだ……季節は夏だったな……おれはお前とおなじように千年前、突然魔法がこの世界から消えうせたとき、身体を失った……。なにしろおれたち魔物は〝魔〟のちからで生きているからな、魔法が消えうせれば死ぬしかない。しかしおれたち魔物のうち、知能のたかい魔物はじぶんの魂を身体から引き離せることができる者がいたんだ。おれは魔法が消えうせたとき、このままでは身の破滅とさとり、魂だけ抜け出しこの世にとどまることにした」
　夏……ミリィはロロ村の山で聖剣が折れたときのことを思い出した。
　そう、あれからこの世界には魔法のちからが蘇ったのだ。
「それからおれは千年のあいだ、この世界にさ迷うこととなった。身体をうしない、魔法のちからもなくなったおれにはただ魂としてさ迷うしかなかったのさ。ところが、突然魔法のちからが世界にもどってきた。そのちからで、おれは人間に憑依するちからを取り戻すことができた。もっとも、憑依する相手の同意が必要なのだが……そのとき、この国のハルマン教皇に目がとまったのさ。教皇は死の恐怖におびえていた。死を免れるなら、なんでも取り引きに応じるとおれに約束した。おれは教皇の身体を手に入れた。約束どおり、教皇のいのちはおれの魔法のちからでよみがえることとなった。だが、おれは教皇の記憶、人格まで手につけないとは約束しなかった。おれは教皇の記憶、人格をおいだし、かわりに自分の魂を吹き入れることにしたんだ……」
「それでは教皇を殺したのもおなじではないか！」
　ワフーが叫んだ。
　魔物はじろりとワフーをにらんだ。
「なにが悪い？　おれは教皇の身体を生かすことに同意しただけだ。記憶、人格までそのままにしてやるとは約束していない」
　にやりと魔物は笑った。その顔にはかつての教皇のおもかげがわずかに見てとれる。
　魔法医師はつぶやいた。
「それでは血の交換の儀式は……あれはなんだったのだ」
　わはははは……と、魔物は高らかに笑った。
「そこの兵士長はおれを吸血鬼と呼んだな。そうだ、おれは吸血鬼なのだ！　おれのちからを維持するには、人間の血が必要なのだからな！　たっぷり人間の生き血を吸わせてもらったよ！　そこのエルフの娘の血はおしかった……一度、エルフの血を吸ってみたいと思っていたのだからな……」
　がくぜんと魔法医師は崩れ落ちた。じぶんのやってきたことが、教皇を生きながらえさせることではなく、吸血鬼の命を永らえさせることに気づいたのだ。うずくまった魔法医師はしばらくそのまま震えていたが、やがて顔を上げた。その顔には決意の表情がある。
「それではわしはこの魔物のためにゴランの国民の命を……！」
　苦悶の表情になった魔法医師は立ち上がると、もうぜんと壁に走り出した。
　額を壁にまともに打ち付ける。ごつ！　という、にぶい音が響く。ずるずると壁にもたれかかった魔法医師の額はふたつに割れ、脳漿があふれていた。医師はその場で絶命していた。かれは自殺していた。
　あっけにとられているミリィたちの前で、吸血鬼はくすくすと笑っていた。
「あはははは！　死におったか！　まったく人間という生き物は、簡単に死ぬなあ……」
　おのれ！　と、ホーバンは身構えた。
「殺してやる！　ハルマン教皇のかたきだ！」
　ひいひいひい……教皇の身体をのっとった吸血鬼は腹をかかえて笑っていた。
「いいのかな、そんなこと言っている場合かな？」
「なに？」