龍虎

第一章 胎動

第二十一話 九州遊学

　久坂玄瑞は、月性の勧めに従って、九州へ遊学の旅に出ることにした。目的地は、肥後熊本。懐中には、月性から宮部鼎蔵への、紹介状が、納めてあった。
　しかし、玄瑞には、月性には言っていない、もう一つの、目的地があった。それは、長崎である。長崎は、西洋文化に触れることのできる、数少ない場所の一つだった。兄、玄機が、熱中した蘭学を、玄瑞も、学んでみたいと思っていた。
　いずれにせよ、玄瑞にとっては、初めての一人旅である。自然と、心が躍った。
関門海峡を小舟で渡って、小倉に入って以降、各地の名士を訪ねて回った。玄瑞は、漢詩を得意としており、彼らには、主に、漢詩の添削をしてもらった。
　そうやって、諸国を巡歴しながら、いよいよ、肥後熊本に、足を踏み入れた。まっさきに、尋ねたのは、当然、宮部の居宅だった。宮部は地元では、ちょっとした奇人で通っているらしく、道順を尋ねた村人全員が、いぶかし気な目をして、玄瑞をじろじろ見た。玄瑞の脳裏を、月性が高笑いしながら、通過していく。宮部も、月性みたいに気性の荒い人物なのだろうか。そう考えると、少し、恐ろしいような気もした。
　宮部の居宅は、山深い所にあった。草を掻き分け、木に摑まり、手や顔に、擦り傷をつくりながら、息を切らせて、登った。やがて、貧疎な造りの家が見えて来た。
家は、重厚な緑の底に、沈んでいた。風が木々を揺らす音が、絶え間なく聞こえる。葉が、静かに、舞い落ちる。玄瑞の足が、葉を踏む乾いた音が、静寂な空間に響いた。
　玄関表で、呼びかけると、裏手から、一人の男が出て来た。畑仕事でもしていたのか、服が泥だらけだった。
　玄瑞は、礼をした。
「長州藩の久坂玄瑞と申します。宮部先生に、お会いしたいのですが、案内いただけますか？」
　男は、うん、うんと頷いている。
　玄瑞は、もう一度、言った。
「宮部先生にお会いしたいのですが」
　男は、自分の顔を、指さした。
「私が、宮部だが」
　玄瑞は、内心、拍子抜けした。
―尊王攘夷の権化というから、どんな偉丈夫が出てくるかと思っていたが
　宮部は、そんな玄瑞の様子にはお構いなく、踵(きびす)を返して、一人で歩き出した。玄瑞が、声をかけようとすると、宮部の右手が上がった。どうやら、ついて来いということのようだ。
　玄瑞は、宮部について、家の中に入った。客間に通されて、まず、目に入ったのが、床の間の掛け軸だった。
―攘夷―
　この二文字が、大書されている。玄瑞が、正座して、掛け軸を、見つめていると、湯呑を二つ手に持って、宮部が部屋に入って来た。
「どうだ、いい出来だろう」
　玄瑞は、差し出された湯呑を、受け取った。
「はい。宮部様がお書きになられたのですか？」
　宮部は、笑って、手を振った。
「いや、いや。私は書が下手でね。これは、長州藩の吉田寅次郎という人が書いた物だ。松陰と言った方が、通りがいいかもしれないが。君、知らんかね？」
　玄瑞は、記憶を、辿る。聞いたことのない、名前だった。
「どのような、人物ですか？」
　身を乗り出す玄瑞を見て、宮部は、笑った。
「その前に、まず、君は、何しに、こんなところまで、来たのかね。そこのところから、教えてくれたまえ」
　玄瑞は、その言葉を聞いて、我に返った。
「これは、失礼しました。これを」
　懐中から、月性に書いてもらった紹介状を、取り出して、宮部に、渡した。
　宮部は、書状を広げて、文面に、目を走らせていく。
　読み終えた宮部は、書状を、丁寧に折りたたみながら、言った。
「久坂君。月性さんは、君のことを、ずいぶん褒めているよ」
「恐縮です」
　宮部は、湯呑を、口に運んだ。茶が、喉を通る音が、ごくりと聞こえた。
　しばらく、沈黙が流れる。外の木々の間から、鳥の鳴き声が、時折、届く。宮部が、口を開いた。
「久坂君。私は、攘夷は、すぐにでも、行うべきだと考えている」
　久坂の、膝の上の拳に、力が入った。
「僕も、そう思います。時を置けば、その分、日本は、夷人の侵略を許してしまうことになります」
　宮部は、それを聞くと、湯呑を、一気に飲み干して、畳に、叩きつけるように置いた。
「そのとおり。久坂君、よく来てくれた。今宵は、語り明かそうぞ。」