脱走聖女は異世界で羽をのばす

チョコパーティー

森の奥へと進んでいくと、視界が開けた場所に出た。そこには、チョコレートそのものの噴水が堂々とそびえている。濃厚なとろみのあるチョコレートが勢いよく吹き出し、まるで小さな滝のように流れ落ちていた。

「うわあ、見てメリーちゃん！」リディアは目を丸くして、チョコの噴水の前で立ち止まる。甘い香りが辺りに広がり、胃袋に訴えかけてくるようだ。メリーちゃんも「メェ！」と嬉しそうに鳴き、ふわふわの毛を揺らしている。

噴水の周囲には、テーブルと椅子のように切り株が並んでいる。その切り株さえも、チョコレート色をしていて、ひょっとすると本当にチョコでできているかもしれない。リディアはそっと触れてみた。

「これも全部チョコ……？ うわあ、座って大丈夫かな。食べちゃったりしないように気をつけなきゃ」

試しに椅子代わりのチョコの切り株に腰をおろしてみると、柔らかな感触がするけれど、しっかりとした安定感もあった。メリーちゃんも小さな切り株にぴょんと飛び乗り、得意げに胸を張る。

「せっかくだから、ここで休憩しよっか！」リディアは言うや否や、メリーちゃんのもこもこ毛に手を入れてゴソゴソと探る。やがてミルクの入った小瓶と、朝にアラニスの店で買った焼き菓子が姿を現した。

「わーい、おやつタイム開催！」リディアはチョコレートの噴水を横目に、ミルクをコップに注ぎ、焼き菓子をちぎってお皿に乗せた。コップに耳を傾けると、ぷくぷくとミルクが泡立つ優しい音がする。噴水から流れ落ちるチョコの音がBGMになる中、穏やかなひとときが始まった。

「いただきまーす！」さっそく焼き菓子にミルクチョコをちょんとつけて食べてみると、リディアの顔がぱぁっと輝く。「すっごい美味しい！ ここでチョコをつけて食べるだけで、なんだか贅沢だよね」

メリーちゃんも、リディアがちぎってくれた焼き菓子のかけらを貰っている。くんくん嗅いでから小さく齧り、満足そうに「メェ」と声を漏らした。

噴水の周りを見回すと、他にも何か甘そうなオブジェがいくつか見える。チョコレートの像や、大きな飴細工のような飾りもあるようだ。ひとつひとつを眺めているだけで、お腹も心も満たされる気分になる。

「チョコレートの森、最高すぎる……」ミルクを一口飲んで小さくため息をついたリディアは、スイーツの甘さが全身を包み込む幸せを感じながら、メリーちゃんの背を撫でた。「このまま秘密基地に持ち帰れるものは持ち帰って、アラニスにもっと変わったお菓子を作ってもらおうかな」

メリーちゃんもそれに同意するように耳をぴんと立てている。ふたりはしばらくの間、チョコレートの森の真ん中で、ゆっくりと甘く幸せな時間を過ごした。