蒸汽帝国～真鍮の乙女～

真鍮のマリア

１

　ホルンとパックが、ボーラン市へ行くと言う噂はぱっとひろまった。
　パックは村のあちこちで「いつボーラン市へ行くんだ？」と質問責めにあった。
　だからニコラ博士からおなじ質問を受けたとき、うんざりして言った。
「だから、まだ判りませんよ。父さんはなにも言わないし……そうだ、隣町に図書館があるって、そこに出かけたな。そして町のみんなにいろいろ訪ねて歩いているな……」
　ニコラ博士はうなずいた。
「そりゃあ、調べ物をしているんだ。ボーラン市にいって、市の担当者に会って話をするため、証拠を集めているんだろう。そうか、今すぐというわけではないのだな？」
「まあね」
　ニコラ博士の家である。
　パックはいつもの地下室でニコラ博士と話していた。
　ニコラ博士は、がりがりと髪の毛をかきむしりながら言った。
「それなら実験を手伝ってくれ！　いまならうまくいきそうなんだ」
　パックは地下室の金属の少女を見やった。
「あれですか？」
「うむ」
　ニコラ博士は、にやっと笑った。
　パックの顔は興奮でかがやいていた。
「そうかあ！　ついにやるんですね！」
「やるか？」
「やりましょう！」
　ふたりは勢いよく立ち上がった。
　パックはボイラーの蓋をあけ、中へ石炭を放り込み、点火した。やがて温度が上昇し、蒸気圧が高まっていく。
　ふとニコラ博士は、パックの顔を見てつぶやいた。
「そう言えば、お前、まだマリアの身体の中は、見たことなかったな」
「ええ、そうです」
「見たいか？　ん？」
　博士がこう言うときは、じぶんが見せたいときである。心得ているパックは、にやりと笑ってうなずいた。
「ええ、ぜひ！」
　そうかそうか、と相好を崩した博士は、金属の少女の身体のあちこちを外し始めた。
　人間そっくりの人形の前半分がぱっくりとはずれ、中身がむきだしになる。
　パックは目を瞠った。
「すごいや……」