蒸汽帝国～真鍮の乙女～

旧友

3

　その夜、いつものように夕食をすませ、ミリィとメイサの親子が自宅へ帰ると、パックとホルンは食卓で向き合った。
　夕食の間、ホルンは一言も発することなく、パックはそんな父親の雰囲気に気圧され、また言葉もなく食事をすませた。
「パック、おれが何に怒っているかわかるか？」
　静かに話しはじめたホルンに、パックはびくっとなって父親の顔を見つめた。
　そう、ホルンは確かに怒っていた。それは静かな怒りで、わめいたり怒鳴ったりするような火山のような怒りではないが、静かなだけにパックはびくびくとなっていたのだ。
「わかんないよ……」
「お前がギャンにつかった技だ。あれはおれが毎朝、お前に教えていた剣の技だな？」
　うん、とパックはうつむいた。
　だがすぐ顔をあげ声をあげた。
「それがなにかいけないことなのかい？」
　ホルンは髭をしごくように掻いた。
　なにか真剣なことを考えているときの癖である。
「どうだ、ギャンを相手にして。奴は手強かったか？」
「いいや……。ぜんぜん」
　そうだろう、とホルンは顎をひいた。
「おれを相手に毎朝稽古していたんだ。いっぽうギャンとは言えば、剣の稽古などしたことないだろう。つまり素人だ。お前はまだ駆け出しだが、ギャンにくらべれば剣の腕は格段にちがう……わかるか？」
「わかるよ。おれはギャンより強いってことだろ。だから？」
「だからだ……。なあ、あんなところでギャン相手につまらぬ勝負をするよりもっと良い方法があることに気づかなかったか？」
「もっと良い方法ってなにさ？」
「逃げるという手だ。あんな連中、たばになったってお前なら簡単に逃げられるだろう。それ以前に、ギャンの呼び出しを断ることだってできたはずだぞ」
　パックの顔がだんだん紅潮してきた。
「そんなの、できないよ。そんなことしたら、おれは卑怯者と言われる！」
「卑怯者と言われても、他人に怪我をさせるよりましだろう？」
　で、でも……でも、とパックはうまく言葉で説明できない。確かにホルンの言うとおり、あの場から逃げ出そうと思えば出来たろう。しかしそれは、ギャンに次の口実をあたえることになる。パックはあの場で、決着をつけるべきだと思ったのだ。
　そんなパックの気持ちを読んだのか、ホルンは言葉をついだ。
「あの時、おまえは木の枝を使ったな。だがもし、太い木の棒だったらどうだ？　軽くあしらえたろうか？　ひどい怪我をさせることになったかもしれない。その場では勝ったと思えても、長い将来おまえが後悔しないとは言い切れないだろう？　他人を怪我させたり、ましてや殺したりすること、はひどくつらいぞ……」
　パックは、はっとなった。
　ホルンは戦争にいっている。
　その戦争のことを、父親はいままで何一つ語ったことはなかった。いまもそうだ。しかし、いまホルンが語ったことが、何も関係ないとは言えないだろう。
「もう寝ろ。一晩眠ったら、おれの言うこともすこしは胸に落ち着くかもな」
　うん、と答えてパックは立ち上がった。
　パックの部屋は二階にある。
　階段を登る途中、ホルンにおやすみを言いにふりかえると、父親はテーブルに両手を乗せ、思いにふけっていた。
　パックは何も言えず、静かに部屋にもどった。