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二ノ巻  闇に響くは修羅天剣

二ノ巻24話  賀来留美子はいろいろ言いたい

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 翌日、教室で。
 賀来がらい留美子は机に片手でほおづえを突き、思いっきり頬を膨らませていた。かすみたちからそっぽを向いて。
「ほーーん、で? そーんな面白いことがあったのに、この我は仲間外れかーぁ。ふーーーん、へーーぇ」

 かすみは苦く笑って言った。崇春や百見が何か言って、ややこしくなる前に。
「いや、面白いとかじゃないですからね? 石灯篭真っ二つにして石畳とか叩き割るような戦いですよ、めちゃくちゃ危険――」
 銀髪混じりのツインテールを震わせ、食らいつくように賀来が顔を向ける。
「何それ超見たい! 超絶見たいではないか、くぅぅ……人智を越えた魔力と召喚術飛び交う戦いかぁ、はぁぁ~いい、いいなぁ何とも空想的かつ麗しい光景であったろうなぁ……」
 うっとりと視線を宙に向けつつ両手でほおづえを突き、机の下でばたばたと足を動かす賀来には悪いが。実際はよく分からない怪仏――帝釈天――が尻を焦がされたり、結局平坂が剣術で打ち勝ったりしたのだった。

 気を使ってか、珍しく斉藤逸人そるとが口を開く。
「ウス……まあ、仕方ない、と思うス……そんな戦いじゃ、何の力もないオレたちが、いても……迷惑になる、ス」

 賀来は意外そうに目を見開いたが。すぐに、浴びせかけるように笑ってみせる。
「そんなことを言うものではない。斉藤くんがいれば、どんな戦いだって大丈夫であろう。な?」
「ウ、ス……」
 目をそらした斉藤に向け、さらに畳みかける。身につけたコロンの香りが届くくらいに体を寄せて。
「だから、だな? 次にそうしたことがあれば、我らも絶対呼んでもらおうではないか! な、そうしよ、それがいい! ほらどうだ、斉藤くんもそう言っているのだぞ、な?」
 勝手に斉藤の同意を得たことにして、崇春の方を見て言った。

 腕を組んだ崇春は苦い顔をしていた。昨日は血を流すほどの怪我をして倒れていたはずだが、今はそのような跡もなく、絆創膏ばんそうこうの一つも貼ってはいない。
「むう……しかしじゃ、今回の戦いも危ういところじゃった……平坂さんの力がなければどうなったことか。もしも二人が来ちょったとして、守り切れたかどうか――」

 賀来はそこで笑ってみせる。
「何を言っておる、貴様と斉藤くんがおるのだぞ? どんな敵からでも守ってくれるに決まっておろうが。それこそ、貴様の言うところの『目立つ』というものではないか」

 崇春は強く拳を握り、足音を立てて床を踏む。
「おうよ! まったくそのとおりじゃい、どんな時でも誰が相手でも、目立って目立って目立ちまくったるんじゃい!」

 かすみは密かに息をついた。
 どうやら、いつもの雰囲気に戻ってきた。本当はそれでも、多くの疑問が残っているが――

 そう思う間に賀来が言う。
「そうだ! それでも心配だというのなら……我らも守護仏? とやらを得ればよいのではないか!」
 かすみの、斉藤の、崇春の顔をくるくるとのぞき込みながら賀来は続ける。
「な、そうであろう、よくは知らぬがきっと格好よい――」

 だん、と重い音を立てて机が叩かれた。無言の百見の手によって。
 賀来は動きを止め、それからかすみたちに目をやり、ちらりと百見の表情をうかがって。決まり悪げに、姿勢を正した。

 しばらく誰も何も言わなかったが。やがて百見が口を開く。
「……あまり軽々しく言わないでほしい。斉藤くんの例を近くで見ただろう……怪仏は業を持つ者の望みを叶えるように見えて、その者を取り込んでしまう。あるいはその者の心すら、望みすら歪ませて。――話してはいなかったが、僕らの使う守護仏も本質的には怪仏と同じ。例外的に制御することができているだけだ」

