あの味噌汁の温かさ、焼き魚の香り、醤油を使った味付け——異世界で故郷の味をもとめてつきすすむ！

海の向こうへ

第五話 山の恵みと武勇伝

その日は、朝早くから山へ行こうと決めた。ここでは山菜が豊富に育っていると聞いていたし、ちょうどタケノコの季節がやってきたところだ。市場で見かけた山菜やタケノコの値段が高いのを見て、私は思わず「自分たちで摘みに行った方が安上がりだし、何より新鮮だ！」と、意気込んでカリムたちに提案した。

「今日は、山菜摘みに行くぞ！」
私は元気に声を上げ、四人で出発の準備を始めた。レイラも、「楽しみだね！」と目を輝かせており、ザイドも少し考えた後、「山道を歩くのは久しぶりだな」と、少し懐かしげに言った。

私は興奮しながらも、やっぱり一番の目的はタケノコの収穫だ。山の奥に進んでいくと、足元に生えている色とりどりの山菜が目に入る。ここでは、イタドリやタラノメ、コゴミなど、たくさんの種類の山菜が顔を出していた。

「これがタラノメか！」
私はそれを見つけては嬉しそうに指を指し、カリムやレイラに教える。タラノメの若葉は、少し苦味があっても、さっと茹でると、山の恵みを感じる味が広がる。ザイドは、木の間から顔を出しているコゴミを見つけ、「これも美味しいんだよな、昔食べたことがある」と懐かしそうに言った。

山道を進むと、途中でタケノコの匂いが漂ってきた。私は目を輝かせ、「あった！」と叫び、皆に走って知らせる。その辺りの地面を掘ると、見事に太くて新鮮なタケノコが顔を出していた。

「よし、これを掘るぞ！」
私は手に持ったスコップを使って、慎重にタケノコを掘り始めた。カリムが手伝おうとしたが、「大丈夫、私がやるから！」と、嬉しさでいっぱいになった私は、力強くスコップを入れた。数分後、無事にタケノコが掘り出され、その白くて瑞々しい姿が私を待っていた。

「これが、本当にタケノコか！」
レイラが驚きの声を上げると、ザイドも「こんなに立派なものが生えているなんて…」と感心していた。

タケノコを収穫した後、私たちはさらに山菜を摘みながら、少しずつ下山を始めた。帰り道では、竹林の中を通り抜ける時に、タケノコの根元にもう少し新しいものが見つかることもあった。私はそれを見つけるたびに、嬉しそうにそれを摘み取った。

「今日は収穫がいっぱいだ！」
私は元気に言いながら、袋に収めた山菜やタケノコを持って、みんなと一緒に家に帰る。帰る途中、ふと思い出したように、「今夜はタケノコの炊き込みご飯を作ろう！」と提案してみた。みんなも賛成してくれて、「楽しみにしているよ！」と口々に言ってくれる。

夕食の時間が近づくにつれて、私はタケノコの炊き込みご飯の準備を始めた。先に炊き込むお米に、採れたてのタケノコを細かく切って混ぜ込み、出汁をきかせた煮物のようにして炊き上げる。タケノコの香りが広がると同時に、山菜の天ぷらをサイドディッシュにしようと決め、イタドリやコゴミを軽く衣をつけて揚げることにした。

「さあ、みんな！晩ご飯だよ！」
私は出来上がった料理をテーブルに並べ、みんなを呼ぶ。タケノコの香りと山菜の天ぷらの香ばしさが部屋に広がり、みんなが席に着くと、すぐに食べ始めた。

「うわ、タケノコがホクホクで美味しい！」
カリムが感嘆の声を上げると、レイラも「うん！あの山の中で食べたものとは比べものにならないくらい美味しい！」と笑顔を見せた。ザイドも「ああ、これこそ山の恵みだな」と頷きながら、しっかり食べている。

その日は、山菜とタケノコを存分に味わいながら、私たちは久しぶりに自然の恵みを堪能した。あらためて、自分たちの手で収穫した食材が、こんなにも美味しく感じることに、心から幸せを感じた。

そして、私は思う。「これからもどんどん、新しい場所でいろんな食材を見つけて、挑戦していこう！」と。




市場で屋台を開いている私たちは、毎日さまざまな料理を提供しているけれど、今日はちょっと特別だ。隣の屋台から、香ばしい香りが漂ってきて、ついついその方向に目を向けてしまった。

