蒸汽帝国～真鍮の乙女～

真実

3

　吸血鬼は大声をあげた。
「衛士ども、なにをしておる？　曲者だぞ！」
　どやどやと多数の兵士の足音が近づいた。教皇を運んできた衛士たちが、決死の表情で駆け込んでくる。先頭を走ってくる隊長らしき男が叫んだ。
「教皇さま、ご無事で……むっ！」
　隊長はミリィたちを見て緊張した。さっと腰の剣に手をかける。一同のなかで武器を手にしているホーバンに数名の兵士が殺到し、剣をつきつけた。ホーバンはあきらめて手から武器を放り投げた。がちゃん、と短剣が床に落ち音を立てた。
「お前たちは何者か？　ここでなにをしておるっ！」
「こやつらはコラル帝国のスパイじゃ！　わしの命を狙いにやってきたのじゃ！　隊長、はやくこやつらを逮捕せよ！」
　あっ、とミリィは声をあげた。
　さきほどまでの魔物の姿から、吸血鬼はハルマン教皇の姿に戻っている。叫ぶ声も、ハルマン教皇の声だ。
　隊長は部下たちに命じた。
「聞いたであろう！　教皇さまのお命を狙っておる曲者どもを捕らえよ！」
「待って、この教皇は偽者よ！」
　ミリィは叫んだ。
　隊長はあっけにとられた。
「なにい？　馬鹿なことを……」
「本当なの！　あたしたちの前で魔物が正体をあらわしたんだから！」
　指さす先の教皇の姿を借りた吸血鬼はうすく笑っている。かれは口を開いた。
「まったく……なにを言うかと思うと夢のようなことを……さあ、なにを愚図愚図しておるのか？　さっさと逮捕するのじゃ」
　はっ、と隊長は返事してミリィたちに迫った。剣をつきつけ怒鳴る。
「大人しく縛につけ！　抵抗するとこの場で殺してやる」
　ミリィは唇を噛みしめた。ヘロヘロをふりむき、尋ねる。
「どうしてこの人たちには正体がわからないの？　あんたのちからでなんとかならないの？」
　ヘロヘロは肩をすくめた。
「催眠のちからがよほど強く作用しているのだろうな。ホーバンやワフーはもともと教皇の教えに疑問を持っていたからおれのちからで正体を見抜けたが、こいつらは骨の髄から神聖皇国と教皇に忠誠心をささげている。解除するには苦労しそうだ」
「じゃあやりなさいよ！　このままじゃあたしたち、また牢屋に逆戻りよ」
　やれやれとヘロヘロは教皇をふりかえる。
　ヘロヘロの凝視をあび、教皇はぎくりと緊張した。あわてて隊長に命じる。
「こやつらを殺せ！　危険分子であるぞ！」
　教皇の命令をうけ、隊長はびくりと剣を振り上げた。
　さっとヘロヘロは隊長をふりかえり、目をほそめた。
　ぎらぎらとした眼光がヘロヘロの両目からほとばしった。
　そのひかりを浴び、隊長は凝固した。
　からん、と手にした剣が床に落ちる。他の兵士も目がうつろになり、だらりと両腕がさがりまるで戦いの態勢にはない。教皇のすがたを借りた吸血鬼もぼんやりとしているのみだ。
　さっとホーバンはその剣をさらって構えた。
　早口でささやく。
「いまだ！　逃げ出すんだ！」
　弾かれたようにミリィとケイは手を取り合って走り出した。
　ふりかえるとヘロヘロ、ホーバン、ワフーもそそくさと逃げ出してくる。
　その時になってようやく吸血鬼は立ち直ったようだ。
「曲者が逃げるぞ！　追うのだ！」
　どたどたとあわただしく乱れた足音が聞こえ、兵士たちが血相をかえて追いかけてくる。
　ミリィは物入れから〝案内棒〟を取り出した。
「どこに逃げたらいいか教えて！」
　叫びながら〝案内棒〟を投げ上げる。
　投げ上げられた〝案内棒〟はくるりと空中で一回転すると、さっとミリィの前にすべりこんで矢印の先を向けた。
　ミリィたちは〝案内棒〟に導かれ、走り続けた。