 上目遣いに賀来が言う。
「ではだな、その例外というのにだな――」
 努めて無表情に――表情を消そうとしていると分かる程度には、感情をあらわに――、百見は賀来をにらむ。
「例外は例外、どうにもできるものじゃあない。……この話はここまでだ」

 しばらく誰もが黙っていた後、崇春がなだめるように言う。
「ガーライルよ、そうは言うがの。怪仏とはすなわちごう。業とは執着であり煩悩ぼんのう……多くの人のそうしたもんが積もり積もって、形と力を持ってしもうたのがすなわち怪仏。そのようなもん、持たぬ方がよほど上等よ」

 なぜだろう。その言葉を向けられたわけでもない百見が、不意に崇春から顔を背けた。見ていられないとでもいった風に。眉の端を下げ、わずかに唇を噛んで。

 賀来はそれでも、不満げに口をすぼめる。
「んー……そうは言ってもだな、やっぱりあった方が格好よいではないか。な、かすみもそう思うであろう?」
「え」

 急に話を振られて答えに詰まる。
 考えたことはなかったが、言われてみればどうだろう。
 確かに、その力があった方が。悔しい思いはしなくて済むのではないか。崇春たちだけを危険な目に遭わせることも。守られるばかりで、何もできないなんてこともなくて済むのではないか。だったら――

 賀来が言葉を継いで、そちらに注意が向いたことで。かすみの思考は中断された。
「それにだな、平坂だって、何? 四天王とやらを使ったのだろう、それなら――」

 そうだ、それこそ問題だ。
 なぜ平坂の持国天を封じようとしたのか? それに崇春はともかく、渦生は何も言わなかった。つまり渦生も容認するだけの理由が? 

 その思考はまたも中断された。百見が不機嫌げに、机を指で叩く音で。
 かぶりを振って息をついて、それからしばらく――感情を整えようとするみたいに――間を空けて。百見はやっと口を開く。いつもと変わらぬ表情で。
「まったく……しょうがない人だね、カラベラ嬢。その話は終わりだと言ったはずだが。……とにかく、平坂さんの方だって。いつまでも怪仏を持っていてもらうつもりはないさ、いつ取り込まれないとも限らない。説明して封じさせてもらうつもりだよ」

 嘘だ。
 いや、今は言葉どおりのつもりでいるのかも知れないが。昨日は奇襲をかけてまで封じようとしていた。有無を言わさずに。
 それほどまでして封じなければいけない理由でもあるのか、持国天を? 何の力もない、と持国天自身は言っていたが。
 いや、あるいは。探しているといったのは『四天王の残り二尊』――なら。もう一尊、『毘沙門天』も封じるということか? なぜ? 

 かすみが考え込んでいたとき、不意に斉藤が口を開く。
「ウス……自分なんかが、言うことでもない、スけど……危険ス、からね……怪仏あれは」
 賀来は横目で斉藤を見、視線をうつむける。さすがに黙った。
 同じようにうつむき、斉藤は言った。
「それに……大丈夫、スかね……平坂さんたち」

 思考をいったん脇に置いてかすみは言う。
「まあ、大きな怪我はないみたいでしたけど。でも平坂さんは一度、倒れるぐらい攻撃されたんでしたっけ……」
 直接見てはいないが、渦生の説明によればそうだ。渦生と帝釈天との戦いの後、現れた黒田――阿修羅――に、渦生も平坂も襲われた。

 顔をうつむけて斉藤は言う。
「それも、スけど……なんて言うか、自分たちのときは、どうにか……だったスけど……」

 斉藤はそれきり黙ってしまったが。言いたいことは分かった。
 斉藤と賀来のときは、ちゃんと和解することができた。二人の間でも、かすみたちとも。
 それができるのだろうか、平坂と黒田の間で。一度は倒されてしまうほどに、その力を向けられた相手と。

 百見は小さくうなずく。
「確かに、それは懸念けねんされる問題だね。だが、それもまず当人たちの――」

 その声の合間に。廊下から、聞き覚えのある声が聞こえた。
「ヤだ! ぜってーヤだからなオレはマジで!」
「えー、行くって言ったじゃん円次!」
 平坂と、黒田の声だった。