隣の店主が今日売っているのは、鹿やイノシシ肉だ。炭火でじっくり焼かれた肉は、こんがりと香ばしく、煙の中で食欲をそそる。店主は大きな手で串をひっくり返しながら、にっこりと笑っている。背後には、ちょっとした小道具が並び、まるで戦利品を並べているかのようだ。

「おい、あの肉、いい匂いだな」
カリムが鼻をひくひくさせながら言った。レイラも興味津々で、「鹿肉ってこんなに美味しそうに焼けるんだ！」と、目を輝かせている。

私も負けじと、「ちょっと買いに行こうか！」と、みんなを引っ張って隣の屋台に向かった。店主は、こちらに気づくと、にっこりと笑って一言、「今日はいいものがありますよ」と、自信満々に言った。

「お兄さん、鹿肉やイノシシ肉、どれにする？」
店主は大きな包丁を手に取りながら、焼き上がった肉を一本一本串に刺して差し出してくれた。

「うーん、全部美味しそうだな。鹿肉を一つもらおう！」
私は意を決して、鹿肉を選んだ。カリムとレイラもそれぞれイノシシ肉を選び、ザイドも「じゃあ、僕もイノシシにしよう」と言って、それぞれ手に串を持って戻った。

焼けた肉は、じゅわっと肉汁を垂らしながら、炭火の香りと混じって芳醇な味を引き立てていた。一口かじると、鹿肉の淡白でありながらも、うま味がしっかりと詰まっていて、驚くほど柔らかい。

「うわ、これは絶品だ！」
私は思わず声をあげてしまった。カリムも口を開けて、「うん、こりゃいい肉だ」と納得している。レイラは「こんなに美味しいの、初めて食べた！」と感動していた。

そのまましばらく黙々と肉を食べていたが、店主がこちらに声をかけてきた。「よかったら、少し俺の話も聞いてくれませんか？」と、嬉しそうに言う。

「え、話？」
私は思わず目を丸くして、店主を見つめた。

「はい、実はこの肉、ただの鹿やイノシシじゃないんですよ。今日はちょっと特別なものを狩ったものでして、話すと長くなりますが…」
店主は煙の中で一息つきながら、嬉しそうに語り始めた。

「俺、山でこの肉を手に入れるために、昨日一晩中、深い森の中を歩き回ったんです。鹿の群れを見つけて、うまく忍び寄り、逃げられる前に一撃で仕留めたんですよ。いやあ、あの時は緊張しましたが、結果的に素晴らしい肉が手に入って、本当にラッキーでした」

私は食べながら、その話に引き込まれていった。カリムも目を輝かせて聞き入り、レイラも手を止めてじっと耳を傾けている。

「イノシシはまた別の話で、あれは追い詰めるのが本当に大変なんですよ。力強くて、走り回る速さも尋常じゃない。でも、そんな挑戦があるからこそ、獲物を手に入れたときの達成感は格別なんです」
店主は話しながら、また肉をひっくり返した。

「そうやって、山で獲物を手に入れるために、一歩間違えば命を落とすことだってある。それでも、この仕事をしているのは、やっぱり食べる人たちが喜んでくれるからだね」
店主の目は、ただの商売ではなく、情熱を感じさせるものがあった。

「そうか、すごいな。そんなに苦労して手に入れた肉だと、なおさら美味しく感じるね」
私は感心しながら、肉を口に運んだ。

「まぁ、あれほどの道のりを経て、獲物が手に入るからこそ、あの味があるんですよ。でも、こうして食べてくれる人がいると、何だかそれも報われた気がして嬉しいです」
店主はにっこりと笑いながら、串をひとつ差し出してくれた。

その後、私たちは少しだけ店主と話を続け、山での冒険や武勇伝を楽しんだ。そして、改めてこの国の文化に触れながら、「どんなに苦労しても、食べ物を育て、獲り、作る人たちがいるからこそ、私たちもこうして美味しいものを味わえるんだ」と実感することができた。

その日の夜、私は寝床に入ると、山の香りと肉のうま味を思い出しながら、明日もまた、新しい発見があることを楽しみにして眠りについた。