脱走聖女は異世界で羽をのばす

隠れていたチョコエッグ

噴水のそばに腰を下ろし、リディアはメリーちゃんに声をかけた。
「ねえ、せっかくだからチョコフォンデュしてみようよ！」
リディアは持参したいちごを取り出し、噴水の流れ落ちるチョコを眺めながら、いちごをそっとチョコの滝にくぐらせてみた。チョコがとろりとまとわりつき、いちごがさらに魅惑的な甘みに包まれる。

「わぁ、これはもう絶対美味しいやつ！」思わず笑顔になるリディア。メリーちゃんもふわふわの尻尾を振って「メェ！」と羨ましそうに見上げている。

リディアは一口かじって「ん～♪」と目を細めた。甘酸っぱい苺と濃厚なチョコレートが絶妙に絡まり、その美味しさに思わず体がゆらりと緩んだ。「これは、もう最高だよねぇ…」

そうして何度かチョコフォンデュを楽しんでいるうちに、リディアはふと噴水の裏側に何かがちらっと見えた気がした。

流れるチョコの隙間から、キラッと光るものが覗いている。

「ん？今、光った？」
不思議に思ったリディアは、メリーちゃんの背をぽんと叩いて「ちょっと待っててね！」と告げると、チョコの滝の下に手を差し込んだ。トロリとしたチョコが手を伝って落ちていき、指先に何か固い感触が引っかかる。

「何これ……？卵？」
リディアはおそるおそるそれを引き抜いてみた。すると、チョコレートが濃く染みついた殻のような形状のエッグが現れたのだ。さっきまで見えなかったその卵は、まるでチョコエッグのような外観をしている。

「えーっ、こんなところにチョコエッグが隠れてたの！？だれかが仕込んだのかな」リディアは思わず口を開けて驚きの声をあげる。メリーちゃんも、「メェ？」と首をかしげながら興味津々で覗き込んでいる。

手のひらに収まるチョコエッグは、チョコレートの森で見かけるどの木の実とも違う感じだ。
表面に流れるチョコの筋はさっき噴水のチョコがかかったせいか、艶めいていて食欲をそそるけれど、普通のチョコとはまた違う神秘的な雰囲気が漂っている。

「中には何が入ってるんだろう…？」リディアはわくわくした目で、チョコエッグを傾けてみた。ぽたぽたと余分なチョコが落ちていき、ほんのりと奇妙な模様が浮かび上がっているようだ。

甘く幸せな空気に包まれた森の中で、思いがけず見つけた不思議なチョコエッグ。

チョコエッグを両手でそっと抱え、リディアはメリーちゃんを見てにこりと笑った。「これ、持って帰ろうよ。卵から何か生まれるかもしれないし、メリーちゃんみたいな子が出てくるかも！」

メリーちゃんは「メェ！」と元気よく応え、ふわふわの毛を揺らしてリディアの横に寄り添う。こうしていつものように毛から転移の力を放とうとすると、途端に空気がしんと静まり返り、チョコレートの森の甘い香りがふわりと遠のいていく。

「じゃあ、帰ろうか！メリーちゃん、よろしくね！」
リディアがそう言うと、メリーちゃんはまた「メェッ！」と力強く鳴き、転移の魔法を発動させた。周囲の風景がぼやけて混ざり合い、次の瞬間には秘密基地の柔らかなランプの灯りが二人を迎え入れる。

「ふー。戻ってきちゃったね。チョコレートの森、すごく楽しかった！」
リディアはエッグを胸に抱えたまま、部屋に足を踏み入れた。床の上にはさっそく、今日のお土産のチョコたちを並べて、嬉しそうに眺める。

「このチョコエッグ、どうしようかな……」そっとエッグの表面を撫でながら、リディアはメリーちゃんに話しかけるように呟く。「中に何か入ってるのか、ただの大きいチョコの塊なのかはわかんない。でも、メリーちゃんみたいに孵化する可能性があるなら、無理に割れないよね。」

メリーちゃんは大きくうなずくように、「メェー！」と啼いて同意を示す。まるで「割るのはやめておこうよ」と言っているかのようだ。

「そうだね。しばらく様子を見よう！あの森で拾ったチョコだし、普通じゃないかもしれないし……」
リディアはこの不思議なエッグをテーブルの中央にそっと置いて、まるで小さな宝箱を扱うように大切にしている。

ふわふわのクッションに腰掛けたリディアは、メリーちゃんを膝の上に乗せて、「明日はどうなるのかな？」とわくわくした瞳でチョコエッグを見つめた。

チョコレートの森での甘くて不思議な一日は、こうして秘密基地でもう少しだけ、続いていくような気がした。