 やがて廊下を歩いてくる二人が見えた。かすみたちには気づいていないのか、互いを見ながら言う。
「ヤだって、やっぱヤだからもうぜってー行かねェからオレ! ヤだ、ヤだヤだヤだヤだ!」
 反対側へ歩き去ろうとする平坂の腕を黒田がつかむ。足を踏ん張って引っ張った。
「待ってよ、行くって言ったじゃないかあの子たちのとこ! 一緒に来てくれる、って言っただろ! ……じゃいいよ、僕一人で謝ってくるよ。けど――」
 不意に真顔になり、低い声を作って続ける。
「『オレは嘘はつかねェ主義だ』――だっけ」
 円次が鼻の奥で息を詰まらせ、豚の鳴き声みたいな音が上がった。
「ンなっ……」

 黒田は真顔のままで言う。
「嘘は言わないんだろ、だったら言ったとおりついて来てよ。なにせ『オレァ嘘ァつかねェ主義だ』だろ?」

「な、お前、あんとき聞いて――あ」
 食いかかるように黒田に顔を寄せていた平坂だったが。初めてこちらに気づいたように、かすみと目が合った。

「…………」
「…………」
 互いに無言の時間が過ぎた後で。
「……ンだよ、何か文句でも――」
 平坂が眉根を寄せ、かすみたちを見回しながらにらんでくる中。
「本当にすみませんでした!!」
 黒田は腰より低く頭を下げ、謝っていた。

 平坂が声を上げる。
「今言うなよ! アホみてェじゃねェかオレが!」
 黒田は頭を上げずなおも声を張る。
「本当に、本当にすみませんでした!!」
「聞けよ!」
「申し訳ないです、お詫びのしようも――」
「だから聞けェ!」

 悲鳴のような平坂の声が響いた後。
 どうにか、かすみは口を開いた。
「えー……と……。とにかく、謝罪にいらした、ということでいいです?」
 何か言いかけた平坂を手で制し、黒田が再び頭を下げる。
「ええ、なんと言うか……本当に、我ながら不甲斐無い……申し訳ありませんでした。特に崇春くんには、何とお詫びしていいか……」

 崇春は歯を見せて笑う。
「なあに、気にせんこっちゃ! わしなら大丈夫じゃし、他に被害が出たわけでもないけぇのう!」
 渦生は怪我をしていたようだが。それを差し引けば、壊れた物も崇春の力で直ったわけだし、被害はないと考えてもいいのかもしれなかった。

 気がすすまないながら、かすみは口を開く。
「その、それはいいとしても……あの、お二人の間での……」
 周りに被害はないと考えてもいい、ただし。
渦生の他に、平坂自身が怪我をさせられていたはずだ。そのことも含めてどう決着をつけるべきなのか。それは先ほど、かすみたちが懸念していたことでもあった。

 平坂が言う。
「あーそれな。その話なら終わった終わった。なんもねェよ」
「……え?」

 円次は肩をすくめてみせる。
「別に、こいつはオレを殺しかけたのかもしれねェが……オレだって何度も殺しそうになったし。つーか、オレがもしもこいつだったら。多分同じことやってた」
「え……」

 平坂は緩く息をつき、笑う。粗く波打つ髪をもみしだくようにかいて、照れたように。
「なんかよ、嬉しいンだ。そンぐらいこいつが、剣のこと大事に、想っててくれたってよ」

「そうなん……ですか」
 分からない。正直全然分からない、が。
 きっとそれは、百見が言ったように。当人たちの問題なのだろう。そして当人たちが問題ないのなら。きっと、それでいいのだろう。

 かすみの口から緩く息が漏れる。肩から同じく力が抜けた。
 それならまあ、とりあえずは――

「一件落着とは、まだいかんの」
 言ったのは腕組みをした崇春だった。
「昨日はともかくあれでよかったわけじゃが。やはり、どうしても気になるわい――」
 黒田に向き直り、言葉を継ぐ。
「昨日も聞いたが。怪仏の力、どこで手に入れたんじゃ。おんしは言うたはず、怪仏の力は人からもろうたと。そしてその者に頼んだ、平坂さんにも同じ力を……と」

 黒田の目を、そして平坂の目を見、続けた。
「おんしらに怪仏を授けたという者……いったい、何者なんじゃ」
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